Велика птах заввишки близько 150 см і розмахом крил 210-240 см. Самці трохи крупніше самок, їх вага становить в середньому 7,3 кг, в той час як у самок 6,4 кг. Оперення повністю білосніжно-біле, за винятком чорних закінчень махових пір'їн першого порядку на крилах і чорних вусів, що розходяться по обидві сторони від дзьоба. Махові пера третього порядку помітно подовжені і опускаються ззаду у вигляді шлейфу. На маківці голови пір'я відсутні, шкіра в цьому місці темно-червона. Рогівка очей золотисто-жовта. Дзьоб жовтуватий, іноді на кінці має тьмяно-зелений відтінок. Ноги чорні. Статевий диморфізм (видимі відмінності між самцями і самками) не виражений. Молоді журавлі помітно відрізняються від дорослих птахів - їх тіло повністю вкрите пір'ям, включаючи і голову. Оперення, за винятком махових крил, біле з численними рудими плямами, які з віком поступово зменшуються і потім зникають. Махові пера молодих птахів темно-сірі. Колір очей у пташенят блакитний.
В даний час американські журавлі знаходяться на межі повного вимирання, і їх популяція обмежена дуже невеликою територією Північної Америки. Решта птахи гніздяться в районі національного парку Вуд-Буффало на Північно-Західних територіях Канади. де їх випадково виявили в 1954 році лісничий і пілот вертольота, а в зимовий час мігрують на узбережжі Мексиканської затоки в резерваті Арансасу в американському штаті Техас.
Однак численні копалини знахідки говорять про те, що американські журавлі були широко поширені в Північній Америці кілька мільйонів років тому за часів Плейстоцену. їх ареал займав велику територію від центральної Канади на півночі до Мексики на півдні і від штату Юта на заході до Атлантичного узбережжя на сході. Різке зниження чисельності американських журавлів відбулося в другій половині XIX століття. що пов'язують з господарською діяльністю людини і неконтрольованої полюванням. В результаті кількість птахів зменшилася всього до 10-12 пар, які і були виявлені в 1954 році в важкодоступній місцевості.
За винятком невеликої групи птахів, провідних осілий спосіб життя в південно-західній Луїзіані. місця гніздування американських журавлів були витіснені з території США ще в кінці XIX століття. Частина, що залишилася луїзіанська популяція повністю зникла до середини XX століття: останні залишилися птиці було вилучено для утримання у вольєрах в 1950 році.
Раніше американський журавель жив в досить широкому діапазоні різних біотопів. Аж до різкого зниження популяції він гніздився переважно в преріях з високою травою на півночі Середнього Заходу і осикових заростях на сході Канади. Однак його гнізда можна було знайти і в зовсім відмінних тайгових і субарктичних Північно-Західних територіях Канади, а також на болотистому узбережжі Мексиканської затоки на південному сході США. Хоча загальною ознакою зимових стоянок всіх цих екосистем була наявність заболоченій місцевості, її характер істотно відрізнявся від боліт в гористій місцевості в Мексиці до атлантичного узбережжя Техасу і Південної Кароліни. До того ж, у мігруючих популяцій спостерігалося досить велика кількість різноманітних маршрутів до місць зимової стоянки.
Американські журавлі всеїдні - харчуються як рослинної, так і тваринною їжею. У період розмноження їх основний раціон становлять молюски. ракоподібні. комахи. дрібна прісноводна риба. жаби і змії. Під час зимової міграції харчуються в різних умовах: на ріллі, засіяних кукурудзою. пшеницею або сорго; посеред великих і дрібних боліт, по берегах озер і водосховищ, на річкових мілинах.