Сюжет її узятий з самої гущі життя, з добре знайомих драматургові юридичної практики і купеческо-го побуту. Обман тут починається з малого - з уміння прикажчика матерію тугіше затягнути або «шмигнути» через руку аршин ситцю перед носом зазівався поку-Пателя; триває великої і ризикованою аферою купця Самсона Силича Большова, а завершується тим, що молодший і спритніший негідник прикажчик Лазар Еліза-рович Подхалюзин обводить навколо пальця свого хазяїна-на - старого шахрая і пройдисвіта. Вся ця життя заснована на механізмах обману, і якщо не обдуриш ти, обдурять тебе - ось що зумів показати Островський.
Купець Велике оголошує про те, що він став банкр-те. Насправді це один з ходів в комерційній грі, за допомогою якого він має намір «закрити» розрахунки з кредиторами, ухилитися від сплати боргів. Весь свій статок Велике переводить на ім'я «вірного челове-ка» - прикажчика Подхалюзина. Цей спритний слуга під стать своєму господареві: керуючись не одними ро-романтичної почуттями, одружується з дочкою Самсона Сі-Лича Липочка, а потім привласнює майно тестя. Большов вирушає в боргову в'язницю. Його можна було врятувати. Для цього досить повернути кредиторам хоча б невелику частину боргів. Але Подхалюзин і Липочка ще під час заручин вирішили, що люди похилого віку «здалося на своєму віку, тепер нам пора». І борги Самсона Силича залишаються неоплаченими.
Островський як би розгортає тему самодурства в часі, стежачи за дивовижними змінами. Самодурст-під показано не тільки як плід дикості, неуцтва, але і як зганяють підневільним людиною колишнє його нікчемність. Те, що колись Самсон Силич на Балчузі Голиця торгував, то, що добрі люди його Самсонкою звали і потиличниками годували, він ніколи не забуде і не пробачить. Тепер він знущається над домашніми як би в рахунок своїх колишніх принижень. А тільки-но влада в будинку переходить до Подхалюзін, як цей найтихіший прикажчик, твердого тільки «не можу знати-с» і «як вам завгодно», стає холодний, самовладдя і нахабний.
І кожен раз читач переконується в тому, наскільки бідна дійсність такого життя.
Знайшов помилку? Виділи і натисни ctrl + Enter