Петербурзькі повісті з'явилися в саму темну пору.
В.І. Ленін характеризує цю епоху відзначав:
«Фортечна Росія забита і нерухома. Протестує незначна меншість дворян, безсилих без підтримки народу. Але кращі люди з дворян допомогли розбудити народ ».
Сам Н.В. Гоголь ніколи не називав цикл цих повістей «Петербурзький повістями», так що назва чисто ділове. До цього циклу належить і повість «Шинель», яка, по-моєму, є тут найзначнішою з усіх інших.
Її важливість, значимість і осмисленість в порівнянні з іншими творами збільшує тема, порушена в «Шинелі»: маленький чоловік.
Груба сила, беззаконня можновладців панували і домінували над долями, життями маленьких людей. У число цих людей входив Акакій Акакійович Башмачкіна.
«Маленька людина» такий, як наш герой і багато інших, здається повинні боротися за нормальне ставлення до них, але у них не вистачає сил ні фізичних, ні моральних, ні духовних.
Акакій Акакійович так непомітний, незначний у своєму становищі, що ніхто з товаришів по службі не пам'ятає «коли і в який час надійшов» він на службу. Можна навіть говорити про нього невизначено, що, між іншим, і робить Н.В. Гоголь: «Служив в одному департаменті».
А, може, цим він хотів підкреслити, що цей випадок міг статися в будь-якому департаменті, робочому закладі. Сказати те, що таких людей, як Башмачкіна, дуже-дуже багато, але їх ніхто не помічає.
У чому ж полягає образ головного героя? Я думаю, що образ має дві сторони.
Перша сторона - духовне і фізичне неспроможність персонажа. Він навіть не намагається досягти більшого, тому на початку нам його не жаль, ми розуміємо, наскільки він убогий. Не можна ж жити без перспективи, при цьому, не усвідомлюючи себе особистістю. Не можна бачити сенс життя тільки в переписуванні паперів, а метою, сенсом вважати покупку шинелі. Ідея її придбання робить його життя більш осмисленим, наповнює її. По-моєму, це виводиться на перший план, щоб показати особистість Акакія Акакійовича.
Друга сторона - безсердечна і несправедливе ставлення оточуючих до Акакія Акакієвича. Подивіться, як ставляться оточуючі до Башмачкину: сміються над ним, знущаються. Він думав, що, придбавши шинель, стане виглядати знатніше, але цього не сталося. Незабаром після покупки на забитого чиновника «нестерпно обрушилося» нещастя. «Якісь люди з вусами» забрали у нього ледь куплену шинель. Разом з нею Акакій Акакійович втрачає єдину в житті радість. Його життя знову стає сумною і самотньою. У перший раз, намагаючись домогтися справедливості, він вирушає до «значної особи», щоб розповісти йому про своє горе. Але знову його ігнорують, відкидають, виставляють на посміховисько. Ніхто не захотів допомогти йому у важку хвилину, ніхто не підтримав. І він помер, помер від втрати, горя.
Н.В. Гоголь в рамках образу одного «маленької людини» показує страшну правду життя. Принижені «маленькі люди» гинули і страждали не тільки на сторінках численних творів, які висвітлюють цю проблему, але і в реальності. Проте навколишній світ до їх страждань, принижень і смертям залишався глухий, як байдужий залишається до загибелі Башмачкіна холодний, як зимова ніч, гордовитий Петербург.