Андский кондор (лат.Vultur gryphus) - не просто птах, а національне надбання відразу декількох американських держав. У стародавні часи кондор з Анд символізував душу цих гір, а інки твердо вірили, що саме його широкі і надійні крила служать опорою самому Сонцю. Тим більше прикро, що цієї красивої і сильної птиці з яскравою історією загрожує повне зникнення з лиця планети.
Почасти в цьому винна погана слава кондорів, як хижих птахів, знищують домашню худобу. Через зовнішню схожість з орлами і соколами фермери довгий час приписували цим птахам ті дії, в яких не було і частки їх провини, а тому без роздумів спускали курки рушниць, побачивши неподалік від стада ширяючого в небі кондора. Насправді ж ці птахи здатні на хижацьку полювання - у них немає необхідних для цього пазурів, тому і харчуються вони падлом.
Серед великої кількості гірських районів андские кондори віддають перевагу вітряним зонам. Навіщо Кондор вітер? А ви думаєте, легко підніматися в повітря і здійснювати перельоти птиці, вага якої досягає 15 кг, без сприяння повітряних потоків, що дозволяють здорово економити сили? Параметри у андських кондорів, і правда, значні.
Самці більші за самок, довжина їх тіла може становити 130 см, а розмах крил 3 м. Та й зовнішністю самці істотно відрізняються від подруг: їх шия покрита зморшкуватими складками- «сережками», а абсолютно лису голову вінчає величний бордовий гребінь. Тіло у андських кондорів вугільно-чорне, а навколо шиї красується кокетливий білосніжний комір. Білі відмітини мають і крила деяких особин.
Немов бажаючи компенсувати несправедливість, природа, що позбавила кондорів гострих пазурів, нагородила їх таким могутнім дзьобом, яким позаздрив би і найсильніший хижак. Нерідко група тварин і птахів, що харчуються падлом, збирається навколо видобутку і завмирає в очікуванні кондора. Ні, закони ієрархії тут ні до чого - причина в тому, що тільки кондор здатний своїм потужним чорним дзьобом пробити шкуру полеглої тварини і розчленувати видобуток. Завдяки гострому зору і чуйному нюху андскому Кондор вдається розгледіти потенційний обід з будь-якої висоти. І, якщо він першим починає трапезу, іншим звірам доводиться чекати, поки він насититься.
А процес насичення може затягнутися. Кондор трапляється голодувати по 20 діб - зрозуміло, що після такого посту ніяке почуття міри його не зупинить, тим більше, що шлунок цих птахів вміщує до 4 кг їжі. Буває, що птахи наїдаються до такої міри, що довго після цього виявляються не в змозі піднятися в повітря.
Тоді вони годинами сидять на місці, очікуючи моменту, коли будуть готові до зльоту. З цієї причини андские кондори вважають за краще обідати на високій платформі, з краю якої можна просто «впасти» вниз, а потім дати повітряному потоку себе підхопити, не докладаючи зусиль до того, щоб самостійно підняти тіло в повітря.
Особливо гостро стоїть питання зльоту в період годування пташенят. Через те, що батьки не в змозі забрати з собою здобич, їм доводиться на місці забивати до відмови шлунок, щоб після нагодувати малюка відригнула їжею - дзьоб в дзьоб. Але перш ніж справа доходить до потомства, птиці повинні утворити пару. У період залицяння світло-рожева шкіра на голові самця стає фіолетовою, а сам він старанно виконує ритуальний танець, що супроводжується випинання грудей, гучним шипінням, цоканням мовою, помахами крилами і підстрибування.
Сформована пара облаштовує скромне гніздо десь в щілині скель або дуплі дерева, де раз 2-3 роки самка відкладає 1-2 яйця. У цих птахів помічена цікава особливість: в разі втрати одного з яєць самка прагне відшкодувати втрату, і знову зносить відсутню яйце. Орнітологи щосили користуються цим для того і «крадуть» яйця, щоб максимально збільшувати потомство від однієї пари і, тим самим, не дозволити популяції зникнути. Яйця висиджують близько двох місяців, і в цьому процесі беруть участь обидва батьки. Тельця вилупилися пташенят покриває густий сірий пух. Під «крилом» дорослих пташенята знаходяться до 2-річного віку, хоча з півроку вже вчаться літати.
Виховати пташенят в неволі без допомоги батьків - шалено складне завдання. Малюків не можна приручати, інакше потім, в природних умовах, їм не вижити. А скільки зусиль доводиться докладати, щоб навчити їх літати! Але ентузіастів не зупиняють труднощі: вони твердо знають, що кондорів необхідно врятувати від загрози вимирання. Щоб не тільки ми, а й наші діти, і діти наших дітей могли без перешкод насолоджуватися нескінченно красивим видовищем польоту птаха, що символізує душу Андских гір.