Якщо Вам пощастить побувати в Андах (гори на заході Південної Америки), то намилувавшись красою засніжених верхівок і зелених рівнин, підніміть голову вгору. Там ви зможете насолодитися ще однією чудовою «картиною» - польотом величезною чорною птиці, плавно паряться в небесах - польотом андского кондора. Розмах крил цього птаха може досягати більше 3 метрів, тому вона вважається найбільшою літаючим птахом Західної півкулі.
Перше наукове опис андского кондора було складено знаменитим шведським натуралістом і лікарем Карлом Ліннеєм (1758). Назва птиці запозичена з мови кечуа, який до цих пір можна почути з вуст місцевих жителів Південної Америки.
Ареал проживання цих птахів простягнувся вузькою смугою вздовж усього тихоокеанського узбережжя Південної Америки, включаючи Анди. Північна межа розташовується в районі Венесуели і Колумбії, а південна - на території Вогненної землі. Андские кондори зустрічаються як високо в горах (на півночі), так і на рівнинах і в передгір'ях (на півдні). Незважаючи на настільки протяжну територію проживання, зараз цей птах знаходиться на межі зникнення.
Завдяки розмірам і контрастною забарвленням, у кондорів дуже виразний зовнішній вигляд. Самці більші за самок. У довжину вони можуть досягати 117-135 сантиметрів, а важать від 11 до 15 кілограмів. Самки трохи дрібніше і легше. Але не тільки розміри є відмітним статевою ознакою. У самців на голові красується великий темно-червоний або бурий гребінь, а шия покрита великими звисаючими складками, що утворюють т.зв. «Сережки».
Практично все тіло птаха вкрите вугільно-чорним пір'ям, а навколо шиї і на кінчиках другорядних махових крил красується біла облямівка, яка починає з'являтися лише після першої линьки. Єдині місця на тілі, де не має плавців - шия і голова. Ці ділянки, в залежності від настрою птиці, можуть забарвлюватися від блідо-рожевого до червонувато-фіолетового кольору. Така зміна забарвлення є своєрідним сигналом для інших особин.
Основним раціоном харчування кондорів є падаль або трупи великих копитних тварин. Крім цього, вони розоряють гнізда морських птахів, харчуючись їх яйцями і пташенятами. Головним знаряддям для оброблення зіпсованою плоті є потужний гачкоподібний дзьоб.
Будучи падальщиками, кондори зменшують небезпеку поширення різних інфекцій. Тим самим вони виконують важливу роль в балансі екосистеми.
У пошуках майбутнього обіду ці гіганти здатні пролетіти до 200 кілометрів на день. Щоб заощадити сили під час польоту вони вважають за краще «ловити» висхідні потоки теплого повітря. Завдяки цьому птахи можуть парити в небі, не роблячи зайві помахи крилами, що призводить до економії енергії.
Злітати з землі вони не дуже люблять. Найбільше люблять проводити відпустку на який-небудь скелі, з якої потім можна буде зіскочити вниз і почати політ. Злетіти з землі, особливо з повним шлунком - завдання не з легких. Для цього потрібно докласти чималих зусиль і зробити тривалий розбіг. А іноді шлунок буває настільки набитий їжею, що кондор просто не може злетіти.
Їх гнізда розташовуються в затишних і важкодоступних для хижаків місцях, наприклад, на скелястих обривах. Самка відкладає 1-2 блакитно-білих яйця. У разі втрати одного з них, вона намагається знести нове. У насиживании, тривалістю близько 54-58 днів, беруть участь обидва батьки.
Андский кондор занесений до Червоної книги Всесвітнього союзу охорони природи. Зараз в світі цих птахів залишилося не більше пари сотень. Тому в зоопарках, починаючи ще з 80-х років 20 століття, почали проводити програми по впровадженню в дику природу вирощених в неволі пташенят. Такі програми зараз здійснюються по всьому світу. Але при розведенні андських кондорів в неволі виникає одна складність, пов'язана з вихованням пташенят.
Справа в тому, що пташеня визнає своїми батьками тих, кого побачить в перші години життя. Тому орнітологи розміщують поруч з гніздом опудала «мами» і «тата» у вигляді насадженої на палицю пластикової голови кондора. Через 2-2,5 місяця молодого кондора випускають на волю. Але протягом кількох місяців в район його проживання періодично підкидаються тушки тварин.
Зображення андского кондора можна побачити на поштових марках і грошових знаках (в Колумбії та Чилі). Ще ця велична птиця є національним символом таких держав як Перу, Чилі, Аргентина, Болівія, Еквадор і Колумбія.