АРКТИКА, північна полярна область Землі, що включає Північний Льодовитий океан і його моря: Гренландское, Баренцове, Карське, Лаптєвих, Східно-Сибірське, Чукотське і Бофорта, а також море Баффина, заливши Фокс-Бейсін, численні протоки і затоки Канадського Арктичного архіпелагу, північні частини Тихого і Атлантичного океанів; Канадський Арктичний архіпелаг, Гренландію, Шпіцберген, Землю Франца-Йосифа, Нову Землю, Північну Землю, Новосибірські острови і о.Врангеля, а також північні узбережжя материків Євразія і Північна Америка.
Кордон Арктики нерідко проводять з Північного полярного кола (66 ° 33 'пн), проте місцями арктичні умови проявляються в набагато більш південних районах. Іноді південний кордон Арктики зв'язується з положенням ізотерми найбільш теплого місяця + 10 ° C (за винятком районів з середньорічною температурою вище 0 ° С). Ізотерма + 10 ° С приблизно збігається з північною межею поширення деревної рослинності.
Фізична географія.
Рельєф островів і арктичних узбереж материків дуже різноманітний. Приблизно 4/5 Гренландії, найбільшого острова Землі (2175,6 тис. Кв. Км), покрито льодовиковим покривом потужністю до 3500 м. Численні вивідні льодовики спускаються від льодовикового покриву до узбережжя, де відбувається отелення айсбергів. Вільна від льоду територія Гренландії становить бл. 342 тис. Кв. км; тут зустрічаються різні типи рельєфу - від відносно низьких відпрепарованих льодом плато до високих сильно розчленованих гір. На південно-західному узбережжі Гренландії виявлені найдавніші корінні породи Землі. Невеликі льодовикові шапки зустрічаються на островах Елсмір, Девон, Баффінова Земля в Канаді, на Шпіцбергені, Землі Франца-Йосипа, Hовой Землі і Північної Землі. Уздовж східного узбережжя Канадського Арктичного архіпелагу і півострова Лабрадор простягаються сильно пересічені гори з вершинами до 2600 м над рівнем моря (На півночі о.Елсмір). У багатьох місцях гірські хребти увінчані льодовиками. Гори займають великі території на північному сході Сибіру (гори Бирранга). Низькі гори зустрічаються також на Hовой Землі і на півострові Таймир. В Арктиці переважають низькі хвилясті рівнини, де влітку протягом декількох тижнів розвивається тундрова рослинність. Подібні ландшафти характерні для заходу Канадського Арктичного архіпелагу і материкових районів на захід від Гудзонової затоки, а також для північного узбережжя Аляски. БóБільша частина арктичного узбережжя Росії - низька рівнина з тундрової рослинністю і невеликими горбистими ділянками. Майже повсюдно в Арктиці поширена вічна мерзлота.
Північний Льодовитий океан (ок.14,1 млн. Кв. Км) оточений сушею, за винятком широкого виходу в північну Атлантику і вузького Берингової протоки, який зв'язує його з північною частиною Тихого океану. Головна природна особливість цієї акваторії - наявність морського льоду, що зіграло велику роль в історії освоєння Арктики. У період максимального сезонного поширення лід може покривати всю поверхню океану, а в кінці літа його площа скорочується приблизно вдвічі. Центральна частина Північного Льодовитого океану завжди покрита льодом, який знаходиться в постійному русі. Проходи в льоду можуть утворюватися в будь-який час року, тоді як влітку найбільш часто створюються такі умови, що на поверхні океану плавають розріджені пакові льоди. Більшість заток, проток і фіордів сковано сезонним припаєм, який у багатьох районах розкривається, хоча б на короткий час, в кінці літа - початку осені. У деяких районах протягом майже всього року по ряду причин океан залишається вільним від льоду і там утворюються ополонки (наприклад, ополонка Норт-Вотер в море Баффина і протоці Сміта).
Рослинний і тваринний світ.
Хоча в більшості районів Арктики дерев немає в деяких областях на півночі Скандинавії та Росії (на схід від Білого моря і в Печорському басейні) ростуть соснові, ялинові і березові ліси. Типова тундрова рослинність складається з різних злаків, осок, лишайників, карликових верб і берези. Арктичне літо коротке, проте на земну поверхню надходить велика кількість сонячної радіації, що дуже стимулює зростання і розвиток рослин. Температура на поверхні грунту може на 20 ° C перевищувати температуру повітря.
Основна особливість тваринного світу Арктики - обмеженість видового складу і велика кількість особин кожного виду. Чисельність наземних ссавців схильна до періодичних різких коливань. Рослинні ресурси забезпечують існування великих популяцій північних оленів (в Північній Америці їх називають карібу), багато з яких на зиму мігрують на південь в лісові райони. Чисельність популяцій вівцебиків в деяких районах сильно зросла (наприклад, на о. Банкс в Канаді). Ці тварини були інтродуковані в західну Гренландію. В Арктиці цілий рік живуть білі ведмеді, які проводять бóБільшу частину часу на дрейфуючих крижинах, зайці, песці, лемінги, білі сови, ворони, куріпка полярна. Полярні моря рясніють тюленями, моржами, білухи і нарвалами.
Антропогенне навантаження на біологічні ресурси була велика вже в доісторичні часи. В даний час вплив людини стало воістину вигублюють: за перші тридцять років 20 ст. чисельність карібу в Північній Америці скоротилася з 3 млн. до 200 тис. голів. У Північній Сибіру виявився на межі зникнення цінний хутровий звір соболь, якого вдалося врятувати, тільки взявши під охорону закону. У багатьох північних районах Канади в результаті активності першовідкривачів і скупників хутра була майже знищена популяція мускусного бика. Зрештою вівцебик, північний морський котик і калан були взяті під охорону і вижили, проте морська корова Стеллера винищена повністю. Полювання на білого ведмедя і моржів заборонена. В арктичних екосистемах підтримується надзвичайно крихка рівновага, яке можна дуже легко порушити.
Морські біологічні ресурси.
На зорі освоєння Арктики її основне багатство становили морські ссавці. Ще в 16-17 ст. купці направляли спеціальні експедиції для дослідження північних морів і пошуків проходу на Далекий Схід. Ці дослідження супроводжувалися відкриттям великих місць проживання китів в морях Баффина і Беринговому і в районі Шпіцбергена. Якщо аборигени Арктики століттями помірно використовували морські біологічні ресурси, то європейці швидко наблизили небезпека повного знищення популяцій морських котиків і гренландського кита. Хоча в даний час ситуація дещо стабілізувалася, майбутнє китів залишається неясним. Виникла також загроза винищення популяцій нарвалів і моржів, які стали об'єктами неконтрольованої полювання заради їх іклів. Падіння цін на шкури тюленів і значне зниження уловів риби стали причиною великих економічних труднощів в багатьох промислових громадах Канади і Гренландії.