І все ж я завжди якимось нюхом відчував наближення найнебезпечнішою хвилини. Збираючись піти, я ще раз подивився на настоятельку і з тривогою побачив, що її пронизливий погляд прикутий до моєї правій руці, а на обличчі в неї написано подив, швидко переходить в підозрілість. Що ж могло залучити її увагу? По-перше, моя рука була обагрена кров'ю вартового, якого я вдарив ножем на дереві. Само по собі це нічого не значило, адже ніж у ченців Сарагоси в такому ж ходу, як і требник. По-друге, на вказівному пальці я носив масивне золоте кільце - подарунок однієї німецької баронеси, чиє ім'я я називати не стану. Воно яскраво виблискувало при світлі лампади. А кільце на руці у ченця - це вже щось небачене, оскільки він дав обіцянку бідності. Я швидко повернувся і пішов до дверей, але справа вже неможливо було поправити. Оглянувшись, я побачив, що настоятелька поспішає за мною слідом. Я вибіг з каплиці і кинувся по коридору, але вона пронизливим голосом викрикнула застереження годинним біля складу. На щастя, у мене вистачило присутності духу теж крикнути і вказати вперед, немов ми обидва гналися за кимось ще. Тим часом я проскочив повз них, вбіг в келію, зачинив важкі двері і замкнув її зсередини. На цій товстої дерев'яної двері зверху і знизу були засуви, а посередині - здоровенний замок, і зламати її було нелегко.
І все ж, якщо б у них вистачило розуму підкласти під двері бочку з порохом, пісенька моя була б скінчилася. Це була їхня остання можливість, тому що я вже опинився у мети. Нарешті, після безлічі небезпек, які мало кому довелося пережити, я опинився у одного кінця шнура, інший кінець якого був протягнутий на склад, де зберігався весь порох Сарагоси. Вони вили в коридорі, як вовки, і били в двері прикладами. Я не звертав ніякої уваги на весь цей шум і квапливо озирався в пошуках шнура, про який говорив Юбер. Зрозуміло, шнур повинен бути в стіні, що примикає до складу. Я проповз рачки вздовж всієї стіни, заглядаючи в кожну щілину, але не знайшов жодних слідів. Дві кулі прошили двері наскрізь і розплющилися об стіну. Удари прикладів ставали все голосніше. Я помітив у кутку щось сіре, кинувся туди з радісним криком і побачив, що це всього лише сміття. Тоді я, вставши збоку, біля самих дверей, де кулі, які буквально зрешетили її, не могли заподіяти мені шкоди, спробував відволіктися від оглушати мене диявольського виття і збагнути, де ж може бути цей шнур. Мабуть, Юбер майстерно сховав його, в іншому випадку він не зважав би від черниць. Я спробував уявити собі, як проклав би його я сам на місці Юбера. Увага мою привернула статуя святого Йосипа, що стояла в кутку. Навколо п'єдесталу був вінок з листя, серед яких жевріла лампада. Я кинувся до статуї і зірвав вінок. Так, так, я побачив там тонкий чорний шнур, зникав у ледь помітному отворі в стіні. Я перекинув лампаду і розпластався на підлозі. Через мить пролунав громовий вибух, стіни захиталися і впали, стеля обвалилася і, перекриваючи крик переляканих іспанців, пролунав грізний бойовий клич: це гренадери пішли на приступ. Як уві сні - в щасливому сні - почув я цей клич і більше вже нічого не чув.
Коли я прийшов до тями, двоє французьких солдатів допомогли мені сісти, - голова в мене дзвеніла, як котел. Хитаючись, я встав на ноги і озирнувся. Вся штукатурка обсипалася, лави валялися на підлозі, в цеглі зяяли пробоїни, але ніяких слідів проломи. Так, стіни монастиря були занадто товсті, і вибух порохового складу їх не зруйнував. Але зате цей вибух посіяв таку паніку серед захисників, що нашим штурмовим частинам вдалося без особливих зусиль висадити вікна і двері. Вискочивши в коридор, я побачив, що він заповнений французькими військами, і тут сам маршал Ланн увійшов туди в супроводі свого штабу. Він зупинився і з цікавістю вислухав мою доповідь.
- Чудово, капітан Жерар, просто чудово! - вигукнув він. - Про ваш подвиг неодмінно буде повідомлено імператору.
- Насмілюся зауважити, ваше превосходительство, що я тільки завершив те, що задумав і підготував мсьє Юбер, який віддав своє життя за велику справу.
- Його заслуги не будуть забуті, - сказав маршал. - Однак, капітан Жерар, вже половина п'ятого, і ви, напевно, вмираєте з голоду після настільки важкою ночі. Я зі своїм штабом буду снідати в місті. Прошу вас бути моїм почесним гостем.
- Я незабаром наздожену ваше превосходительство, - сказав я. - У мене тут одне невелике справу.
Він подивився на мене з подивом:
- Як, в таку годину?
- Так, ваше превосходительство, - відповідав я. - Я обману очікування моїх товаришів офіцерів, з якими я тільки вчора познайомився, а то й побачуся з ними в цей час.
- В такому разі до побачення, - сказав маршал Ланн і проїхав далі.
Я вибіг через розбиті ворота монастиря. Біля будинку з зірваним дахом, куди напередодні викликав мене маршал, я скинув чернече вбрання і надів ківер і шпагу, які залишив там. Знову ставши гусаром, я поспішив до гаю, де була призначена зустріч. Голова у мене все ще крутилася після контузії, і я був змучений заворушеннями цієї жахливої ночі. Світанок ще тільки займався, і я йшов як уві сні, а навколо тліли згасаючі багаття і гула прокидається армія. Сигнальні труби і барабани у всіх кінцях скликали піхоту, так як вибух і крики вже сповістили про те, що трапилося. Я все йшов і нарешті, діставшись до дубової гайки за конов`язями, побачив дванадцять своїх товаришів. Всі вони були при шаблях і чекали мене, зібравшись в гурток. Коли я наблизився, мене зустріли цікавими поглядами. Бути може, тепер, коли особа у мене було чорним від пороху, а руки заплямовані кров'ю, я здався їм зовсім іншим Жераром, ніж той молодий капітан, над яким вони потішалися напередодні.
- Доброго ранку, панове, - сказав я. - Приношу найглибші вибачення, що змусив вас чекати, але це не моя вина.
Вони мовчали, але як і раніше дивилися на мене з цікавістю. Як зараз бачу їх: вони стояли в ряд, рослі і приземкуваті, товсті і худорляві, - Олів'є, зі своїми войовничими вусами, Пеллетан, з худим, гарячим особою, юний Уден, почервонілий від хвилювання перед своїм першим дуеллю, Мортьє, з косим шрамом на зморшкуватому лобі. Я зняв ківер і оголив шаблю.
- Панове, у мене до вас тільки одне прохання, - сказав я. - Маршал Ланн запросив мене до сніданку, і я не можу змусити його чекати.
- Прошу звільнити мене від обіцянки приділити кожному з вас п'ять хвилин і дозволити мені битися з усіма разом.
Сказавши це, я встав в бойову позицію.
Відповідь їх був чудовий і гідний істих французів. Єдиним рухом всі дванадцять клинків вилетіли з піхов і піднялися вгору, салютувавши мені. Всі дванадцять офіцерів завмерли, витягнувшись, і кожен підняв шаблю перед собою.
Я позадкував, переводячи погляд з одного на іншого. Спочатку я не міг повірити своїм очам. Ці люди, які напередодні сміялися наді мною, тепер віддавали мені данину поваги! І раптом я все зрозумів. Вони оцінили мій благородний вчинок і не хотіли залишитися в боргу. Людина слабка, він може загартувати себе проти небезпеки, але не проти почуттів.
- Друзі! - скрикнув я. - Друзі мої!
І більше не міг вимовити ні слова. Щось здавило мені горло, подих перехопило. В ту ж мить Олів'є обійняв мене, Пеллетан тиснув мені праву руку, Мортьє - ліву, хтось шарпав мене по плечу, хтось плескав по спині, з усіх боків на мене дивилися усміхнені обличчя, і я зрозумів, що прийнятий конфланскімі гусарами .
глава III
Як бригадир убив лисицю
У всьому великому французькому війську був тільки один офіцер, до якого англійці з армії Веллінгтона живили глибоку, затяту, невгасиму ненависть. Були серед французів грабіжники, ґвалтівники, завзяті гравці, дуелянти і гульвіси. Все це можна пробачити, оскільки неважко було знайти їм подібних і серед англійців. Але один офіцер з армії Массени скоїв злочин небачене, нечуване, жахливе; не проти ночі воно згадано, хіба тільки коли друга пляшка розв'яже мови. Звістка про це долинула до Англії, і джентльмени з глухих її куточків, які мало що знали про війну, червоніли від люті, коли чули про це, а йомени з усіх графств погрожували в небо веснянкувату кулаками і вивергали прокляття. І хто б ви думали сповнив цей жахливий діяння? Ну звичайно ж, наш друг бригадир Етьєн Жерар з Конфланского гусарського полку, лихий наїзник, забіяка, добрий малий, улюбленець дам і шести бригад легкої кавалерії.
Але найдивніше, що цей хоробрий і шляхетний чоловік скоїв такий жахливий вчинок і став користуватися самої поганою славою на Піренейському півострові, навіть не підозрюючи, що винен у злочині, яке неможливо описати ніякими словами. Він помер в похилому віці і ніколи в своїй незворушною самовпевненості, яка прикрашала або, можливо, швидше за псувала його репутацію, навіть не запідозрив, що багато тисяч англійців охоче повісили б його власними руками. Навпаки, він зараховував це пригода серед інших подвигів, які прославили його на весь світ, не раз, сміючись і милуючись собою, розповідав про нього в колі друзів, які ловили кожне його слово, в тому скромному кафе, де між обідом і партією в доміно він згадував, то зі сміхом, то зі сльозами, неповторні наполеонівські часи, коли Франція, подібно до ангела гніву, піднеслася, прекрасна і жахлива, над тремтливою Європою. Послухаємо ж ця розповідь з його власних уст і спробуємо побачити все його очима.