Я застав їх зненацька. Звичайно, хірург знав про мене, але англійцю і двом німцям здалося, напевно, що сам лютий бог війни спустився по їх душі з небес. Моя грізна фігура, розшитий сріблом сірий мундир, що виблискує шабля в руці представляли собою неповторне видовище. Германці дивились на мене, заціпенівши від жаху. Англійська офіцер спробував піднятися на ноги, але слабкість звалила його.
- Що за біс? Що за біс? - кілька разів повторив він.
- Не рухатись! - наказав я. - Я не хочу нікому заподіяти шкоди, але горе тому, хто спробує зупинити мене. Вам нема чого боятися, якщо не заважаєте мені, але в іншому випадку стережіться! Я - полковник Етьєн Жерар, командир Конфланского гусарського полку.
- Чорт забирай! - вигукнув англієць. - Ви той, хто вбив лисицю.
Жахлива гримаса перекосила його обличчя. Спортивна заздрість - найсильніше почуття. Він ненавидів мене, цей англієць, тому що я виявився вдалішим його на полюванні. Наскільки відрізнялися наші натури! Довелось би мені побачити подібний подвиг, я б з радістю привітав його. Але зараз у мене не було часу для суперечок.
- Мені дуже шкода, сер, - сказав я. - Але я змушений захопити ваш плащ.
Англієць намагався встати з крісла і дістатися до шаблі, але я перегородив шлях до кута, де вона перебувала.
- У вас є що-небудь в кишенях?
- Шкатулка, - відповів він.
- Я не пограбую вас, - сказав я і, витягнувши з кишені срібну флягу, квадратну дерев'яну шкатулку і підзорну трубу, передав все це англійцю.
Поранений відкрив скриньку, дістав звідти пістолет і направив прямо мені в лоб.
- А зараз, друже, - сказав він, - покладіть шаблю на землю і здавайтеся.
Я був настільки вражений його підступним вчинком, що скам'янів від жаху. Я пробелькотів кілька слів про подяки і честі, але зауважив, що очі англійця примружилися, а палець напружився на курку.
- Досить балакати! - вигукнув він. - Кидайте шаблю на землю.
Чи міг я витерпіти таке приниження? Померти здавалося краще, ніж бути роззброєння подібним чином. Я виголосив було «стріляй», як раптом англієць зник. На його місці виросла гора соломи, з якої стирчали підлоги червоного мундира та брикається ноги в чоботях. Ах, ця смілива господиня! Пишні бакенбарди врятували мене.
- Лети, солдат, лети! - закричала вона і жбурнула свіжу стос сіна з горища на борсається англійця. За лічені секунди я опинився у дворі, вивів Віолетту зі стайні і застрибнув у сідло. Пістолетна куля просвистіла поруч. Я побачив у вікні розлючену фізіономію свого ворога. Презирливо посміхнувшись, я пришпорив коня і поскакав по дорозі. Останні пруссаки вже увійшли в ліс. Мій шлях до виконання обов'язку був відкритий. Якщо Франція здобула перемогу, то все добре. Якщо Франція зазнала поразки, то на мені і моїй маленькій конячці лежить щось більше, ніж перемога чи поразка, - безпеку і життя імператора.
- Вперед, Етьєн, вперед! - вигукнув я. - Самий великий з вчинених тобою подвигів чекає тебе. Нехай навіть йому судилося стати останнім!
2. Розповідь про дев'ять прусських вершників
Я вже розповідав, друзі, під час останньої нашої зустрічі про важливої місії, яку поклав на мене імператор. Місія провалилася не з моєї вини. Я описав, як кілька довгих годин просидів під замком на горищі в маленькій харчевні на узліссі, з усіх боків оточений пруссаками. Ви пам'ятаєте також, що мені вдалося підслухати розмову між начальником штабу прусської армії і графом Штейном. Ви знаєте, який підступний і небезпечний план розробили пруссаки: вони задумали захопити в полон або вбити самого імператора в разі поразки французів. Спочатку я навіть не міг повірити, що вони наважаться на подібну зухвалість. Але так як чув гуркіт гармат протягом цілого дня, а шум битви ні на йоту не наблизився, я зрозумів, що англійці все ще утримують свої позиції і відбили всі наші атаки.
Я вже говорив, що це була битва між душею Франції і грубої тваринної силою Англії. На жаль, тваринна сила англійців виявилася нам не по зубах. Було цілком зрозуміло, що якщо імператор не зміг розбити англійців, то тепер, коли шістдесят тисяч прусаків атакували наш фланг, він і поготів не зможе їх розбити. Як би там не було, володіючи такою важливою секретом, я повинен був дістатися до імператора.
Під час нашої останньої зустрічі я розповів, яким чином мені вдалося вирватися з харчевні. Останнє, що я побачив, був кулак, яким розмахував з вікна тупий англійська ад'ютант. Я не міг стримати сміх побачивши його червоного від люті обличчя і соломи, що стирчить з волосся. Опинившись на дорозі, я підвівся на стременах і накинув на себе чорний на червоній підкладці плащ англійця. Плащ діставав до верхньої кромки високих чобіт і повністю приховував мій мундир. Що стосується ківери, то пруссаки носили подібні і він не повинен був привернути увагу. Поки ніхто не заговорить зі мною, я можу без побоювання скакати крізь порядки прусів. Я непогано знав німецьку, благо мав чимало знайомих німецьких дам в ті часи, коли ми з боями пройшли всю Німеччину від краю і до краю. Але мій приємний паризький акцент неможливо було сплутати з уривчасто промовою корінних німців. Мені залишалося сподіватися лише на те, що вдасться виконати свій шлях в повному мовчанні.
Паризький ліс був таким широким, що годі було сподіватися обігнути його. Я набрався сміливості і поскакав вперед по слідах прусської армії. Виявити сліди виявилося нескладно: важкі артилерійські знаряддя і вози зі снарядами залишили глибокі борозни в м'якій землі. Незабаром я натрапив на розрізнені групи поранених, прусів і французів. Очевидно, тут корпус Бюлова зіткнувся з гусарами Марбо. Сивобородий старий, схожий на лікаря, щось прокричав мені вслід і поскакав у мою сторону. Я не звернув на нього уваги, а лише пришпорив коня. Я чув його крики ще довго після того, як він відстав і загубився за деревами.
Деякий час по тому я нагнав прусські резерви. Піхотинці важко спиралися на свої мушкети або лежали на вологій землі, в той час як офіцери стояли групами, прислухаючись до шуму битви і обговорюючи новини з передової. Я помчав вперед галопом, але один з офіцерів став біля мене на шляху і знаком наказав зупинитися. П'ять тисяч пар очей були звернені на мене. Що за невдача! Ви бліднете, друзі, при одній думці про це. Уявіть, що тоді відчував я. Але ні на одну секунду відвага не залишила мене.
- Генерал Блюхер! - закричав я.
Чи був це ангел-хранитель, який шепнув рятівні слова мені у вухо? Прус негайно відскочив з дороги, віддав честь і вказав вперед. Ці пруссаки добре дисципліновані, хто з них наважиться зупинити гінця, який везе послання командуючому?
Ім'я Блюхера стало талісманом, який провів мене через всі перешкоди. Серце співало в грудях від радості. Мене настільки надихнув успіх, що я не став більше чекати, поки до мене звернуться, а кричав ім'я генерала направо і наліво:
- Генерал Блюхер! Генерал Блюхер!
І кожен зустрічний вважав своїм обов'язком вказати мені дорогу. Бувають моменти, коли безсоромна нахабство є вищою мудрістю. Але обережність теж необхідна. Зізнаюся, що про неї-то я тоді зовсім забув. Я довго скакав, наближаючись до поля битви, поки уланський офіцер не підпирають мого коня за вуздечку і вказав на групу людей, що стояли біля горіла ферми.
- Це маршал Блюхер. Віддайте йому донесення, - сказав він.
Сивочолий генерал перебував на відстані пістолетного пострілу від мене. Він повернув голову в мою сторону.
Швидко, як спалах блискавки, в голові промайнула прізвище командувача авангардом прусів.
- Генерал Бюлов! - вигукнув я. Улан відпустив вуздечку. - Генерал Бюлов! Генерал Бюлов! - кричав я при кожному стрибку, а моя конячка несла мене все ближче до французьких позиціях. Промчав чвалом мимо палаючої села Планшнуа, я опинився між двома колонами прусської піхоти. Піднявшись на пагорб, я обігнув полк сілезьких гусар, які йшли в атаку. А потім, розгорнувши широко плащ, щоб було видно французький мундир, поскакав в розташування своїх військ. Я знову опинився в самому серці корпусу Лобо.
На цей раз вигляд, який розкинувся переді мною, змусив завмерти на місці. Я не міг поворухнутися, ледве міг дихати, побачивши те, що сталося з армією за час моєї відсутності. Мій шлях лежав через височина. Піднявшись на неї, я кинув погляд на долину Ватерлоо. Відправившись на виконання завдання, я залишив дві великі армії, що стояли один проти одного, і широкий простір між ними. Зараз армії представляли собою дві довгі розрізнені смуги, що складаються з пошарпаних частин, і величезна кількість поранених і вбитих лежало між ними. Земля на дві милі в довжину і півтора в ширину була усипана закривавленими тілами. Мені не звикати до виду мертвих тіл - зараз мене приголомшило інше: по крутому схилу в бік британських позицій хвиля за хвилею рухався густий ліс багнетів. А Я не дізнатися ведмежі шапки гвардійців? Хоча я не міг знати напевно, але інстинкт старого солдата підказав, що це був останній резерв Франції. Невже імператор з азартом відчайдушного гравця кинув на карту останнє, що мав? Гвардійці піднімалися все вище і вище. Величні, незламні, не звертаючи уваги на постріли мушкетів і вогонь артилерії, вони котилися вперед грізної чорної хвилею і навалилися на англійські батареї. У підзорну трубу я побачив, як англійські артилеристи ховалися під свої гармати або кидалися бігти. А хвиля ведмежих шапок котилася все далі і, нарешті, з шумом, який докотився до мене, перетнулася з англійської піхотою. Йшла хвилина за хвилиною. У мене завмерло серце. Вони залишалися на місці, вже не наступали - їх зупинили. О Боже! Хіба це можливо? Хіба хтось здатний зламати стару гвардію? Одна чорна точка скотилася по схилу, потім дві, чотири, десять, і ось вже величезна маса здригнулася, зупинилася, знову здригнулася і, немов збожеволівши, безладно покотилася вниз. «Гвардія розбита! Гвардія розбита! »- мчав зі всіх сторін крик. Вздовж всієї лінії піхота тікала, а артилеристи покидали свої знаряддя.