Термін «асоціація» придбав надзвичайну популярність в класичній емпіричної психології свідомості ще до В. Вундта. Асоціацією (від лат. Associatio - з'єднання) називалася виникає в досвіді індивіда закономірна зв'язок між двома змістами свідомості (відчуттями, уявленнями, думками, почуттями і т.п.), яка виражається в тому, що поява в свідомості одного з змістів тягне за собою і поява іншого. Чим частіше виникає в досвіді такий зв'язок, тим міцніше стає асоціація.
Асоціація як явище було описано ще Платоном і Аристотелем, проте сам термін «асоціація» запропонував Дж.Локк в XVII в. для позначення досить рідкісних і необов'язкових (випадкових) зв'язків між різними «ідеями», які виникають унаслідок несподіваного (випадкового) збігу в часі і просторі між собою відповідних їм (ідеям) подій. Дж.Локк вважав ці зв'язки «нерозумними» на відміну від інших, розумних, які встановлюються в результаті спеціальних дій (операцій) розуму.
Однак так сталося, що саме асоціація стала в центрі уваги наступних поколінь психологів, які розглядали асоціацію спочатку як переважний, а потім (на якийсь час) як єдиний механізм роботи свідомості. Деякі психологи побачили в ньому загальний закон функціонування свідомості, так само строгий і перевіряється, як закони у фізиці, наприклад закон всесвітнього тяжіння, відкритий И.Ньютоном. Спочатку, правда, асоціацією пояснювали лише окремі явища в свідомості: так, англійський філософ і теолог Джордж Берклі 1685-1753) намагався пояснити асоціацією сприйняття «третього виміру», тобто глибини. Пізніше Девід Юм (Hume, 1711 - 1776) поширює цей закон на розуміння всіх пізнавальних процесів (сприйняття, пам'ять, мислення). У другій половині XVIII ст. виникає ассоцианизм як особливий напрямок в психології, представники якого стали вважати асоціацію єдиним механізмом функціонування свідомості і психіки, прагнучи до строго детерміністську способу пояснення всіх психічних феноменів.
У період «класичного ассоцианизма» (середина XVIII-початок XIX ст.) Виникають стрункі, закінчені системи ассоцианизма, в яких асоціація стає пояснювальним принципом всієї психіки взагалі (Д.Гартли, Т.Браун, Дж.Мілль). Назвавши свою асоціативну концепцію «ментальної механікою», Джеймс Мілль (Mill, 1773 1836) тим самим підкреслив найбільш характерну рису асоціативних теорій цього часу: стрем-
ня вивести всі закони душевного життя з механічних по своїй суті зв'язків (асоціацій) далі неподільних елементів (відчуттів або уявлень).
Нарешті, розрізнялися також точки зору психологів на роль асоціацій у психічному житті: одні вважали їх єдиним типом психічних зв'язків (представники класичного асоціації-нізму), інші виділяли, поряд з асоціативними, ще інші типи зв'язків ( «розумні» - у Дж.Локк, апперцептивного - у В.Вундта і ін.).
В середині XIX ст. починаються криза ассоцианизма в теорії і в той же час розробка окремих його ідей в експериментальних і практичних дослідженнях. В теорії закріплюється положення про неможливість звести «закони духу» до механічних законів і висувається вимога «зворотного» введення в концепцію ассоцианизма активності суб'єкта. Наприклад, А. Бен виділяв так звані творчі асоціації, освіту яких пояснювалося «спонтанної активністю розуму», а не поєднанням отриманих в досвіді уявлень, що суперечить вихідним принципам асоціативної психології. В. Вундт, як уже вказувалося, виділяв у свідомості, поряд з асоціативними, також апперцептивного зв'язку.
На рубежі XIX і XX ст. ідеї ассоцианизма використовуються в експериментальних дослідженнях і практиці для пояснення
Повернемося до викладеної вище вундтовской моделі свідомості і зауважимо, що і в ній немає абсолютного ототожнення зв'язків у свідомості виключно з асоціативними. Треба відзначити, що в німецькій психології (згадаємо, що В. Вундт - німецький психолог) давно вже існував протест проти механіцизму англійської психології (в якій, власне, і виникли ідеї ассоцианизма). Одним з перших проти нього виступив мислитель Готфрід Вільгельм Лейбніц (Leibniz, 1646-1716), який вів свого часу полеміку з Дж.Локк по ряду питань. Тут ми торкнемося лише один аспект цієї полеміки. Так, Дж. Локк визнавав активність розуму тільки при утворенні складних ідей (з простих), тоді як проста ідея (відчуття) виникає, з його точки зору, без будь-якої активності з боку суб'єкта.
Г. В. Лейбніц, навпаки, вважав, що активність суб'єкта необхідна при виникненні у свідомості навіть простих ідей. Він називав цей процес «апперцепцією», розуміючи під нею суб'єктну активність (увага до одних подій і ігнорування інших), без якої неможливе виникнення в свідомості хоч трохи ясного і чіткого його змісту.
Потім поняття апперцепції було розвинене в навчанні німецького філософа, педагога і психолога Йоганна Фрідріха Гербарта (Herbart, 1776-1841), якого вважають родоначальником німецької
емпіричної психології. Нарешті, у В. Вундта це поняття вживається (поряд з поняттям асоціації) для позначення зв'язків елементів у свідомості. Асоціація, по В. Вундт, процес пасивного «зчеплення» змістів свідомості один з одним, апперцепція - процес активного об'єднання змісту свідомості самим суб'єктом. Таким чином, навіть в межах концепції свідомості, що розуміється як сукупність усвідомлювати нами станів, як «картина», образ світу, знаходиться місце активності суб'єкта. Іншими словами, свідомість розуміється також і як процес побудови образу світу, виступаючи в процесуальної своїй іпостасі. Ця остання стає головною для представників іншого напрямку всередині інтроспективної психології - функціоналізму.