Повітря, що оточує нашу Землю, має значну масу і тому чинить тиск на земну поверхню. Нормальним атмосферним тиском називається тиск стовпа ртуті висотою 760 мм перетином в 1 см2 при температурі 0 ° С на рівні моря на широті 45 °. Атмосферний тиск раніше вимірювали в міліметрах ртутного стовпа (мм. Рт. Ст.) Відповідно до шкали першого ртутного барометра, винайденого ще на зорі історії метеорології в XVII столітті. Потім атмосферний тиск стали вимірювати в миллибарах (мб), 760 мм рт. ст. = 1013,25 мб.
Тиск атмосфери безперервно змінюється по вертикалі і в горизонтальному напрямку. У міру збільшення висоти місця тиск знижується, так як зменшується стовп повітря і його щільність.
Основним приладом для вимірювання атмосферного тиску служить ртутний барометр. У ньому атмосферний тиск врівноважується тиском стовпа ртуті. По змін висоти ртутного стовпа можна судити про зміни атмосферного тиску (досвід Торічеллі). Інші прилади (барограф-анероїд) засновані на визначенні деформації пружною металевої коробки, з якої викачане повітря, при збільшенні тиску дно коробочки здавлюється, а при зменшенні згинається. Ці зміни передаються на стрілку, яка переміщається по круговій шкалі, розділеної на міліметри або мілібари. Для запису змін тиску протягом певного часу застосовуються самописні барометри-барографи. Оскільки повітря в закритому (негерметичному) приміщенні вирівнює свій тиск із зовнішнім повітрям через пори і щілини, різниця між атмосферним тиском в приміщенні і поза ним незначна, барометри на метеостанціях поміщають в приміщенні.
Атмосферний тиск безперервно змінюється. На постійній висоті при підвищенні температури тиск падає, а при зниженні зростає. Однак при підйомі в гори тиск зменшується, тому що маса повітря, що надає тиск на поверхню, істотно знижується.
Зміна тиску на рівні моря показується на картах за допомогою изобар - ліній на карті, що з'єднують точки з однаковим атмосферним тиском.