Так як повітря має масу і вага, він чинить тиск на дотичну з ним поверхню. Підраховано, що стовп повітря висотою від рівня моря до верхньої межі атмосфери тисне на майданчик в 1 см з такою ж силою, як і гиря в 1 кг 33 г. Людина і всі інші живі організми не відчувають цього тиску, так як воно врівноважується їх внутрішнім тиском повітря. При підйомі в горах вже на висоті 3000 м людина починає відчувати себе погано: з'являється задишка, запаморочення. На висоті понад 4000 м може піти кров з носа, так як розриваються кровоносні судини, іноді людина навіть непритомніє. Все це відбувається тому, що з висотою атмосферний тиск зменшується, повітря стає розрідженим, зменшується кількість кисню в ньому, а внутрішній тиск у людини не змінюється. Тому в літаках, що літають на великій висоті, кабіни закриті герметично, і в них штучно підтримується такий же тиск повітря, як і у поверхні Землі. Вимірюється тиск за допомогою спеціального приладу - барометра - в мм ртутного стовпа.
Встановлено, що на рівні моря на паралелі 45 ° при температурі повітря 0 ° С атмосферний тиск близько до того тиску, яке виробляє стовп ртуті висотою 760 мм. Тиск повітря при таких умовах називають нормальним атмосферним тиском. Якщо показник тиску більше, то воно вважається підвищеним, якщо менше - зниженим. При підйомі в гори на кожні 10,5 м тиск зменшується приблизно на 1 мм ртутного стовпа. Знаючи, як змінюється тиск, за допомогою барометра можна обчислити висоту місця.
Тиск змінюється не тільки з висотою. Воно залежить від температури повітря і від впливу повітряних мас. Циклони знижують атмосферний тиск, а антициклони його підвищують.