У другій половині 5 ст. до н. е. поряд з уже відомими нам великими осередками розвитку науки і філософії в Греції, на півночі країни, у Фракії з'явився новий центр - місто Абдери. Тут, мабуть, протікала діяльність Левкиппа в його зрілу
пору, а також діяльність Демокрита. Хронологія життя і діяльності Демокріта встановлюється неточно. За одними повідомленнями, він народився близько 460 р за іншими - близько 470 р. До н.е. е. Якщо прийняти останню дату народження, то виходить, що Демокріт був майже ровесником афінського філософа Сократа, про який достеменно відомо, що він народився в 469 Г. З обох дат надійніше перша (460), повідомляється хронографом Аполлодором. Друга дата (470), повідомляється Фрасиллом, античним видавцем робіт Демокріта, вселяє підозра в тому, що вона підігнана до помилкової точки зору Аристотеля, який розглядав Демокріта як попередника Сократа.
Демокріт був сучасником також одного з найбільших софістів старшого покоління - Протагора. Є підстави припускати, що однією з головних ідейних і теоретичних завдань, які ставив перед собою Демокріт, було спростування скептичною теорії пізнання софістів старшого покоління »а також доказ того, що проти науки софістів, наука можлива як цілком достовірне знання.
Закінчивши цикл тривалих наукових поїздок в країни тодішнього культурного Сходу, Демокріт повернувся в Абдери, де і протікала його наукова діяльність. Тут крім Демокріта і, можливо, його вчителя Левкіппа жив і творив софіст Протагор, а також деякий час великий грецький натураліст і лікар Гіппократ. Ці три імені - Демокріт, Протагор і Гіппократ - доказ того, що зубожілі раніше Абдери стали з другої половини 5 ст. до н. е. видатним науковим центром. Це може бути пояснено економічними і політичними зв'язками, що виникли в цей час між Фракією, північною околицею Греції, і Персією. Через Абдери в цей час проходили торгові шляхи, що ведуть на Схід. Перський цар Ксеркс зупинявся в Абдерах, зберігся переказ про те, що батько Демокріта надав йому гостинність.
Зв'язки Демокрита з сучасними йому вченими були різноманітні. Стародавні повідомляють, що Демокріт був учнем свого попередника і друга Левкіппа. Він спілкувався з Анаксагором, від якого міг почерпнути ідею про виникнення речей із з'єднання дрібних частинок. Він був також учнем перських вчених, халдеїв і магів. Демокріт міг бути і
учнем індійців, так як зробив подорожі і в Вавилон, і в Персію, і в Індію, і в Єгипет. Дата смерті Демокріта встановлюється зі значними коливаннями. Це або самий кінець 5 ст. або, що ймовірніше, початок 4 ст. до н. е.
Маркс у своїй юнацькій, написаної ще під впливом гегелівського ідеалізму, дисертації «Про відмінність між натурфілософією Епікура і Демокріта» відзначає як найбільш різку і визначальну рису особистості і розуму Демокрита ненаситну жагу до знань, прагнення до все більшого множенню теоретичних відомостей, які він запозичив і від вчених Греції, і зі спілкування з вченими різних країн Сходу.
Збереглося кілька напівлегендарний переказів про життя Демокріта. Син знаменитого роду, володар величезного дістався йому спадщини, Демокріт витратив весь свій статок на наукові поїздки. За це він був нібито притягнутий до судової відповідальності, так як в ті часи в Абдерах вважалося злочином непродуктивно витрачати дісталося від батька багатство. За переказами, Демокріт замінив виправдовувальну мова перед суддями і уникнув кари »прочитавши їм свій твір, розроблене на основі знань, здобутих під час наукових подорожей. Повідомлення це навряд чи можна вважати історично достовірним, але воно свідчить про те, що Демокріт залишив після себе великий слід як вчений і мислитель, основним мотивом діяльності якого була пристрасна жага до набуття знань і до наукового дослідження.
В одному тексті (мабуть, втім, підробленому), сообщаемом Климентом Олександрійським, раннім християнським письменником II ст. н. е. Демокріт говорить про себе наступне: «З усіх моїх сучасників я обійшов найбільшу частину Землі; я робив дослідження більш глибокі, ніж будь-хто інший; я бачив багато різноманітних кулеметів і країн і чув дуже багатьох вчених людей, і ніхто ще мене не перевершив у складанні ліній, супроводжуваному логічним доказом »[54, с. 123; 38, с. 215]. Незважаючи на недостовірність, текст добре передає захоплення Демокрита теоретичними дослідженнями і гордовите свідомість досягнутих результатів.
Збереглися складені древніми вченими списки творів, написаних Демокритом. Жодне з цих творів не дійшло до нас повністю, збереглися тільки окремі цитати і уривки. Списки ці проте заслуговують на увагу, так як добре відображають повноту і широту наукових інтересів і всеохоплюючий характер дослідницької діяльності Демокріта. Мабуть, найважливішою роботою Демокріта можна вважати «Великий мирострой», т. Е. Вчення, про будову світу. У творах Демокріта розглядалися різні питання етики, логіки, теорії пізнання, математики, астрономії, фізики, біології, техніки, літератури, поетики (т. Е. Теорії поезії), естетики, мовознавства та ряду інших областей наукового знання. Демокріт - всеохоплюючий розум кінця 5 - початку 4 ст. до н. е.
Згодом в школі Демокрита роботи Демокріта (і, мабуть, Левкиппа) склали звід його творів, так званий corpus Democriteum. На ньому грунтується перелік творів Демокріта, повідомлений Каллімаха і почерпнутий з Каллимаха Фрасиллом (I ст. Н. Е.).