Багаторічна мерзлота - це проморожені протягом тривалого часу, від декількох до десятків і сотень тисяч років, гірські породи. Іноді багаторічну мерзлоту називають «підземним заледенінням». Лід, цементуючий гірські породи, зустрічається там в самих різних формах: лінзи, жили, плями, клини, величезні пласти, так званий підземний лід. У Росії загальна площа мерзлих порід становить близько 11 млн. Кв. км. Таким чином, багаторічна мерзлота поширена майже на 2/3 території країни. Мерзлі грунти виявлені навіть під водою, на шельфах морів Північного Льодовитого океану. В цілому поширення багаторічної мерзлоти відповідає районам резкоконтинентального клімату з холодними і малосніжними зимами. Разом з тим, прийнято вважати, що резкоконтінентальний клімат лише сприяє збереженню мерзлоти, що утворилася під час четвертинних зледенінь. Менше поширення мерзлоти в західній частині країни пояснюється наявністю покривного льодовика, який перешкоджав глибокому промерзанню грунтів. У різних частинах країни потужність багаторічномерзлих грунтів різна: вона коливається від декількох десятків метрів до кілометра. На глибоких шарах мерзлих грунтів практично не позначаються сезонні коливання температури. На величезних просторах російської Півночі і Сибіру в глибині залягає єдиний заморожений моноліт. Однак стан мерзлих грунтів не постійно. В даний час можна стверджувати, що холод поступово відступає з надр планети. Існує кілька зон поширення багаторічної мерзлоти.
Зона суцільного поширення багаторічної мерзлоти
У даній зоні знаходяться північно-східна частина Західно-Сибірської рівнини, більша частина Среднесибирского плоскогір'я і Північний схід Сибіру. В умовах багаторічної мерзлоти утворюються своєрідні мерзлотние, або криогенні (створені льодом) форми мікрорельєфу. При сильних морозах грунт з поверхні розтріскується і в морозобойние тріщини проникає вода. Замерзаючи, вона розширює ці тріщини і утворюються своєрідні гратчасті полігони. Іноді, що утворюється на деякій глибині лінза льоду, піднімає знаходяться вище грунти, і виникає бугор спучування званий гідролакколітов. У Центральній Якутії подібні бугри досягають 40-метрової висоти. Коли тиск льоду і укладеної в ньому води прориває грунт, вода виривається на поверхню, утворюючи грунтову полій. На схилах гір Бирранга і плато Путорана поширені кам'яні осипи. Крім того, під впливом поперемінного промерзання і відтавання гірських порід на схилах, вони починають стікати вниз. Процес течії почвогрунтов називається соліфлюкція (від латинських слів «грунт» і «закінчення»).
Зона переривчастого поширення багаторічної мерзлоти.
На південь від зони суцільного поширення багаторічної мерзлоти розташована зона її переривчастого поширення. Тобто серед мерзлих грунтів зустрічаються непромерзшіе ділянки. Найбільш характерною формою рельєфу в цій зоні є термокарстові улоговини або Алас. Вони утворюються в місцях просідання грунту, що виник через танення мерзлоти. Нерідко подібні улоговини зайняті озерами. Цікаво, що подібні озера недовговічні. Вода з них по тріщинах в льодовикових жилах може стікати в русло сусідньої річки, а на місці озера утворюється заболочена низина.
Зона острівного поширення багаторічної мерзлоти
Ця зона охоплює Прибайкалля і південь Забайкалля. Тут поширені ті ж форми мікрорельєфу, що і в попередній зоні, але зустрічаються вони значно рідше, і приурочені до «островам» багаторічної мерзлоти.