Відзначимо, що в реальній практиці найчастіше застосовується багатоступенева вибірка, побудована із застосуванням процедури поетапного відбору об'єктів опитування. При цьому сукупність об'єктів, відібраних на попередньому етапі (ступені) стає вихідної для відбору на наступному. Відповідно розрізняють одиниці відбору першого ступеня (первинні одиниці), одиниці відбору другого ступеня (вторинні одиниці) і т.д. Об'єкти найнижчій ступені, з яких ведеться безпосередній збір інформації, називаються одиницями спостереження.
Відзначимо, що і в наведеному вище прикладі опитування виборців під час виборчої кампанії фактично використовувалася багатоступенева вибірка. На першому місці була проведена квотна вибірка по параметрам статі і віку, а на другому розрахована територіальна квота - за параметрами чисельності кожного виборчого округу. Потім була знову прорахована половозрастная квота для кожної з первинних одиниць відбору (округів). Крім того, була задана половозрастная квота для кожного з тридцяти анкетеров по окремих дільницях опитування.
До багатоступінчатому відбору вдаються в тих випадках, коли генеральна сукупність має настільки великий обсяг, що простий випадковий або систематичний відбір елементів привів би до надмірного розпорошення вибірки по всій території. Попросту кажучи, такий метод застосовують в тих випадках, коли вивчають досить великі групи людей або великі спільності, скажімо регіон або місто.
У багатоступінчастої вибірці кожна одиниця відбору є гніздо одиниць нижчого рівня, тому багатоступінчастий відбір дозволяє локалізувати вибірку в меншій кількості точок. Великий масив соціолог починає послідовно звужувати, проходячи безліч ступенів, доводячи велику сукупність до такої малої величини, що її можна охопити одним поглядом, а якщо це територія, то обійти ногами. Місто ділиться на райони, ті - на квартали, потім виділяють виборчі дільниці, а в них відбирають домогосподарства.
Багатоступенева вибірка спочатку нагадує величезну воронку, оскільки широке горлечко (величезну сукупність респондентів або об'єктів) через ряд процедур зводять до вузької горловини, з якої соціолог в кінцевому підсумку і має справу.
Однак те, що полегшує його життя на етапі складання вибірки, сильно ускладнює його існування на кінцевій фазі, коли він підраховує величину помилки і думає, на яку генеральну сукупність він може поширити свої висновки
При цьому не варто забувати: чим більше ступенів в многоступенчатом oт борі, тим більше помилка вибірки. У будь-якому випадку при многоступенчатом відборі помилка завжди більше, ніж при простому випадковому. І ще: на кожному ступені все одно застосовується випадковий відбір.
Така ось дивна діалектика у нас виходить: число помилок на кожній сходинці зростає, вони накопичуються з кожним кроком і розростаються до кінця дослідження до некерованих розмірів. Замість зворотної піраміди, тобто воронки, ми отримали тепер пряму піраміду.
Фахівці про це явище говорять так: на кожному ступені процесу незалежного вилучення вибірки супроводжує своя вибіркова помилка. Окремі помилки складаються в загальну помилку багатоступінчастої вибірки. Таким чином, збільшення кількості щаблів, з одного боку, призводить до скорочення базових точок опитування і, отже, до економії людських і матеріальних ресурсів, з іншого - до зменшення точності вибіркових оцінок.