Дія роману починається в травні 1859 року. З перших же сторінок ми знайомимося з головною дійовою особою, «добрим приятелем» Аркадія Кірсанова. Конфлікт, який розігрується на сторінках твору, назріває до зустрічі Базарова з сімейством Кірсанових. Коріння його таяться в недалекому минулому, тоді, коли зустрілися і подружилися Аркадій і Євген. У той час Аркадій Кірсанов став учнем, послідовником, виразником ідей Базарова.
воно пожвавлювалося спокійною усмішкою і виражало самовпевненість і розум.
Отже, з нігілізмом Базарова читач знайомиться через його приятеля - Аркадія, по дорозі в Мар'їно. Аркадій жваво розмовляє з батьком, і в цій розмові ми мимоволі зауважуємо присутність Базарова. Аркадій постійно згадує свого друга, розмовляє в манері Базарова. Тургенєв навмисне дає зрозуміти, який вплив надає Євген на свого товариша.
Поля, все поля тяглися аж до самого небосхилу, то злегка здіймаючись, то опускаючись знову; подекуди виднілися невеликі ліси і, засіяні рідкісним і низьким чагарником, вилися яри. Серце Аркадія потроху стискалося. Як навмисне, мужички зустрічалися все обтерханние, на поганих клячонках; як жебраки в лахмітті, стояли придорожні верби з обдертою корою. Ні, - подумав Аркадій, - небагатий край цей, не вражає він ні достатком, ні працьовитістю; не можна, не можна йому так залишитися, перетворення необхідні.
Поступово, дивлячись на квітучу природу, думки Аркадія змінюються. Весна, рідна сторона відволікають його від похмурих і раціональних міркувань. Тут він не підвладний критичного реалізму Базарова. «Аркадій дивився, дивився, і, (потроху слабшаючи, зникали його роздуми. Він скинув з себе шинель і так весело, таким молоденьким хлопчиком подивився на батька, що той знову його обняв». Таким чином, Тургенєв намагається показати нам справжню натуру молодшого Кірсанова , його любов до рідного краю, до батька.
Тургенєв не просто розкриває духовний світ героїв, він передає його за допомогою спору. Адже це найбільш зручна форма для вільної передачі думки, для вираження своїх переконань.
Особливий інтерес представляють відносини Базарова і Анни Одинцовій. У спілкуванні з Базаровим Анна Сергіївна звертається з ним як з молодшим братом. Але в подальшому їх відносини змінюються. Бесіди їх вже не схожі на мирну розмову. Безсумнівно, між цими двома людьми, непростими по натурі і переконанням, виникають почуття. Але Базаров не був би самим собою, якби дозволив собі закохатися в Одинцову. Ми бачимо в цьому почутті лише подобу любовного пориву. Воно лише на мить сколихнула душу Євгенія. У Анни Сергіївни, на мою думку, було все, для того, щоб полюбити Базарова. Але, як і в головному герої, в ній перемагає розум. Забобони беруть верх над щирими почуттями Одинцовой. Після сцени їх пояснення не покидає відчуття нещирості, якийсь награність. Вся любовна інтрига займає в романі досить скромне місце, але має велике значення для розкриття внутрішнього світу головного героя.
У романі представлені, практично, всі верстви суспільства початку шістдесятих років. Це і поміщики Кірсанова, ставлення яких з Базаровим привели до головного конфлікту. Це і міщанська среда, яка виступає в ролі Ситникова і Кукшин. Всі дії і вчинки цих людей настільки безглузді і, часом, смішні, що викликають у читачів неприйняття їх життєвих переконань. У романі показані і поміщики, які дотримуються старого способу життя. Вони стали для Тургенєв малює стару, патріархальну Росію. Це, перш за все, батьки Базарова. Молоде ж покоління представляє сам Євген і його товариш - Аркадій, який в кінці роману знаходить довгоочікуваний спокій в тихого сімейного життя.
Тургенівське неупередженість позначилося і в зображенні останніх миттєвостей Базарова. Зі смертю героя напруга роману спадає, «полуденну спеку змінює біла зима з жорстокою тишею безхмарних морозів». Зі смертю Базарова змінюється весь світ.