Всесвітньо відома билина «Садко» відноситься до билин новгородського циклу. Це билини, що розповідають про життя і б-ті Великого Новгорода, другого за значенням міста средневеко-вої Русі, і його жителів. Вчені вважають, що билина «Садко» - одна з найдавніших (якщо не найдавніша) зі збережених і дійшли до нас билин.
У центрі билини - новгородський купець Садко, талановитий гусляр. За його імені і названо твір російського фольклору. Образ Садко життєво достовірний і багатогранний, дуже неоднозначних-значен. «Садко, - пише відомий дослідник В. Г. Мірзоєв, - істинний представник Великого Новгорода, яка втілила його характерні риси ».
На початку билини Садко постає перед нами як обикн-венний гуселицік (граючий на гуслях - старовинному російською музичному інструменті), без знатного походження, багатий-ства, достатку, «незліченну золотий скарбниці». Одного разу він зустріч- 18 ється з морським царем, який нагороджує його за майстерну гру на гуслях багатством.
В результаті своєї підприємливості, спритності й удачі Садко стає купцем і незабаром кидає виклик усьому купе-кість Великого Новгорода. Однак в цьому поєдинку Садко зазнає поразки, - інакше в билинах і бути не могло: перемога однієї людини, Садко, була б приниженням другого по мо-гуществу міста Стародавньої Русі - Пана Великого Новгоро-да. Незабаром після цього Садко вирушає в дорогу. Це був довгий і складний шлях. Волхов, Ладозьке озеро, Нева, синє море, Золота Орда - ось віхи цього шляху (цікаво, що в цій билині про Садко Золота Орда малюється невідомим авто-ром не як ворожа сила; Садко отримує там навіть великі бариші).
На зворотному шляху Садко очікують великі випробування: в мо-ре цар Морський зажадав у нього жертвопринесення. І ось в цій ситуації розкривається непростий характер Садко: він егоі-Стіч і розважливий, недобрий і несправедливий. Садко готовий пожерт-вовать своєю дружиною заради власного порятунку. Садко пропонує вибрати жертву - «живу голову» - в результаті ж-ребьевкі. Ось тут і проявляються такі риси його особистості, як хитрість, підступність, непорядність. Садко робить жереб собі з важкого металу - золота, а дружині - з дерева: він по-нимает, що золото важче і відразу піде на дно, а це означає порятунок - чи не він буде обраний в якості жертви.
Ай ж ти, дружина Хоробрів! А-й візьміть-тко вже як робіть А-й і лошат і себе, волжан. А-й як всяк свої імена ви пишіть на жеребкуванням, А спущайте лошат на синє море; ч - А я зроблю собі щось жереб на червоне-то на
А-й як спустимо лошат тепер ми на синє море, А-й як чий у нас жереб тепер на дно
А тому йти як у нас так в синє море.
У билині «Садко» знайшли відображення найдавніші вірування, звичай принесення людської жертви морським богам. Це сумарний ще зберігся у людей Давньої Русі страх перед морем, страх далеких подорожей на нетривких човнах. Ось тут проявилися інші сторони особистості Садко, що не побоявше-гося відправитися в далеку і небезпечну морську подорож, - хоробрість, сміливість, відвага.
Цікавий в билині ще один образ - образ Морського царя, в якому знайшли втілення такі риси, які особливо це-нілісь новгородцями в ті далекі часи: щедрість, широта натури. Морський цар захоплюється грою Садко і щедро його обдаровує, вимагає його до себе, на дно морське; він танцює широ-ко, по-російськи, під гуслі новгородського купця Садко:
А-й як почав грати Садко як у гуслі під яровчати,
А як почав танцювати вже Морський тепер в синьо мори,
А від нього сколебалося все синє море,
А сходити хвиля так на синьому морі,
А-й як став він розбивати багато чорних кораблів
да на синьому морі, А-й як багато стало адже тонути народу
да в синьому морі, А-й як багато стало гинут іменьіце
Лише в самому кінці билини билин ввели образ Свято-ля Миколи, святого Миколая-угодника, одного з найбільш почи-Таєм на Русі святих, який визволяє Садко з полону. Як пише В.Г. Мірзоєв в своєму дослідженні, «Соковита, барвиста билина« Садко », виявляючи повнокровне життя Стародавнього Новгорода, зберегла нам дохристиянські вірування його насе-лення (в іншому варіанті рятівницею Садко була русалка Чернавка. - М.Г.), а також ясно описала деталі місцевої жит-ні, психологію середньовічного новгородського купця. Билина про Садко - жива картина з натури, жива розповідь про життя давньо-го міста ».
У билині про Садко яскраво і виразно описується талант-ливая гра головного героя, новгородського купця, на гуслях: 20
А-й як пішов Садко Ільменьда до озера,
А-й як він сідав на синь горючий камінь та про озеро,
А-й як почав грати у гуслі під яровчати,
А-й як адже знову грав він з ранку до вечора,
А хвиля вже як в озері сходити,
А вода чи з піском та смуту;
А тут наважився Садко та новгородський
А сидіти грати як він про озеро.
А-й як тут вийшов цар водяний Топер зі озера,
А-й як сам каже цар водяний та такі слова:
«Дякуємо-ка, Садко та новгородський!
А спотешіл нас тепер так ти у озері,
А у мене було так як у озері,
А-й як у мене столованье та почестей бенкет,
А-й як всіх розвеселив та на чесному бенкеті,
А-й люб'язних та гостей моїх.
А-й як я не знаю Топер, Садка, тебе так ніж
У билині «Садко» висловилися погляди народу на прекрасне, на значення прекрасного в житті.
Народні уявлення про життя, про прекрасне, про добро і зло, виражені в билині, надихнули через багато століть чудового російського композитора XIX століття Н.А. Римо-го-Корсакова на створення опери з однойменною назвою за мотивами відомого пам'ятника російського епосу - були-ни «Садко».