Оскар Уайльд - найбільша фігура європейського декадансу. Ідеї і настрою свого часу він епатажно висловив і у своєму житті - в її стилі і її зовнішності. Це один з найбільш парадоксальних умів в історії людства. Все життя протистояв всьому світу офіційного, протистояв громадській думці і давав йому ляпаса. Все тривіальне його дратувало, все потворне його відштовхувало. Єдине притулок від вульгарності, нудьги і монотонного одноманітності Оскар з юних років бачив в Мистецтві (це слово він писав з великої літери). Мистецтво ніколи не представлялося йому засобом боротьби, але здавалося «вірною обителлю Краси, де завжди багато радості і трохи забуття, де хоча б на коротку мить можна забути всі чвари і жахи світу».
... в цю саму хвилину качаю колиска, в якій лежить мій другий син - немовля, якому 16 числа виповнився місяць і який вже такий великий, славний і здоровий, ніби йому цілих три місяці. Ми назвемо його Оскар Фінгал Уайльд. Чи не правда, в цьому є щось величне, туманне і оссіаніческій? (Пер. Л. Мотильов)
Батьком Уайльда був один з найвидатніших лікарів не тільки Ірландії, але і всієї Великобританії - офтальмолог і отоларинголог сер Вільям Роберт Уайльд. Людина виняткової ерудиції, Вільям Уайльд займався також археологією і ірландським фольклором. Мати Оскара - леді Джейн Франческа Уайльд (уроджена Елджі) - відома ірландська світська дама, вельми екстравагантна жінка, обожнює театральні ефекти, поетеса, яка писала запальні патріотичні вірші під псевдонімом Сперанца (італ. Speranza - надія) і переконана в тому, що народжена для величі . Від батька Оскар успадкував рідкісну працездатність і допитливість, від матері - мрійливий і кілька екзальтований розум, інтерес до таємничого і фантастичного, схильність придумувати і розповідати незвичайні історії. Але не тільки ці якості успадкував він від неї. Не менший вплив справила на нього і атмосфера літературного салону леді Уайльд, в якому пройшли юні роки майбутнього письменника. Пристрасть до пози, підкреслений аристократизм виховані в ньому з дитинства. Прекрасно знала давні мови, вона відкрила перед ним красу «божественної еллінської мови». Есхіл, Софокл і Евріпід з дитинства стали його супутниками ...
1864-1871 рр. - навчання в Королівській школі Портора (місто Енніскіллен, поблизу Дубліна). Він не був вундеркіндом, проте його самим блискучим талантом було швидке читання. Оскар був дуже жвавий і балакучий, і вже тоді славився своїм умінням гумористично переінакшити шкільні події. У школі Уайльд навіть отримав особливу премію за знання грецького оригіналу Нового Завіту. Закінчивши Портора із золотою медаллю, Уайльд був удостоєний Королівської шкільної стипендії для навчання в дублінському Трініті-коледжі (коледжі Св. Трійці).
У Трініті-коледжі (1871-1874) Уайльд вивчав античну історію і культуру, де знову блискуче проявляв свої здібності в стародавніх мовах. Тут же він вперше слухав курс лекцій з естетики, а завдяки тісному спілкуванню з куратором - професором античної історії Дж. П. Махаффі, витонченим і високоосвіченою людиною, - поступово ставав вкрай важливі елементи свого майбутнього естетського поведінки (деякий презирство до загальноприйнятої моралі, дендизм в одязі, симпатія до прерафаелітів, легка самоіронія, елліністичні пристрасті).
У 1874 Уайльд, вигравши стипендію на навчання в оксфордському коледжі Магдалини на класичному відділенні, надходить в інтелектуальну цитадель Англії - Оксфорд. В Оксфорді Уайльд створив самого себе. Він виробив кришталевий англійський акцент: «Мій ірландський акцент був серед багато чого, що я забув в Оксфорді». Він також придбав, як і хотів, репутацію людини, блискучого без особливих зусиль. Тут же оформилася його особлива філософія мистецтва. Його ім'я вже тоді стало прояснюватися різними цікавими історіями, часом карикатурними. Так, згідно з однією з історій, щоб провчити Уайльда, якого недолюблювали однокурсники і якого терпіти не могли спортсмени, його волочили вгору по схилу високого пагорба і тільки на вершині відпустили. Він встав на ноги, обтрусив з себе пил і сказав: «Вид з цього пагорба воістину чарівний». Але це якраз і було тим, у чому мав потребу єстетствує Уайльд, який пізніше зізнавався: «Правдиві в житті людини не його справи, а легенди, які його оточують. Ніколи не слід руйнувати легенд. Крізь них ми можемо смутно розгледіти справжнє обличчя людини ».
В Оксфорді Уайльд слухав незрівнянні і полум'яні лекції теоретика мистецтва Джона Раскіна і учня останнього - Уолтера Пейтера. Обидва володаря дум вихваляли красу, проте Рескін бачив її тільки в синтезі з добром, в той час як Пейтер допускав в красі якусь домішка зла. Під чарівністю Раскіна Уайльд перебував протягом усього періоду в Оксфорді. Пізніше він напише йому в листі: «У Вас є щось від пророка, від священика, від поета; до того ж боги наділили Вас таким красномовством, яким ні наділили нікого іншого, і Ваші слова, сповнені палкої пристрасті і чудової музики, змушували глухих серед нас почути і сліпих - прозріти ».
Ще навчаючись в Оксфорді, Уайльд відвідав Італію і Грецію і був підкорений цими країнами, їх культурною спадщиною і красою. Ці подорожі надають на нього саме натхненне вплив. В Оксфорді він також отримує престижну Ньюдігейтскую премію за поему «Равенна» - грошову премію, яку затвердив у XVIII столітті сер Роджер Ньюдігейт для студентів Оксфордського університету, які переможуть на щорічному конкурсі поем, що не допускають драматичної форми і обмежених кількістю рядків - не більше 300 ( цю премію свого часу отримував і Джон Рескін).
Після закінчення університету (1878), Оскар Уайльд переселяється в Лондон. У центрі столиці він влаштувався в знімній квартирі, а по сусідству влаштувалася леді Джейн Франческа Уайльд, вже більш відома на той час як Сперанца. Завдяки своєму таланту, дотепності і вмінню привернути увагу, Уайльд швидко влився у світське життя Лондона. Уайльдом стали «пригощати» відвідувачів салонів: «Приходьте обов'язково, сьогодні буде цей ірландський дотепник». Він робить «найнеобхіднішу» для англійського суспільства революцію - революцію в моді. Відтепер він з'являвся в суспільстві в особисто придуманих запаморочливих вбраннях. Сьогодні це були короткі штани-кюлоти і шовкові панчохи, завтра - розшитий квітами жилет, післязавтра - лимонні рукавички в поєднанні з пишним мереживним жабо. Неодмінним аксесуаром стала гвоздика в петлиці, пофарбована в зелений колір. В цьому не було ніякої клоунади: бездоганний смак дозволяв Уайльду поєднувати непоєднуване. А гвоздика і соняшник, поряд з лілією, вважалися найдосконалішими квітками у художників-прерафаелітів.
Провівши рік в Америці, Уайльд повернувся в Лондон у відмінному настрої. І відразу ж відправився в Париж. Там він знайомиться з яскравими силуетами світової літератури (Поль Верлен, Еміль Золя, Віктор Гюго, Стефан Малларме, Анатоль Франс та ін.) І завойовує без особливих труднощів їх симпатії. Повертається на батьківщину. Зустрічає Констанс Ллойд, закохується. У 29 років стає сім'янином. У них народжуються двоє синів (Сиріл і Вівіан), для яких Уайльд складає казки. Трохи пізніше він записав їх на папері і видав 2 збірки казок - «" Щасливий принц "та інші казки» (The Happy Prince and Other Stories; 1888) і «Гранатовий будиночок» (The House of Pomegranates; 1891).
У Лондоні Уайльда знали всі. Він був найбажанішим гостем в будь-якому салоні. Але одночасно на нього обрушується шквал критики, яку він з легкістю - зовсім по-уайльдовского - відкидає від себе. На нього малюють карикатури і чекають реакції. А Уайльд поринає в творчість. На життя він в цей час заробляв журналістикою (так, він працював в журналі «Жіночий світ»). Про журналістику Уайльда високо відгукнувся Бернард Шоу.
1891-1895 рр. - роки запаморочливої слави Уайльда. У 1891 році виходить збірка теоретичних статей «Задуми» (Intensions), де Уайльд викладає читачам свій символ віри - свою естетичну доктрину. Пафос книги в прославлянні Мистецтва - найбільшої святині, верховного божества, фанатичним жерцем якого був Уайльд. У тому ж 1891 році він написав трактат «Душа людини за соціалізму» (The Soul of Man under Socialism), в якому відкидається шлюб, сім'я і приватна власність. Уайльд стверджує, що «людина створена для кращого призначення, ніж копання в бруді». Він мріє про той час, коли «не стане більш людей, що живуть в смердючих кублах, одягнених в смердючі лахміття ... Коли сотні тисяч безробітних доведених до самої обурливою злиднів, які не будуть топтатися по вулицях, ... коли кожен член суспільства буде учасником загального достатку і благополуччя »...
Окремо варто написана по-французьки в цей час одноактна драма на біблійний сюжет - «Саломея» (Salome; 1891). За запевненням Уайльда, вона була спеціально написана для Сари Бернар, «цієї змії стародавнього Нілу». Однак в Лондоні її заборонили до постановки цензурою: в Великобританії заборонялися театральні вистави на біблійні сюжети. Надрукована п'єса була в 1893 році, а в 1894 році вийшов і її переклад на англійську мову з ілюстраціями Обрі Бердслі. Вперше п'єса була поставлена в Парижі в 1896 році. В основу «Саломеї» покладено епізод загибелі біблійного пророка Іоанна Хрестителя (в п'єсі він фігурує під ім'ям Іоканаана), який знайшов відображення в Новому Завіті (Матв 14: 1-12 і ін.), Проте версія, запропонована в п'єсі Уайльдом, аж ніяк не є канонічної.
У 1892 році написана і поставлена перша комедія «блискучого Оскара» - «Віяло леді Віндермір» (Lady Windermere's Fan), успіх якої зробив Уайльда найпопулярнішою людиною Лондона. Відомий черговий естетський вчинок Уайльда, пов'язаний з прем'єрою комедії. Вийшовши на сцену після закінчення постановки, Оскар затягнувся сигаретою, після чого почав так: «Пані та панове! Певно, не дуже ввічливо з мого боку курити, стоячи перед вами, але ... в такій же мірі неввічливо турбувати мене, коли я курю ». У 1893 році виходить його наступна комедія - «Жінка, не варта уваги» (The Woman of No Importance), в якій сама назва будується на парадоксі - до того «апостол Краси» відчув цей прийом рідним.
Ударним в творчому відношенні стає 1895. Уайльдом написані і поставлені дві геніальні п'єси - «Ідеальний чоловік» (An Ideal Husband) і «Як важливо бути серйозним» (The Importance of Being Earnest). У комедіях в усій красі проявилося мистецтво Уайльда як дотепний співрозмовника: його діалоги прекрасні. Газети називали його «найкращим із сучасних драматургів», відзначаючи розум, оригінальність, досконалість стилю. Гострота думок, витонченість парадоксів настільки захоплюють, що читач ними одурманений протягом всієї тривалості п'єси. Він все вміє підпорядкувати грі, нерідко гра розуму настільки захоплює Уайльда, що перетворюється в самоціль, тоді враження значущості і яскравості створюється воістину на порожньому місці. І в кожній з них є свій Оскар Уайльд, що кидає порції геніальних парадоксів.
Ще в 1891 році Уайльд познайомився з Альфредом Дугласом, який був молодший за Уайльда на 17 років. Оскар, закоханий у все прекрасне, полюбив юнака, а тому перестав часто бачитися з дружиною і дітьми. Але Альфред Дуглас, розпещений аристократ, (Бозі, як його грайливо називали) погано розумів, хто такий Уайльд. Їхні стосунки пов'язували гроші і примхи Дугласа, які Уайльд покірно виконував. Уайльд в повному сенсі слова містив Дугласа. Оскар дозволив обібрати себе, розлучитися з сім'єю, втратити можливість творити. Їхні стосунки, звичайно, не міг не бачити Лондон. У Дугласа ж були жахливі відносини зі своїм батьком - маркізом Куінсберрі, людиною гранично ексцентричним і вузьколобим, неотесаний хамом, які втратили прихильність до нього суспільства. Батько з сином постійно сварилися, писали один одному образливі листи. Куінсберрі свято вірив, що значний вплив на Альфреда надавав Уайльд, і став жадати розтрощення репутації лондонського денді і літератора, щоб тим самим відновити свою давно репутацію, що похитнулася. Ще в далекому 1885 році до британського кримінальним законодавством була прийнята поправка, яка забороняє «непристойні стосунки між дорослими чоловіками», нехай навіть з обопільної згоди. Куінсберрі скористався цим і подав до суду на Уайльда, зібравши свідків, готових викрити письменника в зв'язках з хлопчиками. Друзі терміново радили Уайльду покинути країну, тому як в цій справі, було зрозуміло, він уже був приречений. Але Уайльд приймає рішення стояти до кінця. У залі суду не було вільних місць, народ стікався послухати процес над талановитим естетом. Уайльд тримався героїчно, захищав чистоту своїх відносин з Дугласом і заперечував їх сексуальний характер. Своїми відповідями на деякі питання він викликав у публіки вибухи сміху, але сам став розуміти, що після недовгого тріумфу він може занадто низько впасти.
Наприклад, обвинувач задавав Уайльду питання: «Чи не може прихильність і любов художника до Дориану Грею наштовхнути звичайної людини на думку, що художник відчуває до нього потяг певного сорту?» А Уайльд відповідав: «Думки звичайних людей мені невідомі». «Чи бувало так, що ви самі шалено захоплювалися молодою людиною?» - продовжував обвинувач. Уайльд відповідав: «Шалено - ніколи. Я віддаю перевагу любов - це більш високе почуття ». Або, наприклад, намагаючись довести натяки на «протиприродний» гріх в його роботах, обвинувач зачитав пасаж з одного уайльдовского розповіді і поцікавився: «Це, я вважаю, теж написали ви?» Уайльд спеціально дочекався мертвій мовчання і тишайшим голосом відповів: «Ні- немає, містер Карсон. Ці рядки належать Шекспіру ». Карсон почервонів. Він витягнув зі своїх паперів ще один віршований фрагмент. «Це, ймовірно, теж Шекспір, містер Уайльд?» - «У вашому читанні від нього мало що залишилося, містер Карсон», - сказав Оскар. Глядачі зареготали, і суддя пригрозив, що накаже очистити зал.
На одному із судових засідань Уайльдом була виголошена промова, яка викликала захоплення у слухала процес публіки. Коли обвинувач попросив роз'яснити, що б означала фраза «любов, що таїть своє ім'я», висловлена Альфредом Дугласом в його сонеті, з вогненною силою Уайльд сказав наступне:
Проте, в 1895 році за звинуваченням в содомії Уайльда засуджують до двох років тюремного ув'язнення та виправних робіт. Тюрма повністю зламала його. Більшість колишніх друзів від нього відвернулися. Але ті деякі, хто залишилися, буквально допомогли йому залишитися в живих. Альфред Дуглас, якого він так палко кохав і якому писав спекотні любовні листи ще будучи на волі, ні разу не приїхав до нього і ні разу йому не написав. У в'язниці Уайльд дізнається, що померла його мати, яку він любив понад усе на світі, емігрувала його дружина і змінила своє прізвище, а також прізвище синів (відтепер вони були не Уайльд, а Холланд). У в'язниці Уайльд пише гірку сповідь у формі листа Дугласу, яку називає «Epistola: In Carcere et Vinculis» (лат. «Послання: у в'язниці і кайданах»), а пізніше його найближчий друг Роберт Росс перейменував її в «De Profundis» (лат . «З глибини»; так починається 129-й Псалом в Синодальному перекладі Біблії). У ній ми бачимо зовсім не ту чарівного Уайльда доріановскіх часів. У ній він - людина, мучающийся від болю, який обвинувачує у всьому себе самого і зрозумів, що «найстрашніше не те, що життя розбиває серце ... але те, що вона звертає серце в камінь». Исповедь ця - гіркий звіт перед самим собою і розуміння, що, ймовірно, творче натхнення назавжди тепер залишиться в межах тюремних стін: «Я хочу досягти того стану, коли зможу в повній простоті і без всякої афектації сказати, що в моєму житті було два великих поворотних пункту: коли мій батько послав мене в Оксфорд і коли суспільство заточив мене в тюрму ».
Покладаючись на фінансову підтримку близьких друзів, звільнений в травні 1897 р Уайльд переїхав до Франції і змінив ім'я на Себастьяна Мельмота (Sebastian Melmoth). Прізвище Мельмот була запозичена з готичного роману знаменитого англійського письменника XVIII століття Чарльза Метьюріна, двоюрідного діда Уайльда, - «Мельмот Блукач». У Франції Уайльд написав знамениту поему «Балада Редингской в'язниці» (The Ballad of Reading Gaol; 1898), підписану ним псевдонімом С.3.3. - такою була тюремний номер Оскара. І це був вищий і останній поетичний зліт жерця естетизму.