Микола Васильович Скліфосовський народився неподалік від міста Дубоссари, а гімназію закінчив в Одесі. Лікарем Скліфосовський вирішив стати ще в дитячі роки, тому після закінчення гімназії він відправився в Москву і вступив на медичний факультет Московського університету. Там і визначилася його медична спеціальність - хірургія.
Повернувшись після закінчення університету на батьківщину, Скліфосовський кілька років пропрацював земським лікарем, а потім вступив до Одеської міської лікарні, де незабаром став завідувати хірургічним відділенням. Весь вільний час він удосконалював свої хірургічні навички, а вже через три роки захистив докторську дисертацію. Але і тоді він вважав, що ще не володіє достатніми знаннями і досвідом.
У 1866 році Скліфосовський відправився у закордонне відрядження. За два роки, протягом яких йому вдалося попрацювати в Англії, Франції та Німеччини, Микола Васильович познайомився з різними хірургічними школами і вивчив особливості організації медичної допомоги в різних країнах. Саме в цей час він звернув увагу на роботи знаменитого хірурга Лістера, який вперше обгрунтував необхідність стерилізації хірургічних інструментів і операційного поля. Тепер важко собі уявити, що ще в середині минулого століття більшість хірургів вважали це абсолютно необов'язковим і навіть шкідливим!
Доповіді, зроблені Скліфосовського на кількох медичних з'їздах, привернули до нього увагу фахівців. Одним з перших він розробив практичну методику хірургічного знезараження. Коли почалася австро-прусська війна, Скліфосовський отримав дозвіл австрійського уряду і відправився на фронт. Після укладення миру він повернувся до Одеси, але, як виявилося, ненадовго, бо почалася франко-прусська війна і йому знову довелося відправитися на фронт. Правда, через кілька місяців він знову повернувся в Росію, але на цей раз в Петербург, оскільки був запрошений в Медико-хірургічної академії - єдиний навчальний заклад в Росії, де готували військових лікарів.
У Петербурзі Скліфосовський пропрацював п'ять років, після чого знову відправився на балканську, а потім і на російсько-турецьку війну. Там він працював разом з чудовим хірургом М. І. Пироговим, який дав блискучий відгук про професійну підготовку свого колеги. В якості консультанта Червоного Хреста Скліфосовському доводилося поєднувати роботу хірурга з багатосторонньою організаторською діяльністю. Під час важких боїв під Плевною і біля підніжжя Шипки він часом не переривав роботу по кілька діб, щоб надати допомогу всім, хто її потребував. Пізніше підрахували, що безпосередньо через його руки пройшло більше десяти тисяч поранених.
Після повернення в Росію Скліфосовський стає професором Московського університету і завідувачем хірургічної клініки. Це був сміливий крок, оскільки в той час клініка знаходилася в зовсім занедбаному стані. Але Скліфосовський енергійно взявся за справу, і незабаром клініка стала одним з кращих лікувальних установ в Європі. Скліфосовський одним із перших не тільки в Росії, але і в Європі ввів гарячу обробку інструментів і медичної білизни і домігся практично повної відсутності післяопераційних ускладнень і заражень. Багато важкі хвороби, які більшість лікарів вважало невиліковними, були переможені тільки завдяки зусиллям Скліфосовського.
Навколо медичної клініки на Дівочому полі скоро був побудований ціле містечко, знову ж за безпосередньої участі Скліфосовського. Для його проектування вчений створив громадський комітет, в який зібрав провідних фахівців свого часу. Програму гігієнічних заходів Скліфосовський розробив разом з Ф. Ерісманом, що заклав основи медичної гігієни. А для того, щоб отримати необхідні кошти, йому довелося кілька разів з'їздити в Петербург до міністра охорони здоров'я.
Однак Скліфосовський не заспокоївся і після того, як облаштував свою клініку. Він взявся пропагувати останні наукові досягнення серед практикуючих лікарів і для цих цілей створив Товариство російських лікарів. За його ініціативою в Росії вперше стали проводити періодичні з'їзди хірургів. Але найбільший резонанс мав організований Скліфосовський XII Міжнародний з'їзд хірургів. Він пройшов в Москві в 1897 році. На ньому були присутні найбільші вчені з багатьох країн світу і в тому числі видатний німецький фізіолог Рудольф Вірхов. Відвідавши клініку Скліфосовського, він сказав в інтерв'ю: "Ви стоїте на чолі установи, якій заздрять інші народи Європи!"
Багато зусиль вклав Скліфосовський і в створення медичних журналів. Вчений заснував два видання-"Хірургічна літопис" і "Літопис російської хірургії", а для того, щоб знизити вартість і зробити їх більш доступними, він витрачав значні суми з власних коштів.
Скліфосовський завідував клінікою чотирнадцять років, і за цей час в ній перебувало безліч лікарів з різних країн світу. Скліфосовський вважав, що лікарів необхідно періодично збирати для професійної перепідготовки в відповідності з останніми досягненнями медицини. Для цього він організував навчальний заклад нового типу - інститут удосконалення лікарів. Це нова справа також зажадало від нього великих зусиль: треба було не тільки перебудувати старі будівлі, а й оснастити їх усім необхідним. А адже Скліфосовському в цей час вже перевалило за 60!
Останні роки життя вченого були затьмарені важкою хворобою - мозковим інсультом. Він покинув Петербург і оселився у своїй садибі Яківці неподалік від Полтави. Трохи оговтавшись від хвороби, вчений зайнявся садівництвом. Але поліпшення було недовгим, і незабаром Скліфосовський раптово помер. Поховали видатного вченого неподалік від місця знаменитої Полтавської битви.