М и підходили на пароплаві до Індії. Вранці повинні були прийти. Я змінився з вахти, втомився і ніяк не міг заснути: все думав, як там буде. Ось як якщо б мені в дитинстві цілий ящик іграшок принесли і лише завтра можна його розкупорити. Все думав - ось вранці, відразу відкрию очі - і індуси, чорні, заходять навколо, забормочут незрозуміло, не те що на картинці. Банани прямо на кущі, місто новий - все заворушиться, заграє. І слони! Головне - слонів мені хотілося подивитися. Все не вірилося, що вони там не так, як в зоологічному, а запросто ходять, возять: по вулиці раптом така громада пре!
Заснути не міг, прямо ноги від нетерпіння свербіли. Адже це, знаєте, коли сушею їдеш, зовсім не те: бачиш, як все поступово змінюється. А тут два тижні океан - вода і вода, - і відразу нова країна. Як завісу в театрі підняли.
На ранок затупотіли на палубі, загули. Я кинувся до ілюмінатора, до вікна, - готово: місто білий на березі стоїть; порт, суду, біля борта шлюпки: в них чорні в білих чалмах - зуби блищать, кричать щось; сонце світить щосили, тисне, здається, світлом тисне. Тут я як з глузду з'їхав, задихнувся прямо: як ніби я - не я і все це казка. Є нічого з ранку не хотів. Товариші дорогі, я за вас по дві вахти в море стояти буду - на берег відпустіть скоріше.
Вискочили удвох на берег. У порту, в місті все вирує, кипить, народ товчеться, а ми - як шалені і не знаємо, що дивитися, і не йдемо, а ніби нас що несе (та й після моря по березі завжди дивно ходити). Дивимося - трамвай. Сіли в трамвай, самі толком не знаємо, навіщо їдемо, аби далі, - очманіли прямо. Трамвай нас мчить, ми видивляючись по сторонах і не помітили, як виїхали на околицю. Далі не йде. Вилізли. Дорога. Пішли по дорозі. Прийдемо куди-небудь!
Тут ми трохи заспокоїлися і помітили, що здорово жарко. Сонце над самою маківкою варто; тінь від тебе не лягає, а вся тінь під тобою: йдеш і тінь свою топчеш.
Порядно вже пройшли, вже людей не стало зустрічатися, дивимося - назустріч слон. З ним четверо хлопців - біжать поруч по дорозі. Я прямо очам не повірив: в місті жодного не бачили, а тут запросто йде по дорозі. Мені здавалося, що з зоологічного вирвався. Слон нас побачив і зупинився. Нам моторошно стало: великих при ньому нікого немає, хлопці одні. А хто його знає, що в нього на думці. Мотоне раз хоботом - і готово.
А слон, напевно, про нас так думав: йдуть якісь незвичайні, невідомі, - хто їх знає? І став. Зараз хобот загнув гачком, хлопчисько старший став на гак на цей, як на підніжку, рукою за хобот дотримується, і слон його обережно відправив себе на голову. Той там сів між вухами, як на столі.
Потім слон тим же порядком відправив ще двох відразу, а третій був маленький, років чотирьох, мабуть, - на ньому тільки сорочка була коротенька, на кшталт ліфчика. Слон йому підставляє хобот - йди, мовляв, сідай. А він викрутаси різні робить, регоче, тікає. Старший кричить йому зверху, а він скаче і дражнить - не візьмеш, мовляв. Слон не став чекати, опустив хобот і пішов - вдав, що він на його фокуси і дивитися не хоче. Йде, хоботом мірно похитує, а хлопчисько в'ється біля ніг, кривляється. І як раз, коли він нічого не чекав, слон раптом хоботом цап! Та так вправно! Зловив його за сорочку ззаду і піднімає нагору обережно. Той руками, ногами, як жучок. Ні вже! Ніяких тобі. Підняв слон, обережно опустив собі на голову, а там хлопці його прийняли. Він там, на слоні, все ще воювати пробував.
Ми порівнялися, йдемо стороною дороги, а слон з іншого боку і на нас уважно і обережно дивиться. А хлопці теж на нас витріщаються і шепочуться між собою. Сидять, як вдома, на даху.
Ось, - думаю, - здорово: їм нічого там боятися. Якщо б і тигр попався назустріч, слон тигра зловить, схопить хоботіщем поперек живота, стисне, кине вище дерева і, якщо на ікла НЕ підчепить, все одно буде ногами топтати, поки в коржик НЕ розтопче.
А тут хлопчиська взяв, як комашку, двома пальчиками: обережно і дбайливо.
Слон пройшов повз нас: дивимося, згортає з дороги і попер в кущі. Кущі щільні, колючі, стіною ростуть. А він - через них, як через бур'ян, - тільки гілки похрустивают, - переліз і пішов до лісу. Зупинився біля дерева, взяв хоботом гілку і пригнув хлопцям. Ті одразу ж схопилися на ноги, схопилися за гілку і щось з неї оббирають. А маленький підскакує, намагається теж собі вхопити, возиться, ніби він не на слоні, а на землі стоїть. Слон пустив гілку і іншу пригнув. Знову та ж історія. Тут вже маленький зовсім, видно, в роль увійшов: зовсім заліз на цю гілку, щоб йому теж дісталося, і працює. Всі закінчили, слон пустив гілку, а маленький-то, дивимося, так і полетів з гілкою. Ну, думаємо, пропав - полетів тепер, як куля, в ліс. Кинулися ми туди. Та ні, куди там! Чи не пролізти через кущі: колючі, і густі, і плутані. Дивимося, слон в листі хоботом шарить. Намацав цього маленького, - він там, видно, мавпочкою вчепився, - дістав його і посадив на місце. Потім слон вийшов на дорогу попереду нас і пішов назад. Ми за ним. Він йде і за часами озирається, на нас коситься: чого, мовляв, ззаду йдуть якісь? Так ми за слоном прийшли до будинку. Навколо тин. Слон відчинив хоботом калиточку і обережно просунувся у двір; там хлопців спустив на землю. У дворі індуска на нього почала кричати щось. Нас вона відразу не помітила. А ми стоїмо, через тин дивимося.
Індуска кричить на слона, - слон знехотя повернувся і пішов до колодязя. Біля криниці вкопані два стовпи, і між ними в'юшки; на ній мотузка намотана і ручка збоку. Дивимося, слон взявся хоботом за ручку і став крутити: крутить як ніби порожню, витягнув - ціла бадья там на мотузці, відер десять. Слон уперся коренем хобота в ручку, щоб не крутилася, зігнув хобот, підчепив цебер і, як кухоль з водою, поставив на борт колодязя. Баба набрала води, хлопців теж змусила тягати - вона як раз прала. Слон знову цебер спустив і повну викрутив наверх.
Господиня знову його початку лаяти. Слон пустив цебер в колодязь, трусонув вухами і пішов геть - не став воду більше діставати, пішов під навіс. А там в кутку двору на кволих стовпчиках навіс був влаштований - тільки-тільки слону під нього підлізти. Зверху очерету накидано і якихось листя довгих.
Тут як раз індус, сам господар. Побачив нас. Ми говоримо - слона прийшли дивитися. Господар трохи знав по-англійськи, запитав, хто ми; все на мою російську кашкет показує. Я кажу - російські. А він і не знав, що таке російські.
- Ні, - кажу - не англійці.
Він зрадів, засміявся, відразу інший став: покликав до себе.
А індуси англійців терпіти не можуть: англійці давно їх країну завоювали, розпоряджаються там і індусів у себе під п'ятою тримають.
- Чого це слон не виходить?
- А це він, - каже, - образився, і, отже, не дарма. Тепер дарма працювати не стане, поки не відійде.
Дивимося, слон вийшов з-під навісу, в хвіртку - і геть з двору. Думаємо, тепер зовсім піде. А індус сміється. Слон пішов до дерева, сперся боком і ну тертися. Дерево здорове - прямо все ходором ходить. Це він свербить так ось, як свиня об паркан.
Почухався, набрав пилу в хобот і туди, де чухав, пилом, землею як повіє! Раз, і ще, і ще! Це він прочищає, щоб не заводилася нічого в складках: вся шкіра у нього тверда, як підошва, а в складках - тонший, а в південних країнах всяких комах кусючих маса.
Адже дивіться який: про стовпчики в сараї не свербить, щоб не розвалити, обережно навіть пробирається туди, а свербіти ходить до дерева. Я говорю індуса:
- Який він у тебе розумний!
- Ну, - каже, - якби я півтораста років прожив, не тому ще вивчився б. А він, - показує на слона, - мого діда бавив.
Я глянув на слона - мені здалося, що ні індус тут господар, а слон, слон тут найголовніший.
- Старий він у тебе?
- Ні, - каже, - йому півтораста років, він в самій порі! Он у мене слоненя є, його син, - двадцять років йому, зовсім дитина. До сорока років в силу тільки входити починає. Ось стривайте, прийде слониха, побачите: він маленький.
Прийшла слониха, і з нею слоненя - з коня величиною, без іклів; він за матір'ю, як лоша, йшов.
Хлопці індусови кинулися матері допомагати, стали стрибати, кудись збиратися. Слон теж пішов; слониха і слоненя - з ними. Індус пояснює, що на річку. Ми теж з хлопцями.
Вони нас не дічілісь. Всі пробували говорити - вони по-своєму, ми по-російськи - і реготали всю дорогу. Маленький більше всіх до нас приставав, - все мою кашкет одягав і щось кричав смішне - може бути, про нас.
Повітря в лісі пахучий, пряний, густий. Йшли лісом. Прийшли до річки.
Чи не річка, а потік - швидкий, так і мчить, так берег і гризе. До води обрив в аршин. Слони увійшли в воду, взяли з собою слоненяти. Поставили, де йому по груди вода, і стали його удвох мити. Наберуть з дна піску з водою в хобот і, як з кишки, його поливають. Здорово так - тільки бризки летять.
А хлопці бояться в воду лізти - надто вже швидка течія, понесе. Скачуть на березі і давай в слона камінчиками кидати. Йому байдуже, він навіть уваги не звертає - все свого слоненяти миє. Потім, дивлюся, набрав в хобот води і раптом як поверне на хлопчаків і одному прямо в пузо як повіє струменем - той так і сіл. Регоче, заливається.
Слон знову свого мити. А хлопці ще дужче камінчиками його дошкуляти. Слон тільки вухами трясе: чи не приставайте, мовляв, бачите, колись балуватися! І як раз, коли хлопчаки не чекали, думали - він водою на слоненяти повіє, він відразу хобот повернув да в них.
Ті раді, перекидаються.
Слон вийшов на берег; слоненя йому хобот простягнув, як руку. Слон заплів свій хобот про його і допоміг йому на обрив вилізти.
Пішли всі додому: троє слонів і четверо хлопців.
На другий день я вже розпитав, де можна слонів подивитися на роботі.
На узліссі, біля річки, нагорожен ціле місто тесаних колод: штабеля стоять, кожен заввишки в хату. Тут же стояв один слон. І відразу видно було, що він вже зовсім старий - шкіра на ньому зовсім обвисла і зашкарубла, і хобот, як ганчірка, бовтається. Вуха обгризені якісь. Дивлюся, з лісу йде інший слон. У хоботі гойдається колоду - величезний брус обтесаний. Пудів, мабуть, у сто. Житель важко перевалюється, підходить до старого слону. Старий підхоплює колоду з одного кінця, а носій опускає колоду і перебирається хоботом в інший кінець. Я дивлюся: що ж це вони будуть робити? А слони разом, як по команді, підняли колоду на хоботів вгору і акуратно поклали на штабель. Так так рівно і правильно - як тесляр на будівництві.
І жодної людини біля них.
Я потім дізнався, що цей старий слон і є головний артільник: він уже постарів на цій роботі.
Житель пішов не поспішаючи в ліс, а старий повісив хобот, повернувся задом до штабелю і став дивитися на річку, наче хотів сказати: «Набридло мені це, і не дивився б».
А з лісу йде вже третій слон з колодою. Ми - туди, звідки виходили слони.
Прямо соромно розповідати, що ми тут побачили. Слони з лісових розробок тягали ці колоди до річки. В одному місці біля дороги - два дерева з боків, та так, що слону з колодою не пройти. Слон дійде до цього місця, опустить колода на землю, підвернеться коліна, підвернеться хобот і самим носом, самим коренем хобота штовхає колоду вперед. Земля, каміння летять, тре і оре колоду землю, а слон повзе і пхає. Видно, як важко йому на колінах повзти. Потім постане, віддихаєтеся і не відразу за колоду береться. Знову поверне його поперек дороги, знову на коліна. Покладе хобот на землю і колінами накочує колоду на хобот. Як хобот НЕ розчавить! Дивись, знову вже встав і несе. Гойдається, як огрядний маятник, бревніще на хоботі.
Їх було вісім - всіх слонів-носіїв, - і кожному доводилося пхати колоду носом: люди не хотіли спиляти ті два дерева, що стояли на дорозі.
Нам неприємно стало дивитися, як тужиться старий у штабеля, і шкода було слонів, що повзли на колінах. Ми недовго постояли і пішли.