Де Уорен був безсоромним розпусником, і він напевно не міг бути належним опікуном для будь-якої молодої жінки, особливо для красивої. Бланш підтвердила, що Аманда - справжня красуня. Правда, леді Херрінгтон не згадувала про те, що дівчина мала неналежними манерами.
За деякими ознаками Дульсе відчула, що Бланш явно протегувала Аманді. Але з якого дива їй це робити?
Тепер Дульсе збиралася з'ясувати, що ж насправді відбувається. Але навіть якщо Кліфф спав зі своєю підопічною, а у Бланш явно був до тієї якийсь інтерес, головною і просто вражаючою новиною виявилося те, що у Аманди було придане. Судячи з усього, Керр залишив їй маленьке, але прибуткове маєток поблизу села Ештон.
"Цікаво, маленьке чи це маєток? - питала себе Дульсе. - Чи є там орендарі, і якщо так, то скільки? І якщо воно прибуткове, то який прибуток приносить? А що, якби це маєток було моїм?"
Дульсе облизав губи, відчуваючи, як частішає пульс. З тих пір як леді Белфорд дізналася про придане Аманди, вона обережно переглянула своє ставлення до дочки. Жити в борг було, м'яко кажучи, неприємно. Дульсе не знала, чи зможуть вони з чоловіком через кілька років вивести в світ свою власну дочку. Але ще більше лякала Дульсе інша перспектива: якщо Белфорд помре, а це напевно трапиться досить скоро, адже він набагато старший за неї, як вона буде платити за його боргами? Зрозуміло, вона могла б знову вийти заміж, знайти багатого чоловіка. Але навіщо надовго відкладати вирішення проблеми, якщо воно було знайдено вже зараз - цим рішенням стала її позашлюбна дочка.
Дульсе ніколи б не наважилася відкрито визнати Аманду. Вона могла б оголосити дочка своєю кузиною, але якби Белфорд дізнався правду, тут же виставив би дружину з дому. І все-таки Дульсе була справжньою матір'ю Аманди. А раз так, невже вона не може цікавитися планами дочки? Необхідність принижуватися перед Клиффом де Уорен була Дульсе глибоко ненависна. І все ж вона повинна була переконати його в тому, що має право брати участь в ухваленні рішень, що стосуються майбутнього її дочки. Зрозуміло, вона просто зобов'язана це зробити, якщо хоче прибрати до рук цей маєток.
Дульсе була впевнена в тому, що розробила блискучий, безпомилковий план. Якщо де Уорен вже встиг забратися в ліжко до її дочки, вона могла б шантажувати його, домагаючись контролю над маєтком.
Швейцар проводив леді Белфорд в вітальню, взяв її візитну картку і поклав на срібний піднос. Дульсе заявилася з візитом дуже рано - це було не прийнято, проте вона сподівалася застати де Уорен будинку перш, ніж він кудись піде.
Почувши важку ходу Кліффа, леді Белфорд спробувала подолати гнів, викликаний ним, тепер її обличчя стало удавано скромним, звабливим. Спокушання було першим варіантом її плану дій, шантаж - останнім.
Кліфф увійшов у вітальню з непроникним, кам'яним обличчям і закрив за собою обидві двері. Він обернувся до Дульсе, що не переймаючись належним ввічливим вітанням.
- Я буду говорити прямо, леді Белфорд. Ваша присутність тут небажана.
Посмішка зникла з обличчя Дульсе, точно так же, як і її задоволення при вигляді настільки привабливого чоловіка. Але вона вміло тримала себе в руках.
- І вам теж доброго ранку, пане, - тихо пробурмотіла Дульсе.
- Я що, повинен вам повторювати? Ви в цьому будинку небажання.
Вона гордовито випросталася: так як він сміє, цей мерзенний де Уорен!
- Моя дочка живе в цьому будинку, Кліфф. Я так шкодую про нашу сутичці! Я приїхала, щоб принести вам свої вибачення і довідатися про її справах.
Прекрасні сині очі де Уорен заблищали.
- Справді? Ви хочете дізнатися про справи дочки, яку не бажаєте визнавати? - Його тон був уїдливим.
- Я передумала. Мені б хотілося з нею зустрітися. Якщо чесно, я подумувала про те, щоб представити її своєю кузиною, але я боюся Белфорду.
Дульсе поклала свою руку без рукавички на сильне передпліччя Кліффа. Він здригнувся від огиди, а леді Белфорд відчула швидкоплинне задоволення, подумавши, що навіть цей чоловік не міг противитись її чарам.
- Кліфф, я так шкодую! - вигукнула вона. - Аманда - моя дочка, і я хочу допомогти вам належним чином представити її в світлі. Обережно, зрозуміло.
Дульсе посміхнулася йому, її вії затріпотіли.
Кліфф відскочив від неї і насупився:
- Ви розбили Аманді серце. А тепер бажаєте погратися з його осколками? Я сильно сумніваюся, що така жінка, як ви, може змінити свою думку.
Дульсе зрозуміла, що спокусити Кліффа буде непросто, адже він, схоже, дійсно зневажав її. Вона хотіла обрушитися на нього з образами, але стрималася і знову посміхнулася:
- Перестаньте, Кліфф! Як я могла розбити їй серце? Я не знаю її, вона не знає мене.
- Керр змусив її полюбити вас, мадам. Ваша відмова спілкуватися з Амандою глибоко засмутив і образив її, - різко сказав Кліфф.
"Він так захищає її!" - несподівано промайнуло в голові Дульсе, і серце кольнуло неприємне підозра і гостра ревнощі. Невже де Уорен спить з нею?
- Що ж, тоді вона дуже схожа на свого батька. Я розбила йому серце, сама того не бажаючи. Керр був слабким.
Кліфф відчув огиду.
- Аманда - найсильніша жінка, яку мені коли-небудь доводилося зустрічати. Давайте перейдемо до головного. Що вам насправді потрібно?
Дульсе здивовано витріщила очі, не перестаючи думати про маєток, яке Керр залишив дочки, і молячись про те, щоб їй перепало з цього багатства хоч кілька фунтів.
- Я вже сказала, що хочу допомогти вам з Амандою. Наскільки вона груба і невихована? - запитала вона, навіть не подумавши висловитися потактічнее про власної дочки. - Її можна представити в пристойному суспільстві? В іншому випадку ми не зможемо знайти їй нареченого.
Кліфф рішуче хитнув головою:
- Я не хочу, щоб ви в тій чи іншій мірі перебували поруч з Амандою, леді Белфорд. Немає ніяких "ми". Я довіряю вам не більше, ніж підступної гадюці. Втім, ні, ще менше.
Дульсе втупилася на де Уорен - як же вона ненавиділа його! Леді Белфорд мріяла про те, як затягла б цього зверхника в ліжко, ублажала б, поки він не став кричати від задоволення, а потім холодно відкинула, спостерігаючи, як він благає хоча б про краплі її уваги.
- Адже ви з'явилися сюди тільки тому, що почули про невеликому стані Аманди. Ви що, вважаєте мене дурнем? - І Кліфф холодно, нерадо посміхнувся.
Дульсе зробила останню спробу встановити перемир'я, хоча нічого зараз так не бажала, як роздряпати нігтями його гарне обличчя.
- Я маю право допомогти вам представити свою дочку в світлі, сер. Я маю право приймати рішення, які стосуються її майбутнього.
- Немає у вас ніяких прав! - скрикнув Кліфф, і його щоки залились фарбою гніву.
Дульсе вп'ялася довгими нігтями в свої долоні.
- І давно ви спите з нею, де Уорен?
Його очі округлилися, а леді Белфорд підступно, зло розсміялася, явно насолоджуючись реакцією.
- Я знаю, що ви спите з нею. Чула, що вона красива і молода. Зазвичай ви віддаєте перевагу жінок досвідчених, на зразок мене, але раптом вирішили спокусити безневинну дівчину. І після цього ви ще смієте мене зневажати? - промуркотала Дульсе. Серце підскочило у неї в грудях, коли вона побачила реакцію Кліффа - його лють досягла межі і ось-ось загрожувала вирватися назовні.
Він різко підняв руки, немов збирався надрукувати непрохану гостю в стіну.
- Так, вона молода, дуже молода - Аманді всього вісімнадцять! Вона моя підопічна, леді Белфорд! Я намагаюся знайти їй чоловіка!
Дульсе здивувало те, що де Уорен, здавалося, дійсно був ображений її докорами. Вона підійшла до нахабі так близько, що її бюст стосувався його грудей. Він здригнувся від несподіванки і огиди.
- Якщо я розповім в світлі про те, що вас з міс Керр пов'язує палкий роман, вона буде зганьблена, просто знищена, Кліфф.
Він стиснув руку леді Белфорд так міцно, що вона стала задихатися від болю, і все-таки відштовхнув її до стіни.
- Чорта з два! Я не ділю ліжко з Амандою!
Дульсе переможно розсміялася:
- Навіть якщо це і так, хто вам повірить?
- І ви ще смієте шантажувати мене? - крізь зуби прогарчав Кліфф, його очі тепер метали люті блискавки.
Втім, Дульсе була абсолютно впевнена в тому, що бачить в його погляді не тільки гнів, а й пристрасть. Трохи заспокоївшись, де Уорен послабив свою залізну хватку і холодно посміхнувся:
- Чого ви домагаєтеся, Дульсе?
Трохи повагавшись, вона торкнулася ногою його стегон. На превеликий потрясіння леді Белфорд, головне достоїнство Кліффа ніяк не відреагувало на її близькість.
Його усмішка стала просто крижаною.
- Навіть якби ви були останньою жінкою на землі, я б ні за що не доторкнувся до вас.
Скрикнувши від гніву і приниження, вона злобно прошипіла:
- Я - її мати! Я повинна контролювати її майбутнє, управляти її маєтком.
Кліфф знову розсміявся, нарешті випускаючи її руку.
- Я був правий. Ви - безсердечна, підступна ... Я занадто добропорядний джентльмен, щоб продовжувати. Ні, ви не станете розносити ваші огидні брехливі плітки, Дульсе, тому що в іншому випадку я обов'язково розповім Белфорду правду про вас - всю правду.
Вона застигла на місці, охоплена жахом.
- Саме так. Він дізнається про всі ваші любовні інтрижки, про ваш роман з Керрі - і про Аманді. А тепер забирайтеся.
- Ви - ублюдок, - в сказі видихнула вона. - Ви - не джентльмен.
- Забирайтеся, - тихо, з крижаним спокоєм, в якому ясно читалася загроза, сказав де Уорен. - Забирайтеся, поки я сам не викинув вас геть.