Ще на початкових етапах становлення індустріальної цивілізації розвиток капіталізму і процеси модернізації йшли нерівномірно і несинхронно, що призвело до формування центрів і периферії індустріального світу. У XVIII ст. в Європі на рівень передових країн вийшли Англія, Голландія, Франція, де склалися сприятливі економічні і політичні умови розриву з традиціоналізмом. Німеччина, Іспанія, Італія, Скандинавія, в яких процеси модернізації сковувалися збереженням підвалин традиційного суспільства, виявилися витісненими на периферію. Однак в XIX в. розстановка сил почала поступово змінюватися. У гострій конкурентній боротьбі на початок XX в. на світову арену вийшли «молоді» капіталістичні країни: Німеччина, Росія, США, Японія, які відрізнялися високими темпами економічного розвитку і більш досконалої технічною базою виробництва і які, хоча і вступили на шлях індустріалізму пізніше, зуміли потіснити лідерів «старого» капіталізму - Англію і Францію.
Англія - «майстерня світу» і батьківщина промислового перевороту, втрачала свою першість, перш за все, через більш низького технічного оснащення підприємств. США і Німеччина почали випереджати Англію не тільки за темпами розвитку, а й за загальним обсягом виробництва. Сполучені Штати стали більше випускати стали, чавуну, добувати вугілля. Посилилося проникнення дешевих німецьких товарів на внутрішній англійський ринок і на ринки її колоній. Політика протекціонізму, яку проводили уряди європейських країн, які переживали промисловий підйом, для захисту власного виробника, звужувала ринки збуту для англійських товарів і вела до скорочення англійського експорту.
Англія все більшою мірою ставала країною вивезення капіталу за кордон і в колонії, що приносило величезні надприбутки. Лондонський Сіті зберіг за собою статус фінансового центру світу. До кінця XIX в. експорт капіталу становив 15% всього національного капіталу країни. У 1900-1905 рр. в народне господарство щорічно вкладалося в середньому 72 млн. фунтів стерлінгів (ф.ст.), а вивозилося - 64 млн. ф.ст .; в 1906-1912 рр. ці показники склали, відповідно, вже 39 млн.ф.ст. і 152 млн. ф.ст.
Ще однією важливою особливістю розвитку Англії періоду імперіалізму була експлуатація величезних колоніальних і напівколоніальних володінь британської корони в Африці і Азії. Для посилення експлуатації природних багатств колоній і залежних країн створювалися монопольні об'єднання з метою захоплення головних джерел промислової сировини (нікелевий трест «Бруннер», Монд і К ° і т.д.).
Наслідком збільшення вивозу капіталу і експлуатації колоній стало уповільнення темпів розвитку власне англійської промисловості і швидке розширення шару рантьє.
Франція до кінця XIX - початку XX ст. представляла собою країну, де сільське господарство мав першість над промисловістю, а ремесло і дрібні підприємства займали лідируюче положення в порівнянні з великою фабрикою. Французька промислова економіка розвивалася повільно і, перш за все, через бідність вугільних ресурсів (13% споживаного вугілля ввозилося з-за кордону). В результаті Франція за обсягом виробництва виявилася на четвертому місці в світі, хоча в 1870-х рр. і займала другі позиції після Англії.
На початку XX ст. французька економіка пережила помітний підйом. З 1903 по 1913 рр. видобуток залізної руди збільшилася в 3 рази, Франція посіла друге місце після США по випуску автомобілів. Прискорився процес концентрації виробництва і зростання монополій. Французькі залізниці контролювалися шістьма компаніями; практично всі автомобільне виробництво здійснювалося на шести заводах в передмістях Парижа. Але по мірі концентрації промисловості і темпами промислового зростання Франція значно відставала від інших провідних країн.
Головна причина порівняльної відсталості французької індустрії була пов'язана із загальною особливістю французького імперіалізму. У структурі економіки Франції важливу роль грав фінансовий капітал: 3/4 всіх фінансів країни тримали в руках кілька великих банків, які концентрували вклади незліченних дрібних вкладників і розміщували їх як позики іноземних держав або вкладали за кордоном в будівництво залізниць, казенних і приватних підприємств ( наприклад, в Росії). Ключові позиції економіки були зосереджені у невеликої групи фінансистів, які направляли діяльність французького уряду. За розмірами вивозу капіталу Франція поступалася першістю лише Англії.
Крім того, Франція залишалася величезної колоніальної імперією: територія французьких колоній в 21 разів перевершувала розміри метрополії. Доходи, одержувані від експлуатації колоній, підтримували порівняно повільно розвивається французьку економіку.
Позиції європейської периферії займали такі країни як Італія, Іспанія, Австро-Угорщина, Португалія, скандинавські країни. Але кожна з них мала свої особливості розвитку в індустріальну епоху.
Іспанія і Португалія втратили своє колишнє колоніальне могутність, зберігали аграрний характер економіки, панівне становище в їх економічному розвитку займав іноземний капітал. ВАвстро-Угорщини теж величезну роль відігравав іноземний капітал (особливо німецький), але це не завадило сформуватися потужної фінансової олігархії, а монополістичний капітал підпорядкував собі багато галузей промисловості. Після завершення об'єднання в Італії відкрилися широкі можливості для модернізації. На початку XX ст. Італія вступила в період промислового підйому (до 1908 г.). За допомогою іноземного капіталу і протекціоністських мит особливо швидко розвивалася індустрія на Півночі. У трикутнику Мілан-Генуя-Турин були створені металургійні, хімічні, автомобільні підприємства. Хоча південь залишався аграрним і переважно латифундистського, Італія зміцніла настільки, що спробувала взяти активну участь в боротьбі за колонії.
Стрімкий ривок вперед зробила Німеччина. Для швидкого індустріального розвитку були створені умови після того, як відбулося її об'єднання під владою Пруссії, наймогутнішого з німецьких держав. За перше десятиліття XX ст. Німеччина вийшла на перше місце в Європі за рівнем промислового виробництва, в якому провідне становище займала чорна металургія, машинобудування, хімічна та інші галузі важкої промисловості. Поміщицьке господарство, зорієнтоване на капіталістичні способи виробництва, давало стійку врожайність.
Для німецького імперіалізму була характеру висока концентрація виробництва і гігантські монополістичні союзи, об'єднані з найбільшими банками, що давало можливість контролювати цілі індустріальні галузі. Так, панівні позиції у важкій промисловості належали могутнім концернам Рейнсько-Вестфальського району. У електротехнічної промисловості сфери впливу поділили «Загальне електричне товариство» і «Сіменс-Гальске і Шуккерт», морське судноплавство контролювали два товариства «Гамбург - Америка» і «Північно-німецький Ллойд».
Вважаючи себе обділеною в територіальних володіннях, Німеччина зуміла в короткий термін створити, хоча і невелику в порівнянні з Англією і Францією, але власну колоніальну імперію, одночасно розвиваючи економічну експансію на Османську імперію, Китай, Латинську Америку.
Агресивний характер німецького імперіалізму визначався зовнішньополітичним курсом, названим його засновником німецьким канцлером Отто Бісмарком «політикою заліза і крові». Переважний розвиток важкої промисловості диктувалося потребами армії, залізничного будівництва і суднобудування. Німеччина не приховувала свого мілітаристського курсу, витрачаючи величезні кошти на переозброєння, збільшення чисельності збройних сил, створення військового морського і підводного флоту.
Ще в другій половині XIX ст. європейці зверхньо дивилися на Півночі-американські штати, ставлячись до них як до свого роду історичного непорозуміння. Європа була приголомшена економічним проривом, досконалим США в кінці XIX-початку ХХ ст. який дозволив зайняти американцям перше місце за рівнем промислового виробництва в світі.
У 1913 р США виплавляли металу і добували кам'яного вугілля більше, ніж Англія, Франція і Німеччина разом узяті. Швидкому економічному зростанню сприяли кілька чинників: багаті природні ресурси; використання європейських капіталів і технічних досягнень; великий приплив іммігрантів, що забезпечують промисловість робочою силою; добре налагоджена система водного і залізничного транспорту; протекціоністська політика уряду, спрямована на захист американського виробника від іноземних конкурентів. США були єдиною державою серед «молодих» капіталістичних країн, в якій переваги демократичної системи політичної влади були використані для забезпечення високих темпів розвитку і вирішення проблем, пов'язаних з модернізацією суспільства.
НачалоXX в. проходило для Сполучених Штатів під знаком зростання монополій. Менш ніж за чотири роки (з 1899 по 1902) було засновано 82 тресту з капіталом в 4318 млн. Доларів (дол.). За офіційними даними 2% фірм в 1903 р тримали в своїх руках 29% капіталу всіх монополістичних об'єднань. Засилля монополій призвело до їх диктатурі в економіці, зловживань і корупції в державному апараті, що викликало широкий громадський антитрестівське рух «разгребателей бруду». При президенті Теодора Рузвельта під тиском громадськості уряд був змушений ухвалити закони, спрямовані на обмеження «поганих сторін» в діяльності трестів і корпорацій.
Американський імперіалізм, використовуючи економічні та політичні переваги, постійно розширював свою експансію, включаючи в орбіту своїх інтересів не тільки Західне, а й Східне півкуля.
У першому десятилітті XX в. Японія, незважаючи на зберігалися військово-феодальні пережитки, виявилася цілком конкуренто-спроможної по відношенню до найбільших західним державам.