Червона смерть давно спустошувала країну. Ніколи жодна чума не носила такий фатальний друку. Це була печатка крові, і вона мала весь жах і неподобство крові. Симптоми її були - гострий біль в тілі, раптове запаморочення, потім рясний піт з усіх пір і розкладання всього істоти. Поява червоних плям на тілі і, особливо, на обличчі жертви, миттєво робили її предметом відчуження для всього людства і позбавляли всякої допомоги і участі. Для початку, розвитку і результату хвороби потрібно не більше півгодини.
Але принц Просперо був щасливий, безстрашний і винахідливий. Коли чума спустошила до половини його володіння, він зібрав навколо себе своїх придворних лицарів і дам і, вибравши з них близько тисячі самих бадьорих і веселих, пішов з цим великим суспільством в одне зі своїх укріплених аббатств. Це було велике і прекрасна будівля, побудоване за планом принца в ексцентричному і грандіозному стилі і обнесене високою міцною стіною з залізними воротами. Раз вступивши туди, придворні взялися за ковадла і міцні молотки, щоб наглухо запаяти замки. Вони зважилися захистити себе від будь-якого зовнішнього вторгнення і також припинити всяке замах до виходу тим, хто знаходився всередині. Абатство було в достатку забезпечено харчами, і завдяки цій обережності, придворні могли сміливо знущатися над заразою. Нехай інші рятуються, як знають, а з їх боку було б нерозумно журитися і сумувати. Принц подбав, щоб не було нестачі в засобах до задоволення; звідусіль зібрані були блазні-імпровізатори, танцівники і музиканти; вино лилося в достатку; розкіш і краса засліплювали на кожному кроці. Отже, всередині палацу царювали безпеку і веселощі; зовні лютувала - червона смерть.
В кінці п'ятого або шостого місяця їх перебування в абатстві, в той час як зараза виявлялася з ще більшою силою, принц Просперо надумав влаштувати для своїх друзів маскарад самого нечуваного пишноти.
Розкішна була картина цього маскараду! Але треба спочатку описати зали, в яких він відбувався. Їх було сім. То була царствена анфілада! Вони були влаштовані зовсім інакше, ніж в інших палацах, де анфілади зал тягнуться по прямій лінії, так що їх можна бачити все від першої до останньої, коли обидві половинки дверей відчинені навстіж. Тут же було зовсім навпаки, як і можна було очікувати від принца і від його схильності до всього незвичайного. Зали були так неправильно розташовані, що не можна було бачити більше однієї за раз. Через кожні двадцять або тридцять ярдів був раптовий поворот, і при кожному повороті очам уявлялося нове видовище. На правій і на лівій стороні в середині кожної стіни вправлено було високе і вузьке готичне вікно, яке виходило в закритий коридор, огинає кімнату у всіх її поворотах. В кожному вікні були кольорові скла, гармоніювали з кольором, що переважали в оздобленні тієї зали, в яку воно виходило. Наприклад, залу, яка обіймала східний кут, оббита була блакитним, і вікна були темно-блакитного кольору. Друга кімната прибрана і оббита пурпуровим кольором, і скла були пурпурові. Третя вся зелена і вікна зелені. Четверта помаранчева висвітлювалася вікном оранжевого кольору, п'ята - біла, шоста - фіолетова.
Сьома залу була вся обвішана драпіровками з чорного оксамиту, що покривали стелю і стіни, і спадають важкими складками на килим з тієї ж матерії і того ж кольору. Але тільки в цій кімнаті колір вікон не відповідав оздобленню. Скло були червоні - яскравого кольору крові.
У жодній з семи зал, посеред безлічі золотих прикрас, розсипаних всюди, не видно було ні ламп, ні канделябр. Жодна з семи зал не висвітлювалася ні лампами, ні свічками і ніяким освітленням в цьому роді. Але в коридорах, що оперізував їх, прямо проти кожного вікна височів величезний триніжок з палаючим вогнищем, відкидає своє полум'я крізь кольорове скло і сліпуче висвітлювали залу. Це справляло незвичайний фантастичний ефект. Але в західній кімнаті, в чорній кімнаті, світло багаття, що відбивалося на чорних шпалерах і крізь криваві скла, був страшно похмурий, і надавав особам входили туди такий дивний вигляд, що дуже мало хто з танцюючих наважувалися вступати в це магічне простір.
На західній стороні стіни сьомий зали височіли гігантські ебенове годинник. Маятник їх гойдався з глухим, важким і одноманітним звуком, і коли хвилинна стрілка оббігала коло циферблата і годинник готувалися пробити, то з нутрощі машини виходив звук чіткий, звучний, глибокий і надзвичайно музичний, але такого особливого тону і такої сили, що музиканти оркестру через щогодини змушені бували переривати на хвилину свої акорди, щоб слухати музику годин, танцюючі зупинялися, хвилинне сум'яття пробігало в веселому зборах, і поки лунав бій, самі навіжені бліднули, і самі спокійні і благора зумние проводили рукою по лобі, як би під впливом тяжкої кошмару. Але коли відгомін останнього удару зовсім замовкав, суспільство оживало. Музиканти переглядалися, сміючись над своїм нервовим страхом, і запевняючи один одного, що наступний бій не справить на них більш ніякого впливу. Але після трьох тисяч шестисот секунд, які полягають в шістдесяти хвилинах, бій фатальних годин знову, лунав і знову робив те ж сум'яття, то ж здригання і хвилювання.
Незважаючи на все це, оргія була весела і чудова. Оригінальний смак принца переглядав у всьому. Його незвичайне мистецтво, щодо вибору квітів і розрахована ефектів, створювало чудеса. Він зневажав все вульгарне і умовне. Плани його були дикі і зухвалі, міркування відрізнялися варварським величчю. Багато хто визнав би його божевільним; і хоча придворні його відчували, що він не був божевільний, але для того, щоб переконатися в цьому останньому, треба було коротко його знати.
З нагоди цього свята, він сам особисто розпоряджався декорацією і оздобленням семи зал, і по його особистому смаку замовлені були всі костюми. Вони були придумані надзвичайно химерно, і засліплювали, виблискували; були між ними і безглузді і фантастичні; були фігури, поцятковані арабесками, потворно закутані, неймовірно складені, жахливі як фантазії гидоти! було тут і прекрасне, і безсоромне, і багато дивного, страшного і поганого. Одним словом, все це суспільство, що зібралося в семи залах, можна було б сприйняти як здійснення снів кошмару. І ці втілені сни, яким кожна з зал надавала свій різний відтінок, снували і корчилися в усіх напрямках. І здавалося, що вони виробляли музику своїми ногами, і що дивні п'єси оркестру були відлунням їхніх кроків.
Тим часом бій ебеновим годин акуратно лунав в певний час в оксамитової залі. І тоді все стихало, все замовкало, маски зупинялися як прикуті до своїх місць. Але страшний бій затихав, і все знову сміялися над своїм страхом. І музика лунала ще голосніше, і танцюючі кружляли ще швидше, і на цьому, крізь кольорове вікна, відбивався блиск багать. З наближенням ночі жодна маска не наважувалася вже проникнути «в чорну залу». Світло, який пробивався в неї крізь криваві скла, робився все яскравіше, і вид чорних шпалер вселяв нездоланний жах тим, хто наважувався вступити туди. Здавалося, що бій годинника лунав там з більшою урочистістю, ніж в інших залах, де під звуки музики кружляли танцюючі пари.
Гарячковий веселощі оживляло все суспільство, свято було у всьому розпалі, коли пролунав опівнічний бій на годиннику. Цей бій справив своє звичайне дію: музиканти і танцюють зупинилися, і всюди запанувала похмура нерухомість. На цей раз годинник повинні були пробити дванадцять ударів, і в продовження цього часу присутні кілька протверезив від свого сп'яніння. Може бути, також завдяки цьому, перш ніж вірш відгомін останнього удару, деякі помітили присутність маски, яка до сих пір не приваблювала нічиєї уваги. З глухим пошепки пронеслася чутка про вторгнення невідомої особи і порушив у всіх ремствування подиву і невдоволення, що перетворився під кінець в почуття страху, і відрази. Без сумніву, це повинно було бути дуже надзвичайне явище, щоб справити подібне враження на таке різнорідне суспільство. Як ні мало була обмежена маскарадна свобода в цю ніч, але невідомий переступив навіть ті поблажливі умови пристойності, які принц допустив у виборі костюмів. В серцях самих безтурботних, є струни, до яких не можна доторкатися; для людей, що відкидають все святе, є, однак, речі, з якими не можна жартувати. Все суспільство, по-видимому, було глибоко вражене непристойністю і недоречністю поведінки і костюма незнайомця. Він представляв фігуру високу й худу як скелет, з голови до ніг оповиту в саван. На обличчі його була надіта маска, яка зображала в такому досконало риси задубів трупа, що при самому ретельному спостереженні, важко було помилитися. Незважаючи на всю недоречність цього жарту, сп'янілі суспільство, може бути, і допустило б її; але маска дійшла до того, що уособлюючи в собі повний тип червоної смерті. Лоб і все риси обличчя її були поцятковані кривавими плямами, одяг був забруднений кров'ю.
Коли очі принца Просперо звернулися на страшну фігуру привиди, - яке, як би для того, щоб краще підтримати свою роль, повільно і урочисто походжав між танцюючими, - нездоланний трепет жаху і відрази пробіг по всьому його членам; але гнів негайно ж пересилив в ньому всі інші почуття.
- Хто насмілюється, - запитав він хрипким голосом у оточували його придворних: - хто насмілюється ображати нас такий богохульної насмішкою? Хапайте його і зірвіть маску, щоб ми знали, кого нам доведеться повісити на зубцях вежі, при сонячному сході!
Під час цієї сцени, принц Просперо знаходився в південній або блакитний залі. Слова його звучно пролунали у всіх семи залах, тому що він був людина здоровий і сильний, і музика негайно замовкла за помахом його руки.
Його оточувала група зблідлих придворних. Спочатку, коли він заговорив, група ця виявила намір кинутися на непроханого серед приходька, який вільним і величною ходою наближався все більш і більш до принцу. Але внаслідок якогось невизначеного жаху, викликаного зухвалістю маски, ніхто не наважився на неї напасти, так що, не зустрічаючи ніякого перешкоди, вона пройшла в двох кроках від принца, і між тим як збори, як би підкоряючись одному і тому ж почуттю, відступало від центру зали до стін, вона продовжувала свою стежку, не зупиняючись, все тим же урочистим і мірним кроком, - з блакитної кімнати в пурпурову, пурпурове в зелену, із зеленої в помаранчеву, - з цієї в білу - а звідти в фіолетову . Тоді-то принц Просперо, у нестямі від люті, і соромлячись своєї хвилинної боягузтва, кинувся слідом за незнайомцем через всі шість зал, але ніхто за ним не пішов, тому що смертельний страх опанував усіма. Він біг, потрясаючи оголеним кинджалом, і зупинився кроків за трьох або чотирьох від примари. Той почав відступати, і нарешті досягнувши кінця оксамитової зали, швидко обернувся і став обличчям до обличчя з своїм переслідувачем. Пролунав пронизливий крик, кинджал вислизнув з рук принца, і він впав мертвий на траурний килим.
Тоді-то озброївшись мужністю відчаю, вся юрба кинулася в чорну залу і схопила незнайомця, що стояв прямо і нерухомо, як статуя в тіні ебеновим годин. Але як описати їх нечуваний жах, коли під саваном і маскою не виявилося жодної дотиковий форми ...
Тоді для всіх стало ясно - присутність Червоної Смерті. Вона підкралася як злодій серед ночі. І все бенкетуючі впали один за одним в тих самих залах, де за хвилину перед тим бушувала оргія, впали, не полита кривавим потом, і кожен з них помер в тому положенні відчаю і жаху, в якому застигло його падіння. І життя ебеновим годин припинилася разом з життям останнього з цих безтурботних істот. І полум'я багать згасло. І Морок, Руйнування і Червона Смерть залишилися тут єдиними і безмежними володарями.
___________- ↑ Пропоновані розповіді, що належать перу відомого американського письменника Едгара Пое (Edgard Рое) і вперше з'являються в перекладі, відрізняються ті ж переваги, як і інші його твори, вже відомі російській публіці. (Прим. Вид.)