Заслужена артистка РРФСР (1974)
Свою дитячу мрію Ельза змогла здійснити після закінчення школи. Що володіє яскравою, південній красою дівчина вирушила до Москви і вступила відразу в два театральних училища: Щукінське і Щепкинское. Свій вибір вона зупинила на Щепкинському училище. У 1955 році вона його з успіхом закінчила, після чого стала працювати в театрі кіноактора.
У кіно Ельза Леждей вперше знялася в 1954 році в історичній драмі Юрія Єгорова «Море Студений», що розповідає про життя поморів 18 століття. В основу картини були покладені справжні події, коли кілька моряків після зустрічі з піратами виявилися на незаселеному острові. Для всіх вони зникли навіки, і тільки поморка Варвара (у виконанні Ельзи Леждей) продовжувала наполегливо зберігати вірність своєму нареченому.
Для актриси Ельза Леждей зіграла цілком непогано. У сценарії роль була виписана не досить чітко, без якоїсь особливої психологічної глибини. Актриса, з властивою для молодості щирістю та емоційністю, спробувала, наскільки це можна, «наповнити» її. І старання Ельзи не залишилися марними, молоду, яскраву, красиву актрису помітили ...
Важливу роль у становленні Ельзи Леждей як актриси зіграв кінорежисер Володимир Наумов, за якого вона в ті роки вийшла заміж. У 1956 році в співдружності з Олександром Аловим він поставив знамениту революційну драму «Павло Корчагін», в якій роль Рити Устинович (подруги Павки) довірив своїй дружині.
Образ Ріти Устинович у виконанні Ельзи Леждей вийшов стриманим, ледь сухуватим. Але при цьому відчувалося, що самовіддана комсомолка, це ще й просто дівчина, яка б вимагала, крім іншого, і в дружбі, і в любові. Особливо яскравим вийшов епізод, коли Рита розмовляє з Павлом, який прикидається сплячим. Монолог Ріти - це монолог відчаю. Дівчина намагається достукатися до серця коханого нею людини, але це їй не вдається. Поступово Рита внутрішньо здається, її погляд згасає, і останні слова звучать вже гірко і безпорадно.
В іншому фільмі свого чоловіка - оптимістичній драмі «Вітер» - Ельза Леждей зіграла повію Марі. Експерти відзначають, що саме ця картина є вершиною творчості актриси. Та й сама Ельза Іванівна роль Марі називала в числі найулюбленіших.
Процес роботи над образом був довгим і копіткою. Ельза Леждей вносила в сценарій свої уточнення, працювала над текстом, прагнучи зрозуміти Марі до кінця, докопатися до її суті. В результаті актрисі в повній мірі вдалося передати внутрішні зміни, що відбуваються в її героїні. Марі вийшла красивою і вишуканою, і в той же час трішки смішний і безглуздою, а в цілому - втраченої і самотньою.
50-е - 60-е роки в творчості Ельзи Леждей - це час пошуку. Яскраві, незабутні роботи чергувалися з прохідними ролями. Однією з вдалих знахідок стала її роль в ліричній драмі Григорія Чухрая «Балада про солдата» (де головні ролі виконали Володимир Івашов і Жанна Прохоренко). Героїня Ельзи Леждей, молода, красива жінка, зустрічає на пероні повернувся з фронту чоловіка-інваліда. (Фото)
Ще однією великою удачею актриси стала роль француженки Жанни-Марі Лябурб в кіноповісті «Ескадра йде на Захід».
До своїх робіт Ельза Леждей завжди підходила з усією ретельністю, будь то головні ролі, ролі другого плану або навіть епізоди. Так у фільмі «До побачення, хлопчики» режисера Михайла Каліка їй дісталася зовсім крихітна роль дружини бляхаря. Але як точно, вивірено вона грає!
У шлюбі з Володимиром Наумовим у Ельзи Леждей народився син Олексій. Але сімейне життя виявилася недовгою. У житті актриси з'явився інший чоловік.
Почалося все зі зйомок фільму «Хокеїсти» в 1964 році. У цій картині партнером Ельзи Леждей був красень-актор В'ячеслав Шалевич. Шалевич довелося пережити важку любовну драму. Без пам'яті закохавшись в молоду актрису Валентину Титову, він розлучився зі своєю дружиною. Якого ж було його розчарування, коли Валентина віддала перевагу знаменитого режисера Володимира Басова.
У цій ситуації Ельза Леждей підтримала свого партнера, спочатку чисто по-людськи, по-товариськи, а пізніше між ними зав'язався роман.
В'ячеслав Анатолійович згадував: «Так сталося, що Ельза прийняла в мені участь - як-то дуже тонко, дбайливо поставилася до моєї любовної драми. Поступово ми придивилися один до одного, і між нами зав'язався роман, який тривав більше двох років. Правда, спочатку Елла була не вільна, але незабаром звільнилася. Якийсь час ми жили разом ».
Однак в офіційний шлюб вони так і не вступили. Згодом їх любовні стосунки зійшли нанівець, вони розлучилися, залишившись друзями.
Другим чоловіком Ельзи став Всеволод Сафонов. Вперше з цим інтелігентним красивим актором вона зустрілася ще в 1957 році, на зйомках фільму «Шторм». Але тоді між ними нічого не сталося. Знову вони зустрілися, через 20 років. На той час Сафонов вже встиг пережити і справжню славу, і полузабвеніе, і захоплення алкоголем. Ельза погодилася на шлюб за умови, якщо Сафонов переможе свою згубну звичку. І він впорався з цим. З тих пір вони більше не розлучалися ...
Такого успіху можна було досягти, лише вкладаючи в роботу всю душу, що власне і робила Ельза Леждей. Вона сама вибудовувала долю своєї героїні, припиняла всі спроби режисерів привнести в серіал особисте життя, пояснюючи, що це може зруйнувати образ: «Зіна - людина справи. Тим і симпатична ».
У той же час роль Зиночки Кібріт виявилася для Ельзи Леждей фатальний, практично поставивши хрест на подальшій творчій кар'єрі актриси. Для глядачів Кібріт і Леждей стали по суті однією особою, і режисери просто не вирішувалися запрошувати її на інші ролі. А їй так хотілося зіграти Дездемону, Настасію Пилипівну і матусю Кураж!
У 1989 році вийшла остання серія «Знавців», а потім серіал закрили. Ельза Леждей несподівано для себе опинилася без роботи. Режисери як і раніше не хотіли запрошувати в свої картини актрису з ярликом Зиночки.
Через три роки вона залишилася одна. Помер її чоловік Всеволод Сафонов. Разом вони прожили 21 рік, ставлячись один до одного з величезною ніжністю і любов'ю. Останні роки Всеволод Дмитрович тяжко хворів, і Ельза Іванівна робила все можливе, щоб продовжити життя дорогої їй людини.
Після смерті чоловіка Ельза Іванівна замкнулася. Вона рідко виходила з дому, жила на скромну пенсію і на допомогу Гільдії кіноакторів, намагалася малювати, писати статті в різні журнали.
Свого чоловіка Ельза Іванівна пережила на дев'ять років. Її часто відвідував син Олексій, останнім часом він приходячи майже кожен день. Він то і виявив матір мертвою. Лікарі визначили рак легенів і серцевий напад.