- Хто ви, і чого вони сюди прийшли до нас?
Лицар, відірвавшись від гуртки, відповів миттєво і без запинки:
- Я сир Дюраг, вірний васал барона Шервазіра. Мій барон і його герцог послали мене до вас для важливої розмови. Передай вашим вождям, що мене можна і не пов'язувати - я нікуди не втечу.
Чернець, вислухавши переклад, кивнув:
- Добре, запитай його, що за розмова.
Дубін перевів східняків і від себе додав:
- Тільки говорите повільніше, щоб я встигав перекладати.
- Добре. Але можна мені спершу дізнатися, з ким я розмовляю? Мені потрібні головні ваші вожді, і тріпатися даремно з їх слугами буде прикрою втратою часу.
- Слуг тут немає - в цьому будинку зібралися наші військові вожді. Я Дубін, ось це Кіл: ми вожді півдня. Чернець і Серго вожді півночі. Вся ця армія, що розташувалася в селі і навколо неї, наша.
- Це дуже добре. Тоді переводи іншим вождям. Мене послали до вас, щоб домовитися про союзництво. Разом нам легше буде скинути Хайт назад в річку.
Чернець, вислухавши переклад, похитав головою:
- Ми не бачимо сенсу в союзі з розбійниками. Ваші вершники розоряли наші села, вбивали людей, або гнали їх до себе в полон. Якщо нам попадається східняк живцем, ми садимо його на кол. І цьому сиру, можливо, загрожує така ж доля. Не бачу жодної причини, яка б допомогла йому уникнути такої неприємності.
Слова диктатора лицаря нітрохи не злякали. Зберігаючи безтурботний вигляд, він продовжив:
- Ми сюди не за вашими селами прийшли: просто деяких хлопців неймовірно важко утримати в узді. Чи варто ображатися на такі дрібниці? Наші дозорні бачили, як ви вдень воювали з Хайт. Вони сказали, що ви не змогли зняти облогу з вашої фортеці, і дуже поспішно відступили за річку. І ще вони сказали, що вам при цьому дуже пощастило.
- У чому ж нам пощастило?
- Поки ви билися з піхотою Хайтао, ми билися з їх кавалерією. Загони фраків в гонитві за нами пішли пристойно на схід. Ми там намагаємося їх розділити, щоб бити по частинах, але ці чорні мерзоти вперто тримаються купою. Вони знають, що піхоті наших лицарів наздогнати, ось і залишили її в таборі у вашій фортеці. Коли їм набридне за нами ганятися, повернуться назад, і потім вже спільно почнуть рухатися. Ось ви уявіть, якби вдень з Хайт був загін у три сотні фраків. Представили? І як по-вашому: вдалося б вам переправитися через річку уникнувши розгрому? Не думаю, що від атаки сотень цих бестій ви б врятувалися своїми смердючими трубами. А ось ми могли б непогано вам допомогти при такому розкладі: нам вони не такі страшні.
Чернець, очевидно, сяк-так розумів, що говорить Дюраг, і переклад Дубини слухав неуважно. Ледве той закінчив, нетерпляче вимовив:
- Якщо він так впевнений у своїх силах, то навіщо їм взагалі союз з нами?
Лицар теж над відповіддю довго не роздумував, і зізнався чесно:
- Ми б хотіли зупинити Хайт тут, не пустивши до наших кордонів. Дуже важко впоратися з їх ордою, коли вона ніби змія багатоголова розповзається по лісах. Скільки їх не ріж, все одно розграбувати встигнуть багатьох. Якби у нас вистачило сил, ми б їх давно потоптали, але на жаль: нас не так багато, як хотілося б. У нас просто не вистачає воїнів на таку ораву. У вас, схоже, ті ж проблеми. Так чому б не зробити роботу разом, якщо це вигідно і нам і вам? Адже поодинці ми нічого з ними вдіяти не можемо.
На цей раз Чернець відповідати не поспішав, і звернувся до командирів:
- Як, на вашу думку, варто всерйоз обговорювати пропозицію цього пройдисвіта?
Коло рішуче кивнув:
- Якщо для перемоги мені доведеться риса в союзники взяти, я візьму без докорів сумління.
- Монах: він має рацію. Ми і без фраків їх видавити не можемо. Забагато для нас.
Дубін, покосившись на лицаря, тихо вимовив:
- Багато наших хлопців незадоволені будуть. Та й кшаргам східняки не до душі. Але, думаю, вибираючи між Хайт і східняками, все виберуть Хайт.
Чернець, трохи подумавши, кивнув:
- Добре. Скажи йому, що ми не проти спільних дій. Але для цього нам треба переговорити з їх вождем. Ми повинні отримати назад викрадених жителів, і нам знадобиться компенсація за розгром кількох поселень.
Дюраг, вислухавши переклад, відповів швидко:
- Так, це треба говорити вождям: я не можу нічого обіцяти. І вождь у нас теж не один: чотири королівства послали своїх воїнів в цей похід. Якщо ваш чорний вождь передумав знайомити кол з моєю дупою, нехай накаже повернути мені зброю і посадити на коня. Вже до полудня тоді зуміє поговорити з нашими вождями: ми стоїмо не так далеко звідси.
Кабан, напханий наркотичним маковим відваром, хропів як важкий бульдозер. Навіть коли сестричка Літа сіла йому на ноги, не збився з ноти - продовжував хропіти в тому ж ритмі. Сама Літа розмістилася на табуреті і, як і молодша сестра, роззявивши рот, стежила за руками землянина.
Долоні Макса за останній рік загрубелі серйозно - працювати їм доводилося не в тепличних умовах. Шкіра ороговілі, засмагла до чорноти, нігті подряпало, суглоби тріщали при спробі стиснути кулаки. Але це йому не особливо заважало - ось уже півгодини мисливець розважав восточніц примітивними фокусами. Для цих дітей лісу, нерозбещених цивілізацією, і хропіння Кабана міг за музику зійти, а витівки чорнявого землянина і зовсім можна назвати грандіозним шоу.
«Витягнувши» з вуха дівчинки свинцеву картечин, Макс стиснув її в кулаці, дмухнув на кісточки пальців, розкрив долоню - продемонстрував, що вона порожня. Глядачки дружно охнули, а молодша, від надлишку емоцій, почала гризти нігті, за що дістав ляпас від старшої: