Один з патріархів світової соціології Роберт Кінг Мертон (нар. 1910) якось сказав: «Соціологія - це дуже молода наука про дуже древньому предметі вивчення».
Тільки через дві тисячі років європейська наукова думка змогла подарувати світу видатні праці про суспільство, перш за все завдяки зусиллям Н. Макіавеллі, Дж. Локка і Т. Гоббса, які з'явилися безпосередніми попередниками наукового етапу соціології.
Термін «соціологія» з'явився лише на початку XIX століття - між 1 838 і 1840 рр. Його творцем став чоловік, жодного разу в житті не провів жодного анкетного опитування. Француз Огюст Конт (1798-1857) був філософом, не дуже видатним, як скажімо Кант або Гегель, але зате дуже проникливим. По-перше, його вважають родоначальником одного з найпотужніших і плідних філософських напрямів - позитивізму. По-друге, він є батьком потужної емпіричної науки - соціології. О. Конт дав їй ім'я, визначив її предмет і методи, хоча жодну зі своїх теорій на практиці не перевірив. Створені ним глобальні соціологічні теорії згадують сьогодні хіба що з поваги до метра. Наприклад, теорія трьох стадій еволюції суспільства ніякої користі науці вона ще не принесла, занадто умоглядної і претензійної вона була з самого народження. По-третє, його називають батьком теорії індустріального суспільства, теорії, що лежить в основі сучасної соціології. Але і тут він прославився більше грамотної постановкою проблеми, ніж ефективно знайденим рішенням.
У XIX столітті європейське суспільство остаточно і безповоротно вступає на шлях капіталістичного розвитку. Два перших з розглянутих в цьому параграфі мислителів, а саме О. Конт і К. Маркс, застали початкову стадію капіталізму, а два інших - Е. Дюркгейм і М. Вебер - розвинену. Між цими стадіями існує якісна різниця. Природно, що перші і другі описували абсолютно різні суспільства. Звідси багато в чому виникає і відмінність їх поглядів.
У європейському суспільстві в цей час відбувалися приголомшливо цікаві події. Капіталізм, завдяки індустріальної революції, розвертався на всю свою міць. Буквально штани тріщали на тілі старого суспільства - зростання промислових міст-спрутів, обезземелення селян, концентрація злочинності і проституції, торгівля дітьми, пауперизація і зубожіння широких мас. І все це на тлі небаченого розширення політичних прав, насамперед, для середніх верств, а не тільки аристократії, як раніше, поява залізниць, газових ліхтарів, кінематографа, пароплавів та інших, небачених раніше чудес «століття заліза», як його охрестили пізніше історики.
1.Чікагская соціологічна школа
Чиказька соціологічна школа в період з 1915 року до початку 30-х років сформувала інтегральну і кумулятивну програму проведення заснованих на місцевих проблемах досліджень, які справили свого часу дуже сильне враження. Незважаючи на наявні в цій програмі слабкі місця, вона стала важливим етапом в інституалізації соціології та емпіричних досліджень і мала довгострокове значення і вплив. Кілька менше значення як соціологічний центр мав на початку XX століття Колумбійський університет, який придбав міжнародну значимість з 1940 року під керівництвом Пауля Лазарсфельда і Роберта Мертона.
Засновником і першим деканом факультету соціології Чиказького університету був Албион Смол. Першими лідерами, які створювали соціологічну школу в Чикаго, були також Дж. Вінсент, Ч. Хендерсон, У. Томас. Свій значний внесок внесли в становлення школи також Л. Уорд, У. Самнер, Ф. Гіддінгс, Е.Росс, Ч. Х. Кулі. В рамках школи сформувалося кілька поколінь дослідників.
Школа існує і користується високою професійною репутацією і сьогодні. Однак з кінця 30-х років вона втрачає своє виняткове, монопольне становище в соціологічній науці США. Причинами цього стало, з одного боку, розвиток тодішнього лідера школи Р.Парк, що виникли розбіжності щодо методів досліджень і криза концепції локализма як головного напрямку розвитку американської соціології. На той час в Чикаго не було загальновизнаних великих теоретиків рангу Сорокіна або Лазарсфельда. У країні в цей час значне визнання отримали Колумбійський університет і Гарвард. Активно розвивалися соціологічні департаменти і в інших американських університетах.