- Так, адепт, - відповів ректор.
- Я, адепт Ерік, кидаю виклик адептки Вікторії.
Ансей підштовхнув мене в спину.
Виходжу на арену.
- Я, адептка Вікторія, виклик приймаю.
- Так відбудеться чесна дуель! - сповістив ректор і сіл в першому ряду. Хвилина тиші. Ректор плеснув у долоні, даючи сигнал почати.
Ерік посміхнувся, його магія стала збиратися в хитромудрий узор. Ясно, що якщо я не встигну щось зробити до того, як він закінчить плетіння, мене розмаже. Я зосередилася і виплеснула свою магію в навколишній світ. Наказала їй розділитися. В один згусток вклала бажання захисту, а другого передала образ павука і павутини. Його сповила Еріка - ефектно і нешкідливо, а значить зарахують.
Ерік майже закінчив, але я була швидше. Я зосередилася на сутичці, і мовчазні спостерігачі перестали для мене існувати. Світ звузився до тісних меж арени. Моя магія рвонула до Еріку, як атакувала екзаменувати мене магістрів. Мені відверто щастило: Ерік недооцінив мене, розслабився, мабуть, вважав, що я навіть простенького щита не поставлю я.
Все йшло непогано. Згусток моєї магії розвертався широкими стрічками, яким захист Еріка заваді не була - від одухотвореними магії потрібен спеціальний щит. Невже він не впізнав, як я здавала іспит? Швидше, магістри не стали поширюватися. Моя магія оплетала Еріка по руках і ногах, він пов'язав і, схоже, нічого не міг зробити.
- Так зупиніть ви цю ідіотки! - закричав хтось з трибуни, - Не можна ж дівці віддавати адепта на спокутування!
Мене їм можна, а хлопця дівчинці не можна. Як це все остогидло! На пару миті я втратила над емоціями контроль. Вистачило, щоб моя магія з нешкідливої перетворилася в дуже навіть смертельно небезпечну. Стрічки почали Еріка душити. В ту ж мить між нами виникла непроникна магічна завіса. Мої стрічки розпалися. Ерік дивився на мене вражено і якось безпомічно.
- Застосування адептки Вікторією забороненої форми впливу. Порушення.
Боги! Адже порушення рівнозначно поразці, а термін викупу збільшують на півроку! Здається, я перестала дихати.
Я дивилася на ректора широко розкритими очима. Не вірю.
- Однак, - продовжував чоловік, - я змушений визнати, що причиною застосування забороненою магії послужила втрата контролю, яка, очевидно, була викликана реплікою адепта Корса. Явне втручання в хід поєдинку. У зв'язку з цим. Адепт Корс, Вас визнано винним, інформацію про ваш покарання отримаєте завтра. Що стосується дуелі, то результат визнається недійсним.
Я зітхнула. Ректор кинув на мене швидкоплинний погляд.
- Дуель між адептом Еріком і адептки Вікторією переноситься на ранок і відбудеться на сході сонця.
Різко розвернувшись, ректор покинув арену. По залу рознісся зітхання розчарування. Ерік продовжував дивитися на мене круглими очима, а потім хмикнув і посміхнувся. Ерік, звертаючись до трибун, підняв руку у вітальному жесті і теж покинув місце дії. Я з арени йшла останньою.
Корс зробив мені велику гидоту. Тепер Ерік знає, чого чекати, і обов'язково підготується. Прикопала б цього Корса! Відчула, як магія відгукується на мої емоції. Ось демон! Не вистачало ще виявитися покараною за спричинення фізичної шкоди іншій адепта. Я постаралася заспокоїтися і попрямувала в бібліотеку. Раптом Дем зможе мені ще що-небудь порадити.
- Лягайте спати, леді. Тут, в кабінеті. Вам потрібно виспатися, а я розбуджу, не хвилюйтеся.
Розумно. Тільки сон не йде.
- Леді, все-таки спробуйте заснути. Хочете, я розповім вам казку?
- Як мама в дитинстві? - я мимоволі посміхнулася.
В Країну Вогненних Озер прибув мандрівник. Місцеві жителі прийняли його радо, і легко запрошували до себе в будинку, раділи його візитам і з великим задоволенням розповідали про себе. Отримав мандрівник запрошення і до палацу правителя. Аж надто зацікавили принца і його наречену, дівчину неписаної краси, розповіді про далеких краях і їх мешканців.
Побачив мандрівник наречену-красуню, і очі його загорілися недобрим блиском. З тих пір він став замкнутим і похмурим, але незадовго до весілля принца пожвавився. Місцеві думали, він з усіма радіє за щастя молодих.
У ніч перед весіллям наречена пропала, а вранці дізналися, що її викрав мандрівник. Принц кинувся в погоню. Він переслідував мандрівника день, переслідував другий, наздогнав на третій біля самого кордону Країни Вогненних Озер.
Мандрівник і принц билися на смерть. І виявилося, що не так простий прибулець. Принц почав програвати, і, коли стало здаватися, що від загибелі його відділяє крок, в сутичку втрутилася дівчина. Вона підбігла до борцям і зуміла поставити мандрівникові звичайнісіньку підніжку, він впав, а принц скористався моментом і вразив викрадача.
Принц з нареченою повернулися до палацу, зіграли весілля, а жителі країни Вогненних Озер дізналися, що не можна мандрівникам довіряти.
- Леді, прокидайтеся. Скоро схід, вам потрібно повернутися в зал поєдинків.
Довелося відкрити очі.
- Тримайте, - на підносі Дем тримав чашку чаю і плитку шоколаду.
- Яка розкіш! - захопилася я і тут же взяла чашку.
Схоже, в чай Дем додав якихось трав, відчувалася легка кислинка і дещо незвичний для чаю аромат. В голові прояснилося. Я відчула себе якщо не відпочила, то цілком бадьорою.
- Дем, скажи, - перебила я, - Тепер Ерік знає, чого від мене чекати.
- Леді, мені шкода, але тут я точно безсилий. Спробуйте управляти одухотвореними магією. Адже одна справа - емоційний сплеск, а інше - свідоме, вивірене дію. Адепт Ерік поставить захист, і ваше завдання її обійти або проломити.
Легко сказати. Викликала дороговказний вогник і попрямувала в зал поєдинків. Тепер розклад зовсім не в мою користь.
На арену вийшов Ерік:
- Я, адепт Ерік, викликаю адептки Вікторію.
Зараз церемоніал скорочений - досить опівнічних розшаркувань.
- Я, адептка Вікторія, виклик приймаю.
- Так відбудеться чесна дуель, - ректор вмощується в першому ряду і плескає в долоні. Можна починати.
Ерік посміхнувся розуміюче і поблажливо. Упевнений у перемозі. Холодок страху знову поповз по спині. Магія відгукнулася легко, як і в минулий раз. Розуміючи, що до 'павукові' сценарієм Ерік готовий, передала своїй силі образ дії венериної мухоловки - сконцентруватися навколо нього і різко схлопнуться.
Ерік вибудував навколо себе щит. Я відчувала, що зараз він для моєї пастки непроникний. Як там Дем сказав? Випустила ще магії. Пастка нехай чекає свого часу, а ми поки пободаться. Треба захистити себе і постаратися хоч ненадовго прибрати щит Еріка.
Ерік ще раз посміхнувся, закінчуючи складне плетіння. У мене полетіло щось. З переляку вдарила у відповідь смерчем. На подив у мене вийшло. Плетіння порвалося, я розслабилася, а заклинання замість того, щоб остаточно розвіятися, трансформувалося у щось нове. За трибунам рознісся злагоджений побожний подих. Схоже, Ерік приберіг для мене щось, що навіть не всі місцеві знавці повторити можуть.
Поки я гарячково бажала, щоб моя магія стала моїм захистом, заклинання на мене вдарило. В очах потемніло, а коли все пройшло, на арені вже стояв ректор.
- Дуель відбулася. Ви, адепти, свідки, що бій був чесний. Чиста перемога за адептом Еріком.
Я насилу дихала. Не знаю, причиною було вдарило заклинання або усвідомлення, що я потрапила з усіма потрохами.
- Адепт Ерік, який термін спокути вас задовольнить?
Корс, не знаю, як, але обіцяю - ти мені відповіси. Я запитаю з тебе за весь те пекло, який мені належить. Може, до біса все? І скористатися знаннями, отриманими у Дайніча? Ні, я ще побрикаться.
- Ніяке спокутування мене не задовольнить, - відповів Ерік.