З кожною секундою ставало все холодніше. Штори скрижаніла, а навколо люстри утворилася товста кірка льоду. Нитки розжарювання в лампочках скулилися і потьмяніли, а вогники свічок, що стирчать звідусіль, немов поганки, затріпотіли і погасли. У кімнаті потемніло; її заповнило жовте, задушливе сірчане хмара, в ньому клубочилися і корчилися розпливчасті чорні тіні. Звідкись здалеку долинув багатоголосий крик. Щось з силою натиснув на двері, що виходять на сходову площадку. Двері прогнулася всередину; дерево застогнало. За мостинам протопали невидимі ноги, а невидимі роти зашепотіли всякі гидоти з-під столу і через ліжка.
Сірчане хмара згустилися і перетворилося в стовп диму. Товстий стовп постійно викидав тонкі щупальця. Вони лизали повітря, немов мови, і тут же відсмикує. Стовп завис в центрі пентакль, спінився і кинувся вгору, ніби дим над викидаються вулканами. На ледь вловиме мить все завмерло. Потім серед диму виникли два жовтих, широко розкритих очі.
Ну захотілося мені налякати новачка!
У чому я і досяг успіху.
У другому пентаклі, розташованому в метрі від головного, стояв темноволосий хлопчина. Його пентакль був менше і заповнений іншими рунами, ніж мій. Хлопчик був блідий як смерть, тремтів як осиковий лист і стукав зубами. З чола його зривалися краплі поту, на льоту перетворювалися в крижинки і з дзвоном, немов градини, падали на підлогу.
Я, звичайно, постарався на славу, але толку-то з цього! У сенсі - йому ж років дванадцять! Очі як блюдця, щоки впалі. Лякати до напівсмерті худого пацана - теж мені задоволення! [1]
Тому я просто ширяв у повітрі і чекав. Авось йому буде потрібно не так багато часу, щоб дійти до звільняє закляття. А поки я, щоб розважитися, оточив його пентакль синім полум'ям. Вогненні язики робили вигляд, ніби намагаються прорватися всередину і схопити хлопчика. Природно, виключно видовищності заради. Я вже все перевірив і переконався, що друк накладена абсолютно правильно. Ніде жодної помилки. На жаль.
У всякому разі, схоже було, ніби шибеник збирається з духом, щоб заговорити. Мені так здалося по його тремтячим губам - начебто тремтіли вони не тільки від страху. Я прибрав вогонь і замінив його огидною смородом. Хлопчисько заговорив. На рідкість писклявим голосом.
- Я велю, щоб ти ... ти ...
- ... щоб ти назвав своє ім'я!
Так, звичайно молодь саме з цього і починає. Повна нісенітниця. Він і так вже знає моє ім'я і знає, що я знаю, що він знає. А інакше як би він мене викликав? Для виклику демона необхідні правильні слова, правильні дії і - найголовніше - правильне ім'я. Це вам не таксі викликати - треба чітко знати, хто тобі потрібен, інакше нічого не вийде.
Я вибрав низький, звучний, оксамитовий голос - такий, який виходить звідусіль і в той же час нізвідки, і від звуків якого у багатьох з незвички волосся стає дибки.
Хлопчак, почувши це ім'я, судорожно проковтнув. Ага, вже непогано. Значить, не дурень - знає, хто я і що я. І знає мою репутацію.
Він зачекав мить, щоб впоратися з накопиченої в роті слиною, потім знову заговорив:
- Я знову велю тобі відповісти: ти - той самий Бартімеус, якого в давні часи викликали, щоб відбудувати заново стіни Праги?
Ні, хлопець просто майстер даремно час витрачати. Природно, тоді, в Празі, був я. Хто ж ще? Я трохи надав потужності. Лід на лампочках пішов тріщинами, немов палений цукор.
Віконне скло за брудними фіранками замерехтіло і загуло. Хлопчисько похитнувся.
- Я - Бартімеус! Я - Сакар аль-Джіні, Н'горсо Могутній, Срібний Пернатий Змій! Я відновив стіни Урука, Карнака і Праги. Я розмовляв з Соломоном. Я мчав по прерії з предками бізонів. Я зберігав Старе Зімбабве, поки стіни не впали і шакали НЕ пожерли його народ. Я - Бартімеус! Я не визнаю ніяких панів. І тому я, в свою чергу, вимагаю відповіді від тебе, хлопчисько. Хто ти такий, щоб викликати мене?
Вражає, а? І до того ж все, від початку до кінця, чиста правда, що надає словам ще більше сили. І зовсім я не хвалився даремно. Просто сподівався, що хлопчина з переляку назве своє ім'я - і тоді нехай він тільки повернеться до мене спиною, я вже що-небудь придумаю! [2]
На жаль, номер не спрацював.
- Я - твій пан, силою уз кола, граней пентакль і ланцюгом рун! Ти будеш коритися моїй волі!
Вислуховувати цей старий виклик від виснаженого підлітка з його сміховинним писклявим голосом було особливо образливо. Мені захотілося висловити все, що я про нього думаю, але я поборов спокусу і співуче затягнув традиційну відповідь. Чим швидше все це закінчиться, тим краще для мене.
- Яка твоя воля?
Чесно зізнатися, на той час хлопчисько вже встиг мене здивувати. Більшість початківців чарівників спершу придивляються, а потім вже задають питання. Вони дивляться на вітрини, прицінюються до потенційного могутності, але підійти і взяти, що хочеться, - духу у них не вистачає. І взагалі нечасто буває, щоб такий шмаркач набрався нахабства викликати істота на кшталт мене.
Хлопчисько кашлянув, прочищаючи горло. Його зоряний час настав. Він багато років мріяв про це, перевертаючись в ліжку перед сном - замість того щоб мріяти про гоночних автомобілях або дівчат. Я похмуро чекав, коли ж він викладе свою жалюгідну прохання. Ну, і що це буде? Зазвичай вони просять змусити злетіти якусь дрібницю або перемістити її з одного кутка кімнати в інший. Можливо, він захоче, щоб я створив ілюзію. Непогана можливість побавитися. Завжди існує спосіб витлумачити подібне прохання перекручено і вивести прохача з душевної рівноваги [3].
- Я велю тобі викрасти Амулет Самарканда з дому Саймона Лавлейс і завтра на світанку, коли я знову тебе викликом, віддати Амулет мені.
- Я велю тобі викрасти ...
- Дякую, я не глухий.
Я зовсім не збирався грубіянити. Якось само вирвалося. Я навіть змагальний тон забув підтримувати.
- Ей, почекай хвилинку!
Мене злегка занудило, як завжди буває, коли тебе посилають. Мерзенне відчуття - ніби хтось намагається зсередини тебе просморкать дорогу на волю. Якщо у тебе вистачає нахабства затриматися, заклинателів доводиться наказувати тричі, перш ніж він зможе від тебе позбутися. Правда, зазвичай ми не особливо вперто. Але на цей раз я не зрушив з місця - два палаючих ока посеред вируючих клубів диму.
- Малий, ти взагалі розумієш, про що просиш?
- Я не стану вступати з тобою в бесіди або суперечки, не стану грати в загадки або азартні ігри, які не ...
- Слухай, я і сам не спрагу вступати в бесіди з худою Наталка Полтавка як ти, так що залиш всю цю зазубрену нісенітниця при собі. Хтось намагається тебе використовувати. Мабуть твій господар, так? Який-небудь боягузливий висохлий шкарбун, що ховається за спиною хлопчаки.
Я дозволив диму трохи розвіятися, і мій ширяє силует вперше виступив з тіні.
- А задумавши з моєю допомогою пограбувати справжнього чарівника, ти подвійно граєш з вогнем. Де ми зараз? В Лондоні?
Хлопчисько кивнув. Ну звичайно ж, це був Лондон. Якийсь потворний будиночка в центрі міста. Я оглянув кімнату, наскільки щось можна було розгледіти крізь їдкі випари. Низька стеля, пузирящіеся шпалери. На стіні - одна-єдина поблякла репродукція, сумовитий голландський пейзаж. Хм, незвичайний вибір для хлопчиська. Я б скоріше очікував побачити портрети поп-зірок або знаменитих футболістів. Чарівники в масі своїй конформісти, навіть юні.
Ні, я знаю, що тут зі мною багато хто не погодиться. Деякі вважають це прецікавих потіхою. Вони без кінця вдосконалюють жахливі види, щоб переводити тих, хто їх викликає. Зазвичай користі з цього ніякої - хіба що забезпечиш непрошеного гостя кошмарами на все життя. Але іноді прийом спрацьовує настільки успішно, що новачок впадає в паніку і виходить із захисного кола. Такий оборот, звичайно, нам на руку. Але все одно справа ця ризикована. Частенько вони бувають непогано навчені. І коли підростають, норовлять помститися.
Ні, я, звичайно, нічого не міг з ним вдіяти, поки перебував у колі. Але я міг би потім з'ясувати, хто він такий, намацати його слабкі місця, дізнатися якісь подробиці, на яких можна зіграти. Вони є у всіх. У сенсі, у вас у всіх.
Наприклад, один чарівник зажадав, щоб я показав йому найбільшу любов всього його життя. Так я підсунув йому дзеркало.