- Вони там! - сказав кіках. - Я знаю це, знаю! Я нутром чую, як сили планетні звиваються в гігантську воронку, направляючи нас до мети! Вони там, попереду! Ми нарешті знайшли їх!
Він утер з лоба піт і, важко дихаючи, пішов швидше. Анана, що йшла за ним по п'ятах по крутій гірській стежці, пробурмотіла собі під ніс:
- Я повірю в це, тільки коли їх побачу.
Кіках рідко звертав увагу на її скептичні - вірніше сказати, реалістичні - репліки.
Кіках Хитромудрий і Анана Світла блукали по планеті триногих ось уже п'ятнадцять років. Шукали вони не святий Грааль, а дещо краще: можливість вибратися з цієї глухої всесвіту. Вихід повинен був існувати. Тільки де?
Кіках, як правило, намагався розгледіти світлу сторону подій. А якщо такої не було, висвітлював морок своїм оптимізмом. Якось раз він сказав Ананія:
- Якщо твоя тюрма - ціла планета, бути ув'язненим не так уже й погано.
- Тюрма є тюрма, - відгукнулася Анана.
У кіках був з собою ключ до брами, що відкриває вихід в інші світи, де життя текла бурхливим потоком. Ключем служив ріг Шамбарімена, старовинний музичний інструмент, що висів у замшевому футлярі на поясі у кіках. Блукаючи по планеті триногих, кіках сурмив у ріг вже тисячу разів І кожен раз сподівався, що невидиме "слабке" місце в тканини "стін", що розділяють два всесвіти, відкриється у відповідь на сім нот і стане видимим. У стінах було повно таких тріщин.
Але до сих пір йому не вдалося їх намацати. Адже кожного разу, коли він сурмив у ріг, тріщина - вихід з цієї просторої темниці - могла перебувати всього в сотні ярдів, однак за межами дії роги. Кіках знав про це і відчував себе так, немов купив квиток в тоталізаторі на ірландських скачках, де шанси на виграш вкрай малі.
Якщо він знайде врата, тобто вихід, створений одним з володарів і часто навіть не замаскований, можна буде вважати, що він виграв у лотереї. Корінні жителі планети розповідали незліченні легенди про вратах - або про те, що могло бути брамою. Кіках з Ананьєв виходили сотні миль, намагаючись дістатися до джерел виникнення чуток, але поки що знаходили лише розчарування та нові легенди, що посилали їх по ще більш довгому сліду. Однак сьогодні кіках був упевнений, що їх зусилля будуть винагороджені.
Стежка вела на вершину гори, поросла лісом. Гігантські дерева пахли, як здавалося кіках, розсолом з-під квашеної капусти, змішаним з грушевим соком. Запах означав, що листя на кінчиках гілок скоро мутують в плоди, схожі на метеликів. Яскраві і барвисті організми відірвуться від гниючих гілок і полетять, не здатні харчуватися, не здатні взагалі ні на що, окрім як парити в висоті, а потім померти. І якщо їх не поїсть птаство і якщо пощастить приземлитися на черноземное містечко, крихітні насіння, заховані усередині, проростуть через місяць пагонами.
Безліч чудес допомагали переносити ув'язнення на цій планеті. Але чим довше залишалися тут кіках з Ананьєв, тим більше шансів натрапити на слід утікачів з'являлося у їх заклятого ворога Рудого Орка. Кіках часто згадував і про своїх друзів, Вольфа і Хрісеіда, взятих в полон Рудим Орком. Убив він їх, або їм все-таки вдалося втекти?
Кіках, якого на Землі звали Пол Янус Фіннеган, був високий, широкоплечий і м'язистий. Надзвичайно потужні, розвинені м'язи ніг робили його трохи приземкуватим на вигляд, крадучи високий зріст. Все тіло його покривав густий загар; хвилясте волосся до плечей відсвічували червонуватою бронзою; великороті особа з різкими рисами зазвичай лучілось веселощами. Великі, широко розставлені очі сяяли зеленню весняної листя.
Кіках народився на Землі сімдесят чотири роки тому, проте виглядав двадцятип'ятилітнім.
Мокасини з оленячої шкіри та поясний ремінь - ось і все, що було на ньому надіто. На поясі висіли сталевий ніж і томагавк. За спиною - сагайдак зі стрілами і маленький рюкзак, в руці - довгий лук.
За ним крокувала Анана Світла - висока, чорнява, блакитноока і теж засмагла. Предками її були люди, які вважали себе богами, і вона дійсно була схожа на богиню. Але не Венеру. Знавець античності, дивлячись на її стрункі, фантастично довгі ноги і плоский живіт, відразу згадав би про богиню-хижаком Артеміді. Тільки ось богині не потіють, а з Анани піт лив градом.
На ній теж були всього лише мокасини та пояс. І зброя була така ж, як у кіках, якщо не брати до уваги довгого списа, затиснутого в одній руці. А за плечима - незмінний рюкзак.
Кіках розмірковував про тубільців, які направили його по цій стежці. Вони були впевнені в тому, що Двері в гробницю Сплячого знаходиться на вершині гори. Самі тубільці, з якими говорив кіках, ніколи не бували на вершині, бо їм нема чого було принести Варту Двері в дар за відповіді на питання. Але вони знали кого-то, хто знав когось, хто відвідував Варта.
Можливо, це подорож принесе лише чергове розчарування. Але кіках не міг ігнорувати жодного слуху або легенди, що стосуються врат, створених володарем. Та й що ще йому залишалося?
Трохи більше п'ятнадцяти років тому кіках разом з Ананьєв вибрався з Лавалітового світу в світ Багатоярусний. Тоді він був упевнений, що незабаром їм вдасться виконати задумане.
Пригоди в Лавалітовом світі - нестійкому, небезпечному і постійно міняє форму - абсолютно виснажили їх.
Вибравшись нарешті в Багатоярусний світ, кіках з Ананьєв відпочивали там кілька тижнів. А коли набралися сил і здоров'я, взялися за пошуки і знайшли врата, які телепортували їх до палацу Вольфа, нині безлюдний. Палац знаходився на вершині моноліту, завершального Багатоярусний світ.
У палаці вони обзавелися деяким зброєю володарів, котрий перевершував все земне зброю, після чого активували врата, через які колись потрапили в гірську печеру на півдні Каліфорнії. Саме з цієї печери кіках вперше повернувся на Землю після довгої відсутності.
Але коли вони з Ананьєв пройшли через браму, то опинилися на одній з планет цієї глухої штучної всесвіту, в світі вазіссов. Врата виявилися односторонньої пасткою, і кіках поняття не мав, хто налаштував їх подібним чином.
Кіках не раз хвалився, що жодна в'язниця не зможе утримати його надовго. Якби тепер ці слова раптом знайшли речові, йому довелося б їх з'їсти. Напевно, за смаком вони нагадували б послід канюка, посипаний деревним попелом.
Вчора вони з Ананьєв пройшли дві третини підйому і заночували на схилі гори. А на світанку знову продовжили сходження, так що до вершини залишилося вже небагато.
Хвилин через п'ять кіках почув угорі дитячі голоси. Ще через дві хвилини подорожні опинилися на вершині невеликого плато.
Село в центрі плато нічим не відрізнялася від інших навколишніх сіл. Частокіл із загострених колод оточував близько сорока рублених хатин під конічними дахами. Посеред села височів храм - двоповерхова дерев'яне будівля з круглою баштою нагорі і безліччю дерев'яних ідолів всередині і зовні.
Якщо легенди тубільців не брешуть, в храмі могли бути врата. У легендах говорилося, що в будівлі є якась споруда з "божественного" металу - тонкі металеві балки, що утворюють шестикутний вихід в світ богів. Або, як говорили інші оповіді, в світ демонів.
Тубільці говорили, що шестикутник перебував на вершині гори ще до того, як боги створили місцевих жителів. Боги - або демони - користувалися цим виходом задовго до появи на планеті вазіссов і будуть користуватися ним ще довго після того, як тубільці зникнуть з лиця землі.
Першим розповів цю історію кіках тубілець-островитянин по імені Цаш. Він був жерцем божества колись зовсім незначного, але нині дедалі більшого. Можливо, з часом божеству судилося стати головним в пантеоні цього острова розміром з земну Гренландію.