Саме уживане, поширене, в загальному, справедливе визначення основоположника нової української літератури Тараса Шевченка - народний поет; варто, однак, подумати над тим, що в це часом вкладається.
Були люди, які вважали Шевченка тільки грамотним слагатель пісень в народному дусі, тільки відомим по імені продовжувачем безіменних народних співаків. Для цього погляду були свої підстави. Шевченко виріс в народній пісенній стихії, хоча, зауважимо, і дуже рано був відірваний від неї. Не тільки з його віршованого спадщини, але і з його написаних по-російськи повістей і щоденника і з численних свідчень сучасників ми бачимо, що поет чудово знав і пристрасно любив рідний фольклор.
У своїй творчій практиці Шевченко нерідко вдавався до народної пісенної формі, часом повністю зберігаючи її і навіть вкрапліваясь в свої вірші цілі строфи з пісень. Шевченко іноді почувався справді народним співаком-імпровізатором. Вірш його «Ой не п'ють пива, міді» - про смерть чумака в степу - все витримано в манері чумацьких пісень, більше того - може вважатися навіть варіантом однієї з них.
Ми знаємо шедеври «жіночої» лірики Шевченка, вірші-пісні, написані від жіночого або дівочого імені, що свідчать про незвичайну чуйності й ніжності як би перевтілився поета. Такі речі, як «Якби меш черевики», «I багата я», «полюбила я», «Породила мене мати», «У перетику ходила», звичайно, дуже схожі на народні пісні своїм ладом, стильовим і мовним ладом, своєю епітетікой і т. п. але вони різко відрізняються від фольклору ритмічним і строфічним побудовою. «Дума» в поемі «Сліпий» написана дійсно в манері народних дум, однак відрізняється від них стрімкістю сюжетного руху.
Згадаймо далі такі поеми Шевченка, як «Сон», «Кавказ», «Марія», «Неофіти», його лірику, і погодимося, що визначення Шевченко як поета народного тільки в сенсі стилю, віршованій техніки і т. П. Доводиться відкинути. Шевченко - поет народний в тому сенсі, в якому ми говоримо це про Пушкіна, про Міцкевича, про Беранже, про Петефі. Тут поняття «народний» зближується з поняттями «національний» і «великий».
Перше що дійшло до нас віршований твір Шевченка - балада «Причинна» ( «Причинна») - починається зовсім в дусі романтичних балад початку XIX століття - російських, українських і польських, в дусі західноєвропейського романтизму:
Широкий Дніпро реве і стогне,
Сердитий вітер листя рве,