Майбутню тещу він обсипав компліментами і квітами, галантно цілував ручку вранці та ввечері, чим приводив стару в невимовний захват. Батько Ельзи також бачив в Ріхарда свого майбутнього зятя. Кращою партії для хворої доньки він придумати не міг. Подає надії, обдарований, талановитий і казково красивий. Чоловіки, які мають стільки позитивних якостей, зустрічаються рідко. А бажаючих одружитися на дівчині-Инвалидка знайти було дуже важко.
Ріхард майстерно грав в любов, так майстерно, що навіть старий дипломат не зміг розгледіти в ньому фальші. Все життя йому доводилося грати ролі. Роль закоханого нареченого, вірного чоловіка, переконаного комуніста, героя-коханця, альфонса-гульвіси. Для Ріхарда все життя було грою. Напевно, якби він народився десь в Америці, став би голлівудською зіркою, так добре він умів втілюватися в поставлені образи.
Через місяць Ріхарда брали в сім'ї консула як нареченого, а через шість місяців він одружився на Ельзі. Ще через півроку закінчив інститут і був влаштований своїм тестем на хорошу роботу в Англійському консульстві.
Ріхард ні вірним чоловіком. Єдиною його слабкістю були жінки, вірніше секс з жінками. Вони не цікавили його як особистості, йому цікаві були лише їх тіла. Тіла, які приносили, мабуть, найбільше задоволення в житті. До того ж він користувався у них величезним успіхом: гарний, галантний, пристрасний.
Ріхард був твердо переконаний, що на світлі майже немає жінки, яку б він не зміг спокусити і затягнути в ліжко. Він від природи володів мистецтвом зваблювання, якому на відміну від мистецтва дипломатії і маніпулювання не доводилося вчитися. Секс і кар'єра-два кита в його житті, правда, вимагали вмілого і грамотного звернення, інакше можна на них потонути.
У свої любовні пригоди він уміло лавірував між тестем і дружиною, як корабель серед айсбергів. Розлучитися в нелюбимої Ельзою він не міг, по-перше, тому, що дипломати не повинні розлучатися, по-друге, через високий покровительства свого тестя. Він справно виконував всі подружні обов'язки, дбав про дружину, регулярно дарував їй дорогі подарунки. Ельза була щаслива. Йому постійно доводилося грати роль вірного і люблячого чоловіка, а любовні інтрижки ретельно перевіряти на безпеку.
Через дев'ять років їхнього спільного життя дружина померла від загострення свого давнього захворювання, нарешті позбавивши чоловіка від тяжкої тягаря, на той час уже сильно його обтяжувала. Ріхард віртуозно зіграв чергову роль - убитого горем вдівця, ридаючи на плечі тестя і шепочучи йому, що тепер у нього залишилося єдина розрада - його робота. Отримавши жадану свободу, Ріхард не прагнув до нового шлюбу, ретельно уникаючи контактів з жінками, що мріяли про заміжжя. Він вважав за краще або заміжніх, або так само, як він, дорожили своєю свободою. Будучи тонким психологом, він відразу обчислював жінок, що шукають шлюб і серйозних відносин.
Увійшовши в кафе і занурившись в напівтемрява, Ріхард миттєво відчув на собі чіпкий і пронизливий погляд, немов рентгеном вивертає його душу, який проникав в глиб тіла, шарівшій під одягом. Його пересмикнуло від огиди. Він не бачив Султана і від цього був ще більш беззахисний і беззбройний. Огидне відчуття наготи цілком опанувало їм, він ледве міг впоратися з нахлинула панікою. Якби Султан прийшов пізніше, цього б не сталося. Але як обхитрити його, приїжджати, як дурневі, на три години раніше призначеної зустрічі? Нерозумно.
Ріхард побачив його розваленим на дивані за кутовим столиком. Султан дивився в упор, з насмішкою і поблажливо. Він вловив збентеження Ріхарда і чимало цим розважився.
- Привіт, Річі, як справи? Давно ми з тобою не бачилися.
- Я просив не називати мене Річі, ти не Дункан Маклауд, а я не Річі.
Такий діалог, такий початок було просто провальним для дипломата і досвідченого розвідника. Ріхард не встиг взяти себе в руки після того, як його буквально роздягли догола на порозі цього закладу. Почуття огиди не минало, немов він потрапив в яму з хробаками.
- Чому не Дункан Маклауд? Як відомо, він ставився до клану безсмертних, і я ставлюся до безсмертним, тільки ще більш могутнім, - з'єхидничав Султан, із задоволеною посмішкою відпиваючи свою каву.
- В такому випадку Річі теж ставився до безсмертним, і давай закінчимо цей дурний розмову.
- Як скажете, Ріхард Карлович. Або накажете називати вас ставочние кличкою дипкур'єра? посміхнувся Султан. - Тобі замовити віскі?
- Я сам замовлю, і не тільки віскі, я ще не снідав, - майже розлютившись, відповів Ріхард.
«Чи знає мою кличку, сволота», - з роздратуванням подумав він.
Сніданок необхідний був як пауза, щоб зібратися з думками перед серйозним розмовою, а з таким розбрат в душі продовжувати зустріч просто неможливо. Він замовив собі подвійну яєчню з беконом, капучино, м'ясну слойку і віскі з льодом.
«Шкода, що цей мерзотник не п'є, це сильно ускладнює спілкування з ним», - думав Ріхард, поїдаючи свою яєчню.
Ріхард пив, але пив, як годиться пити розвіднику, - ніколи не п'яніти і не втрачаючи самоконтролю. Він міг випити майже пляшку віскі або горілки, анітрохи не опановує. Цю здатність йому доводилося тренувати роками самому і на спеціальних заняттях в розвідшколі.
- Ну що, ти доїв? Ми можемо переходити до справ? Мій час грошей коштує.
Ріхард на цей раз витримав паузу.
- Саме тому я тут, і, зауваж, мій час теж коштує грошей.
Він спокійно відставив порожню тарілку і не поспішаючи закурив, розкинувшись на м'якому шкіряному дивані. Воля була вже зібрана в кулак, нерви заспокоєні, тепер можна було перейти до роботи.
- Ну що, приступимо до справ, тут картка з авансом, - Ріхард дістав з портфеля конверт і простягнув його Султану.
Конверт миттєво зник.
- Пінкод і паролі, як зазвичай, там же.
- Відсоткова ставка теж як зазвичай? - запитав Султан.
Ріхард із задоволенням затягнувся, витримуючи паузу і тим самим беручи верх над суперником.
- А ось передоплата на цей раз - сорок відсотків, - сказав він, глянувши на Султана і відчувши свою перевагу.
- З яких це пір? - Султан тримав себе прекрасно, не показавши, що насторожений і роздратований несподіваним поворотом справи.
- Так вирішило начальство, всі питання до Генералу, - Ріхард струсив попіл з сигарети.
- Я буду розмовляти з Генералом. І наступного разу відмовлюся працювати на подібних умовах.
Султан різко встав.
- До скорої зустрічі, Річі.
Наталя сиділа на кухні. Вона дуже любила цю кухню і цю квартиру, яка залишилася їй від бабусі. Тут все було як при ній. Бабуся вміла створювати особливий затишок. Червоно-оранжевий абажур, светивший м'яким, теплим і приглушеним світлом, підлоги, застелені вовняними килимками, за якими так приємно було ступати босоніж, кутовий диван з різнокольоровими саморобними подушками і безліч буйно витких рослин, що створювали ефект домашніх джунглів.
Стіл був накритий до тихого торжества. Наталя, не поспішаючи, насолоджувалася смаком французького білого вина з виноградом і камамбером. У духовці в чавунному горщику була вкрита її улюблене печеня з грибами, яке видавало запаморочливий аромат, а в ногах, голосно мугикаючи, лежав великий сірий кіт Барсик. Старий кіт приємно торохтів від задоволення, видаючи звук, схожий на звук добре налагодженого дизельного двигуна.
Тільки тоді, після свого другого народження, Наталя навчилася цінувати життя. Вона відчула смак до життя і з кожного прожитого миті витягувала насолоду. Вона не розуміла, як можна сумувати або впадати в депресію, як можна бути незадоволеною погодою, політикою і всім іншим, ніж зазвичай постійно незадоволені люди. Останні десять років у Наталі все було добре, і вона була всім задоволена.
У неї була улюблена робота, повний матеріальний достаток і маса вільного часу, яким вона розпоряджалася, як вважала за потрібне. Правда, за ці десять років вона втратила найближчих людей - батьків і бабусю, і залишилася зовсім одна, як перст. Але до цього вона прекрасно пристосувалася, витягуючи виданого факту максимальне задоволення.