- Ви поки не знаєте свого ворога, - ухильно відповів той. - Але дізнаєтеся, коли прийде час.
Воробей відчув, як шерсть заворушилася у нього на спині. Невже зіркові воїни настільки не довіряють земним котам, що вважають за доцільне приховувати від них правду? Чому не скажуть прямо, що їм належить битися з найжорстокішими і безсердечними котами, коли-небудь жили в лісі, на пустищах або на берегах водойм?
Маргаритка встала перед боривітер, перегородивши йому дорогу.
Боривітер закліпав очима.
- Хіба вони не знають?
- Зараз кругом можуть бути зрадники, - прошипів Кострубатий. - Нікому не можна вірити, тільки самим собі. Живіть своїм розумом, і пам'ятайте, що ваші предки прийдуть на допомогу вам, і тільки вам!
Раптово Маргаритка різко обернулася і втягнула в себе повітря. Воробей поспішно втягнув голову за скелю. Невже вона відчула його запах? Скотившись в неглибоку ущелину, Воробей швидко побіг геть від вершини. Кам'яниста улоговина вела вниз, все глибше і глибше врізаючись в товщу гори. Воробей побіг швидше, незабаром стіни улоговини стали округляти, перетворюючись в порослі травою берега, а ущелина перетворилася в кам'янисту стежку, яка вивела його на гальковий берег біля струмка.
Верби схилялися над водою. Густі папороті стіною оточували берег. Воробей прошмигнув в зарості. Це був не його сон, тому треба було не попадатися на очі. Ховаючись в папороті, він побрів вниз за течією струмка, поки не побачив попереду скелю. Широка і плоска, вона гордовито виступала з води, ділячи потік надвоє. Воробей одразу впізнав сіру фігурку Ивушки, майже зливається з каменем, а поруч з нею двох зіркових кішок - старого пачкунах, колишнього цілителя Річкового племені, і Калюжку. Стара сиділа, нахохлившись, міцно вчепившись лапами в камінь, і тільки неголосно шипіла, коли хвилі захльостували скелю.
- Тримайтеся особняком, порвіть всі зв'язки з сусідами, - повчав пачкунах.
Воробей насторожив вуха. Шум струмка заглушав слова цілителя.
- ... предки будуть з вами ... - говорила калюжка, дивлячись в очі Івушка.
Та вся наїжачився, очі її сяяли.
- ... коти завжди допомагали один одному ... ділилися травами в скрутну пору ...
Калюжка люто затрясла головою.
- ... змінилися. Значить, і ми повинні змінитися!
- Можна я розповім про це Мотилінке?
Калюжка шалено блиснула очима.
- Я знаю, вона не вірить в нас, але матиме віру моїх слів!
Нехлюй знехотя кивнув.
- Мотилінка - вірна кішка і хороша цілителька. Коли вибухне страшна битва, вона буде всіма силами захищати своїх одноплемінників.
- Прошу вас, скажіть мені, чого нам чекати! - благала Івушка. - Про яку битві ви пророкуєте? З ким ми повинні боротися?
Воробей побачив, як обидва зіркових кота дружно похитали головами. Вода сердито шипіла і хлюпала навколо них.
- ... страшніше найстрашніших кошмарів ...
- ... темніше, ніж самий темний сон ...
- ... ріка наповниться кров'ю ...
Івушка в жаху відсахнулася від них, вуса її тремтіли від страху.
Трясучись від злості, Воробей кинувся в папороті і помчав геть від струмка. Чи вони все посходили, чи що? Схоже, в Зоряному племені все збожеволіли від страху! Невже вони вірять в те, що розділивши племена, посіявши між ними ворожнечу і налякавши до смерті, вони допоможуть земним воїна здолати котів з похмурого лісу? Гаразд, нехай зіркові коти божеволіють, як їм подобається, але він, Воробей, не стане танцювати під їхню нявкання! Він поділиться з цілителями всім, що знає сам. Їм протистоїть жорстокий і підступний ворог, і коти повинні знати, хто він такий.
- Ну що, тепер повірив мені?
Воробей різко зупинився. Перед ним стояла Щербата.
- Чотири племені повинні триматися особняком, - проскрипіла стара цілителька. - Страшні часи настали, коти з похмурого лісу бродять серед живих. Нині нікому не можна довіряти. Як ти думаєш, чому цілителі з племені Тіней сьогодні не прийшли до озера? Вони вже відреклися від вас. А тепер це зроблять цілителі племені Вітру і Річкового племені.
- Навіщо ви всіх сварок? - вибухнув Воробей. - Чи не можете допомогти, так не заважайте! Братство цілителів НЕ буде зруйновано, бо я розповім Івушка і боривітер всю правду.
В одну мить Щербата стрибнула на нього і перекинула на землю.
- Ні! - прогарчав вона, притискаючи його кудлатою лапою до землі. - Ти що, розучився тлумачити знаки? Львіносвет переміг лисицю в поодинці. Якщо ти не будеш тримати язик за зубами, всі чотири племені впадуть перед силою темряви.
Воробей сердито вирвався - і прокинувся в непроглядній пітьмі на березі Місячного озера. Сніг прошурхотів під котячої шерстю. Боривітер квапливо піднімався по стежці, Івушка була вже нагорі і з усіх лап мчала геть, не озираючись на своїх товаришів. Невже багаторічний союз цілителів буде так просто зруйнований?
Воробей скочив на ноги. Ні, він не допустить цього, він все їм пояснить.
Гучний тріск змусив його замовкнути. Лід тріснув за спиною у Горобця, дзвінке відлуння облетіло засніжені схили ущелини. Воробей обернувся - і зоряний світло засліпило його. Місячне озеро замерзало. Лід, як пожежа, розповзався по схилах, блакитні язики холоду лизали воду, поки все озеро не затягнувся блискучою білою кіркою.
Воробей обвів очима ущелини. Надія сколихнулася в його грудях. Коти з Зоряного племені суцільними рядами покривали схили. Воробей придивився пильніше. Але хто це? Невже Утес? Серце у Горобця затріпотіло від радості, коли він дізнався стародавнього сліпця. Напевно, Скеля прийшов допомогти Зоряному племені! Можливо, йому вдасться переконати цих безумців. Може бути, коти Зоряного племені схаменуться і в єдиному строю виступлять проти похмурого лісу?
Поки він дивився, беззвучно благаючи послати йому хоч якийсь добрий знак, ущелині початок біліти. Один за іншим зіркові воїни перетворювалися в лід: їх шерсть покривалася блискучою кіркою, вуса застигали, очі згасали, а потім вони обсипалися купою сліпучих осколків, безжально виблискували під мертвої місяцем.
Лише Утес залишився неушкоджений. Він байдуже дивився на Горобця, і його вирячені сліпі очі були порожні і холодні, як скрижанілий Місячне озеро.
Іскролапка відкрила очі. Мишачий послід! Була вже глибока ніч, а вона все ще перебувала в наметі зброєносців. Іскролапка знемагала від бажання скоріше опинився в похмурому лісі. Їй хотілося відточити той складний прийом, який Коршун показав їй минулої ночі.
Іскролапка насторожила вуха.
Тиша. Гніздечко Голубічкі як і раніше пустувало.
Іскролапка зітхнувши перекинулася на бік. Невже сестра уявляє, ніби ніхто не помічає, що вона щоночі тікає з табору і повертається тільки перед самим відправленням світанкового патруля, щоб поспішно забратися в своє гніздечко і зробити вигляд, ніби щойно прокинулася?
«Мене не проведеш, - хмикнула про себе Іскролапка, вкриваючи хвостом ніс. - Я-то знаю, чим ти займаєшся, хитрюга. Тікаєш в ліс, щоб тренуватися на самоті! Як побачила, що я стала краще тебе, так і стала лізти геть зі шкіри, щоб зрівнятися зі мною. Заздриш! »
Що ж, нехай Голубічка зрозуміє, що значить бути тінню своєї чудової сестри!
Іскролапка закрила очі і викликала в пам'яті блискавичний кидок Кленовніци. «Якщо задню лапу поставити ось так, а передню сюди, то ...» Вона не помітила, як її думки розсіялися, відпливаючи в сон.
- Назад, Терновник! Побережи себе! - гаркнула вона на одноплемінника і вискочила проти патруля племені Тіней. Однією лапою вона перекинула через плече Дубравник, потім кинулася на Димопята, блискавично підсікли його під ноги і ще встигла в стрибку роздряпати ошкірену морду Враноклюва.
Гострий біль пронизав її уві сні, дві пазуристі лапи вп'ялися в плечі. Воїни племені Тіней розтанули в імлі. Але справжній противник нікуди не подівся. Пекучий біль, роздерши шкурі була цілком реальною. Іскролапка зціпила зуби, щоб не закричати на всю горлянку, коли безжальні кігті ще міцніше вп'ялися в її плоть і повалили на землю.