- Джералд? - Її голос звучав тонко і невпевнено, як голос дівчини, яка розбила якусь дорогу вазу у одного на дні народження. - Джералд, з тобою все нормально?
Звичайно, це був дурний питання, ідіотське питання, але задати його було легше, ніж запитати про те, про що їй дійсно хотілося запитати: Джералд, тобі дуже боляче, так? Джералд, ти не збираєшся вмирати?
Зрозуміло, він не збирається вмирати, - нервово сказала приблизна дружина. - Ти його сильно вдарила, дуже сильно, і тобі повинно бути соромно, але він не помре. Тут ніхто не помре.
Перекошений рот Джералда беззвучно тремтів, але він не відповів не її питання. Однією рукою він тримався за живіт, а інший прикривав забиті геніталії. Тепер обидві руки повільно поповзли вгору і завмерли над його лівим соском. Завмерли, немов пара маленьких товстеньких рожевих пташок, які довго летіли, і дуже втомилися, і сіли перепочити. Джессі зауважила, що на животі у чоловіка проступає відбиток ноги - її ноги, - яскраво-червоний на тлі його рожевої шкіри.
Джералд спробував видихнути повітря. Війнуло протухлих цибулею. Останній видих, - подумала Джесі. - У нижній частині легенів зарезервована десята частина від усього обсягу повітря, для останнього видиху, здається, так нас вчили на біології. Так, на зразок так. Останній видих, горезвісний останній видих потопаючих і курців. Як тільки ти його зробиш, ти або відклеїти, або ...
- Джералд! - люто закричала вона. - Джералд, дихай!
Його очі вилізли з орбіт, немов мармурові кульки, які застрягли в грудці пластиліну, але йому вдалося зробити єдиний маленький вдих. І Джералд - людина, яка, як часом здавалося, весь складається зі слів, - використовував це повітря, щоб сказати своє останнє слово:
- Джералд! - Тепер до її люті додалася нотка переляканого потрясіння, як у старій шкільної вчительки, застукали другокласниці, яка задирала плаття перед хлопцями, щоб показати їм кроленят на трусиках. - Джералд, перестань валяти дурня і дихай, хай тобі біс!
Але Джералд уже не дихав. Його очі закотилися, і вже стало видно жовтуваті білки. Мова вивалився назовні. З обм'яклого члена хлинула струмінь каламутній блідо-помаранчевої сечі, гарячі крапельки окропили коліна і стегна Джессі. Вона пронизливо заверещала. Сіпаючись в наручниках і незграбно перебираючи ногами, вона відсунулася подалі від Джералда.
- Припини, Джералд! Припини, поки ти не впав з кр ...
Пізно. Навіть якщо він чув її - в ніж Джессі сумнівалася, - було вже пізно. Він завалився назад, верхня частина його тулуба перехилилася через край ліжка, і тяжіння взяло своє. Джералд Берлінгейм - людина, з яким Джессі колись снідала в ліжку вершковими пудингами, - кувирнулся з ліжка догори ногами, як незграбний хлопчисько, який намагається випендритися перед друзями в басейні. Його голова вдарилася об дерев'яну підлогу з противним глухим стуком, і Джессі знову заверещала. Звук був такий, наче об край кам'яної каструлі розбили величезне яйце. Вона б, напевно, все віддала, аби тільки його не почув.
Запанувала гнітюча тиша, яку порушував тільки вереск бензопили на віддалі. В повітрі перед очима у Джессі розпускали гігантська сіра троянда. Пелюсток ставало все більше і більше, і коли вони оточили її, як пилові крила величезної безбарвної молі, і закрили собою весь світ, вона нічого не відчула, нічого. Тільки вдячність.
Їй привиділося, що вона виявилася в довгому холодному коридорі, що веде кудись вниз. Навколо клубочився білий туман. За таким ось проходах люди зазвичай спускаються в невідомість у фільмах і серіалах типу «Жаху на вулиці В'язів» або «Сутінкової зони». Вона була голою, і їй було страшно холодно - все тіло ломило, особливо м'язи спини, шиї і плечей. Треба швидше вибиратися звідси, інакше я захворію, - подумала вона. - У мене вже судоми від холоду і вогкості.
(Хоча Джессі знала, що холод і вогкість тут ні при чому.)
До того ж Джералд погано. Я не пам'ятаю, що з ним, але, по-моєму, він хворий.
(Хоча вона знала, що «хворий» - це зовсім не те слово.)
Але що найдивніше: в глибині душі вона не хотіла йти з цього туманного коридору, що веде вниз - до невідомості. Їй чомусь здавалося, що буде краще залишитися тут. Що якщо вона не залишиться, то потім пошкодує. І Джессі залишилася ще ненадовго.
Вона прийшла в себе через гавкання собаки. На рідкість противний звук - глухий і низький, але часом зривається на пронизливий вереск. Кожен раз, коли ця собака гавкала, вона немов виблевивала з горла цілі жмені гострих трісок. Джессі і раніше чула цей гавкіт ... правда, краще б не згадувати - де, коли і за яких обставин.
Вона ворухнулася - ліва стопа, права стопа, ноги як ватяні - і раптом зрозуміла, що якщо відкрити очі, то можна буде хоч щось побачити, навіть в тумані. Вона так і зробила, і побачила, що знаходиться не в якомусь зловісному коридорі з «Сутінкової зони», а в спальні їх з Джералд літнього будиночка на північному березі озера Кашвакамак, в бухті, яку всі називали щербини. Тепер вона зрозуміла, чому їй холодно - тому що на ній були одні тільки тонкі трусики - і чому так болять спина, шия і плечі. Тому що вона прикута наручниками до ліжка, а, скажімо так, задня частина сповзла вниз, коли вона відключилася. Ніякого сирого туману, ніякого сутінкового коридору ... а ось собака була реальною. І вона все ще гавкала. Десь вже зовсім близько. Якщо Джералд почує ...
Джессі здригнулась від згадки про чоловіка, і цей різкий поштовх віддався легким поколюванням в її зведених судомою м'язах. Відчуття зникало десь в районі ліктів, і Джессі з жахом зрозуміла, що передпліччя і кисті майже нічого не відчувають - руки наче перетворилися в рукавички, набиті остиглим картопляним пюре.
Уявляю, як буде хворіти, - подумала Джесі і раптом згадала все ... і її найяскравішим спогадом була та жахлива картина, коли Джералд падав з ліжка вниз головою. Тобто зараз її чоловік лежить на підлозі, мертвий або без свідомості, а вона тут розляглася на ліжку і розмірковує, з чого це раптом її руки майже не слухаються. Самозакохана егоїстка. Хіба так можна?!
Якщо він помер, то сам винен, трясця твоїй матері, - сказав у неї в голові новий напористий голос, який «сказав, як відрізав». Він збирався додати ще парочку вигадок, але Джессі змусила його зіткнутися. Навіть в теперішньому - напівнепритомному - стані їй все-таки вдалося зібратися з думками, і вона зрозуміла, чий це голос - трохи гугнявий, надривний, готовий в будь-яку секунду заліться уїдливим сміхом. Це був голос Рут НІЄР, з якої Джессі жила в одній кімнаті, коли вчилася в коледжі. І тепер, коли Джессі все згадала, вона вже не дивувалася. Рут любила давати поради і висловлювати свою думку з приводу і без приводу, причому її мови частенько шокували Джессі, дев'ятнадцятирічну провінціалку з Фальмут-Форсайд, молоденьку і наївну дівчинку ... хоча так, напевно, і було задумано. Рут взагалі обожнювала епатувати публіку. Вона ніколи не втрачала голову, і Джессі не сумнівалася, що Рут щиро вірила в шістдесят відсотків того, що говорила, і дійсно робила сорок відсотків того, про що розповідала подругам. А коли мова заходила про секс, то тут відсоток був ще вищим. Рут НІЄР була єдиною жінкою з усіх знайомих Джессі, яка принципово не брила ноги і пахви. Одного разу вона посварилася з черговим по їх поверху в гуртожитку - вельми неприємним типом, до речі сказати - і вилила йому в наволочку цілий флакон полуничною піни для душа. Рут з принципу ходила на всі студентські зібрання і не пропускала жодної постановки експериментального студентського театру. Навіть якщо спектакль поганий, то все одно варто сходити, лапуля. Хоча б поглянути, як який-небудь симпатичний хлопець роздягнеться прямо на сцені. - говорила вона здивованої і заінтригованої Джессі, повертаючись з чергового провального вистави під назвою «Син папуги Ноя». - Тобто вони не завжди роздягаються, але як правило. Я так думаю, що студенти якраз для того і пишуть і ставлять свої ці п'єси - щоб хлопці і дівчата могли роздягатися і красуватися на публіці.