На повороті, де дорога виписувала петлю над самим обривом, Ірена зупинилася. Вийшла з машини, щоб подивитися на туман.
Провал починався відразу ж за смугастими стовпчиками дорожньої розмітки. На дні провалу сиділо справжнісіньке хмара - навіть на вигляд щільне, струйчатая, повільно перетікає саме в себе. Сірі ложноножки, піднімаючись над краєм провалу, танули в променях сонця, що сходить - крізь розпливаються лахміття проступали гори, далекий ліс, червоний дах маленької кав'ярні, до якої ще десять хвилин їзди ...
З-за повороту обережно - а в цих горах все їздять обережно - виглянула дрібна синя легковик. Побачивши споглядає Ірени пригальмувала, зупинилася; з-за керма вибрався лисуватий чоловік - Ірена його десь уже з ним стикалася Втім, в цих місцях все коли-небудь зустрічаються, людей-то не так вже й багато ...
- Щось трапилося з машиною? Вам допомогти?
Над обпадаючими клаптями туману летіла, розмірено змахуючи крилами, білий птах. Ліс проступав ясніше - він тягнувся з гори на гору, ніби недбало накинута шаль.
- Е-е-е ... Вибачте за турботу ...
- Ні-ні ... дякую. З машиною все в порядку.
Чоловік нерішуче топтався на місці. Ймовірно, сварить себе за недоречне завзяття. І боїться здатися дурним.
Туман танув. Скоро проявляться валуни на дні провалу і струмок між валунами.
- Дякую, - повторила вона, думаючи про інше.
- А кажуть, - несподівано сказав чоловік, простеживши за її поглядом, - кажуть ... Знаєте цю прикмету?
На червону дах кав'ярні лягло сонце, чому черепиця засяяла, ніби мак.
- Кажуть, - чоловік кашлянув, - що якщо в безлюдному місці довго дивитися в щільний туман - можна побачити Творця. Він ходить в тумані, як у хмарі ... Ви не Творця, випадково, вартуєте?
Ірені захотілося кави. Вона уявила маленьку порцелянову чашечку з петелькою ручки, такий крихітної, що інакше, як двома пальцями, за неї не взятися ...
А до кав'ярні ще десять хвилин шляху.
- Вибачте, - знову сказав чоловік, і через секунду за спиною Ірени заурчал мотор його синьої легковика.
- Ні, я просто люблю це місце, - сказала Ірена в порожнечу. - Красиво, правда?
Синя машинка віддалялася, виляючи хвостом вихлопного серпанок. Ймовірно, в знак згоди.
Вона запізнилася на десять хвилин. Завідуюча кафедрою демонстративно подивилася на годинник:
- Коли пані Хміль з'явиться вчасно, я повірю в швидкий кінець світу ...
Ірена не відповіла. Села в кутку біля столу, дістала записну книжку і почала водити ручкою по порожніх клітинках.
- ... підсумки нинішньої сесії дозволяють зробити висновки про ...
Завідуюча кафедрою, моложава блондинка, була схожа на великого кучерявого ангела, голос мала приємний і глибокий, а розум тверезий і абсолютно чоловічий; покоління студентів передавали один одному її незмінну кличку: Карательніца. Ірена знала, що, будучи хоч при смерті, студент - якщо у нього немає надії померти до початку найближчої сесії - приползет до неї на лекцію, побоюючись неминучих, нечуваних в своїй жорстокості санкцій ...
Половина невдах, що вилетіли з університету після першого ж триместру, з повною підставою могли дякувати за це пані Карательніцу. Що до кафедри, то ті, хто вцілів на ній за останні п'ять років, давно вже звикли до вічної гризні на засіданнях.
Ірена водила ручкою по чистому аркушу. Крізь блідий візерунок клітинок проступали обриси замку - половина веж обрушилася, і над донжоном здіймався вогонь. Облогова вежа, таран біля воріт, полчища варварів, що піднімаються на стіни ...
Темпераментна мова пані Карательніци змінилася отруйної тирадою довгого, як жердина, професора східної літератури; конфлікт спалахнув, як купа промасленого ганчір'я, Ірена роздратовано скривилася.
- ... А то, що за подачу робіт на конференцію взялися саме ви! І як зрозуміти, що я і мої студенти дізналися про неї за тиждень, в той час як ваші встигли підготувати три розгорнутих доповіді ?!
Ірена відірвала погляд від палаючого на папері замку.
У просторій кімнаті вирували пристрасті. На кволих гілочках кімнатного лимонного дерева спокійно шив свої мережі худий, хворобливого вигляду павучок, - зате у професора східної літератури тряслися губи і летіла слина з рота. Ірені здавалося, що між професором і Карательніцей вигинається вольтова дуга:
- ... Ви все сказали? Я питаю, ви все сказали? Може бути, тепер ви деякий час мовчіть ?!
У порівнянні з чварами на кафедрі навіть палаючий замок здавався блідим, позбавленим життя, несправжнім. Ірена примальовувала в куточку шибеницю з порожньою петлею - трагічна картинка придбала і зовсім оперетковий вигляд. Сумно похитавши головою, Ірена перегорнула сторінку.
- ... Ось хоча б і пані письменниця!
Ірена насупилася. Помовчала, розглядаючи порожній картатий листок; підняла погляд. Всі присутні на засіданні чомусь дивилися на неї - тільки професор, вхопившись за серце, дивився у вікно. Вважаючи, напевно, що один тільки вид свіжого повітря здатний його заспокоїти.
- Ось кому я заздрю, - з ноткою гіркоти повідомила Карательніца. - Це у нас, панове, нерви. Все це нас стосується. А у пані Хміль зовсім інші інтереси. І якщо в один прекрасний день весь наш інститут згорить синім полум'ям - пані письменниця, ймовірно, навіть не зверне уваги ...
Ірена уявила собі язики полум'я над адміністративним корпусом. Облогова вежа на клумбі, таран, збиває гарпій біля входу, напівголі варвари, десятками гинуть від рук пані Карательніци ...
- Панове, - повна жінка-доцент постукала по скельця годин. - Чи не час закруглятися.
І тільки коли члени кафедри, полегшено зітхнувши, висипали в коридор, Ірені прийшов на мову хльосткий і дотепну відповідь.
- Ірена, ви мене підкинете? - запитав професор східної літератури. Він жив на околиці університетського містечка і ніколи не втрачав можливості напроситися до Ірени в попутники.
- Я ненавиджу стерв, Ірена. О, як я ненавиджу стерв. Моя перша дружина була стерво ... Знаєте пісеньку - «як беруться стерви з гарненьких наречених». І тим більше приємно бачити поруч жінку, яка ... обережно, автобус !!
У професора була погана звичка - він щосили допомагав Ірені вести машину. Всякий раз підстрибував на сидінні і в жаху вказував на неминучу, з його точки зору, небезпека.
Автобуси вивернули з-за рогу - їх було три. Біля воріт гуртожитку їх чекали: рюкзаки, барикадою звалені поперек тротуару, перегороджували дорогу пішоходам, а рум'яні студенти галасували і привітно махали різнокольоровими спортивними шапочками.
- У людей канікули, - заздрісно констатував професор.
Прогуляти лекцію пані Хміль вважалося серед студентів звичайною справою, зате і радість, з якою зазвичай вітали Ірену, була абсолютно щирою. Вибравшись з машини, вона відразу ж виявилася в кільці - молоді люди, відтіснивши дівчат на задній план, дурненьке боролися за право поцілувати Іреніну рукавичку.
- Вітаю! Вітаю! Вітаю!
- Пані Хміль, їдьмо з нами!
- Пані Хміль, дозвольте привітати ...
Вона, звичайно ж, не встигала відповісти відразу всім - обмежувалася кивками і посмішкою. Ажіотаж потроху спадав, кільце хлопців навколо Ірени рідшала, і через кілька хвилин вона залишилася в суспільстві двох своїх старовинних шанувальників - імен вона, до своєї досади, ніяк не могла згадати.
- Пані Хміль, - нерішуче попросив високий худий очкарик. - Ви мені автограф ... можна? Я спеціально за журналом ганявся ... Тим номером, де ваша повість ...