НАЛАШТУВАННЯ.
А також Тому Догерті і Бет Мічем, які дотримали всі свої обіцянки.
Вона була старою, коли Земля була молодою.
Вона стояла на Семетрі-Рідж, коли Пикетт йшов в атаку, і коли шість сотень вершників увірвалися в Долину Смерті, вона була серед них. Вона була в Помпеях, коли вибухнув Везувій, і в сибірській тайзі, коли впала комета.
Вона полювала на слонів з селю і на бізонів з Коді. Вона бачила падіння Трої і Літл Бигхорна, вона дивилася, як на залитих кров'ю аренах Мадрида виходять один на один з лютим биком Манолете і Домінгес.
Вона дивилася, як Людина відправляється до зірок. Вона була свідком Битви за Спік і Блокади Сіріуса V, вона сиділа в кутку Джиммі Мак-Свейн в той фатальний вечір, коли він бився з Башколомом Мерчісона. Вона мчала по космічним стежках разом з Ангелом, вона дивилася, як під червоним сонцем далекої планети помирає Танцюрист Біллі, вона стояла поруч з Сантьяго, коли його застрелив Джонні Двічі-Ні-Повторюю.
У неї немає імені, немає минулого, немає справжнього, ні майбутнього. Вона носить тільки чорне. Її бачили багато, але знає лише жменька. Її бачать - якщо її бачать - в найостаннішу секунду.
Вона приходить, коли з губ готовий зірватися останній подих. Приходить безмовно, сумно, і манить за собою.
Вона - Чорна Леді, і ця повість - про неї.
ЛЮДИНА, ЯКА МАВ
Це не епічна сага, хоча вона простягається на тисячі років і сотні зоряних систем. Це не роман про любов і пристрасті, хоча любов і пристрасть приведуть декількох персонажів до фатального кінця. Це навіть не історія про захоплюючі пригоди, хоча без захоплюючих пригод не було б цієї історії.
Це просто правдива хроніка реальних подій, і як таку, слід було б викладати її на мові Офіційного Оповідання. Але зроби я так, мені довелося б у витонченій формі переказати вам всі події мого життя, починаючи з дня народження, і ви отримали б спотворене уявлення про значення моєї персони. Насправді я трохи більше ніж сторонній спостерігач, який зумів, проте, накликати безчестя на своє ім'я, свій Будинок і свою расу.
Тому я вважатиму за краще звернутися до вас на мові невимушена розповідь, і за законами цієї мови почну мою історію з останнього можливого моменту, який, власне, і був першим моментом мого особистого в ній участі.
Цей момент настав, коли я виліз по широкій титанової сходах Художньої галереї Одіссей, і, пихкаючи від напруги в незвично щільному і вологому повітрі, підійшов до парадного входу в величезне багатокутне будівлю. Біля входу стояли два служителя в тьмяно-фіолетовою уніформі з крічаще- червоними лампасами на штанях, і я вважав доречним звернутися до них на діалекті Почесних Гостей.
- Послухайте, шановний, - церемонно заговорив я. - Мені потрібно дізнатися, як пройти на майбутній аукціон.
- Щоб я здох! - вигукнув той, що був вище. - У черевиках, та ще й говорить!
Я відразу зрозумів, що вибрав невідповідну форму звернення, і тут же перейшов на Прохальний діалект.
- Будьте ласкаві, шановний сер, - сказав я, приглушивши своє забарвлення і смиренно опускаючи голову. - Тисяча вибачень, якщо я вас образив.
Уклінно прошу допомогти мені пройти до мети свого призначення.
- Інша справа, - буркнув служитель, і я злегка розслабився, тому що він явно пробачив мені помилку в поведінці. - Документи.
Я простягнув йому паспорт, запрошення і мандат, і мовчки почекав, поки вони з напарником їх розглянуть.
Несподівано він підняв голову і втупився на мене.
- Леонардо? - перепитав він з сумнівом.
- Так, шановний сер.
- Звідки у такого, як ти, людське ім'я?
Я вказав на свій паспорт.
- Зверніть увагу, шановний сер, моє справжнє ім'я - НЕ Леонардо. Я належу до Будинку Крстх'онн.
Він ковзнув поглядом по паперах, двічі спробував вимовити моє б'йорннское ім'я і здався.
- Тоді звідки у тебе запрошення на ім'я Леонардо?
- Іменем Леонардо мене називають в тому місці, де я найнятий, у вас на Далекому Лондоні, шановний сер.
- На місці роботи, чи що?
- Так, - відповів я, не забуваючи на підтвердження кивнути головою. - На моєму місці роботи. В даний час я співпрацюю з Галереєю Клейборн.
- Чи співпрацюєте? - недовірливо повторив він.
- Саме так, шановний сер, - я зігнувся і зрушив плечі, прийнявши майже ідеальну неагрессивную позу. - Можна мені пройти, з вашого дозволу?
Він похитав головою.
- У мене до списку не потрапила інопланетянин на ім'я Леонардо.
Я міг би вказати йому, що на Далекому Лондоні люди - такі ж інопланетяни, як і б'йорнни, але це суперечило б правилам Прохальна діалекту, а я і так вже один раз образив його. Тому я лише схилився ще нижче.
- Мої документи в порядку, - запевнив його я, дивлячись на сірий титан під ногами. - Прошу вас, шановний сер! Якщо мені не дозволять виконати мої обов'язки, безчестя ляже на Будинок Крстх'онн.
- Спочатку ми повинні визначити, в чому полягають твої обов'язки, - сказав він. - Тут творів мистецтва на 200 мільйонів. Я зобов'язаний переконатися, що в твої обов'язки не входить що-небудь стягнути.
- Або зжерти, - з усмішкою додав напарник.
- Будьте люб'язні, шановні сери, - наполягав я, - вам варто тільки викликати сюди Гектора Рейберн або Тай Чонг, вони засвідчать мою особистість і моє право перебувати тут.
- У нас там є Рейберн або Чонг? - запитав мій служитель у напарника.
- Поняття не маю, - відгукнувся той. - Можу перевірити.
- О'кей. Перевір, - служитель знову повернувся до мене. - Все буде, як годиться, Лео.
- Ви звертаєтеся до мене, шановний сер? - запитав я.
- Ви забули моє ім'я, шановний сер, - м'яко вимовив я. - Мене звуть Леонардо.
- Тисяча вибачень, - сказав він, перекривлюючи мої інтонації і низько вклоняючись. - Леонардо.
І тут же випростався.
- Поки ми тут перевіряємо, ти б прогулявся за кут, до східного входу. Якщо хтось із цих двох за тебе поручиться, я передам, щоб тебе впустили.
- Я горю бажанням приєднатися до своїх колег, шановний сер, - сказав я. - Чи не можна мені почекати прямо тут?
Він похитав головою.
- Ти загороджувати прохід.
Я озирнувся. Поблизу нікого не було.
- Ти можеш загородити прохід, - пояснив він, коли я знову обернувся до нього.
Всі права захищеності booksonline.com.ua