Намагаючись дізнатися правду про смерть батька, Енні Сазерленд звертається за допомогою до його учневі Джеймсу Маккінлі. Ховається від усього світу, Джеймс був абсолютно не готовий до появи на його острові Енні, а тим більше до відповідей на її непрості питання. Нависла над ними смертельна загроза кидає їх в обійми один одному, але Енні все ще не може зрозуміти, хто такий Джеймс - благородний рятівник або безжалісний найманий убивця?
НАЛАШТУВАННЯ.
Барбарі Семюел, письменниці, наділеною рідкісними розумом і талантом.
І Одрі Ля Фер, без мудрості, проникливості і тонкого смаку якої я б не змогла обійтися.
Незнайомці в простенькому білому і неабияк пом'ятому після довгої подорожі костюмі, яка стояла перед дверима старої халупи, навіть в голову не приходило, що вона виявилася на волосок від загибелі. А адже в іншому житті рука її, щойно постукав у двері, була б затягнута в білосніжну лайкові рукавички, а м'яке волосся ховалися б під модною капелюшком.
Він спостерігав за нею, зачаївшись в тіні. Ні, не дарма він все-таки вибрав своїм притулком цей крихітний острівець неподалік від важкодоступного узбережжя Мексиканської затоки. Жодної живої душі не вдалося б застати його тут зненацька, підкрастися непоміченим. Скелястий берег, порізаний кручами могутніх скель, був абсолютно неприступний, а від дороги до загубилася серед заростей халупі вела одна-єдина стежка.
Хитаючись в гамаку і час від часу прикладаючись до пляшки текіли «Хосе Куерво», він почув гуркіт наближався таксі. Людина його вишколу, навіть будучи п'яний як чіп, що не сплутав би шум двигуна допотопного «Б'юік» Теда ні з чим. Треба ж, подумав він, безшумно зсковзнувши з гамака і прямуючи до будинку, щоб за ним приїхали в таксі!
З усього арсеналу він озброївся одним лише пістолетом. Цього йому вистачить цілком.
В першу мить він не впізнав її. Струнка, у всьому білому, жінка вибралася з колимаги Теда, тримаючи в руці валізку. Що за зброю приховує вона в валізці? І як їй вдалося непомітно пронести його через місцеву митницю, як разюче, настільки ж і нез'ясовно прискіпливу?
Звичайно, вона могла приховати зброю і під одягом, але він з першого погляду визначив, що на її худорлявому тілі приховати навіть крихітний пістолет було ніде. Можливо, звичайно, що до стегна її пристебнутий стилет, однак дівчина зовсім не була схожа на людину, яка хоч трохи вміє управлятися з холодною зброєю, а чуття, що склалося з роками, ніколи ще його не підводило.
Він стояв під покровом дерева, спокійний і впевнений. З цієї незнайомкою він розправиться в лічені секунди. Він був спеціально навчений вбивати. Послана непохитною рукою куля ляже в ціль, точно за вухом, і її череп розірветься, мізки бризнуть в усі сторони.
Можна і по-іншому. Він безшумно підкрадеться до неї ззаду. Навіть якщо дівчину вчили і тренували, як і його самого, вона нічого не запідозрить до самого останнього миті. А тоді буде вже пізно. Рівних йому по цій частині немає. До того ж вона ще дуже молода. Будь вона навіть семи п'ядей у чолі, їй нема чого протиставити його досвіду.
Але чому тоді він коливається? Адже ніхто при здоровому глузді не спробує дістатися до нього, витративши стільки зусиль на його пошуки, не переслідуючи одній лише мети - покінчити з ним. А у нього було залізне правило - вбивай всіх без розбору, перш ніж вони вб'ють тебе.
Якось раз вони все ж спробували, і він уже вирішив було, що викладений кривавий урок пішов їм на користь. Що ж, схоже, він помилився.
Він підняв пістолет. Йому не хотілося до неї торкатися - багато води утекло з тих пір, як він чіпав жінку в останній раз, а він був не з тих, хто заважають секс і смерть в одну купу. Інстинкти, потяг - всім цим можна знехтувати, навіть якщо дуже припече. Але тільки - не роботою.
Вона піднялася на ганок по хитким скрипучим сходах, і раптом він помітив на її ногах зовсім безглузді туфлі. Білі, на високих підборах. Ні, вбивцю на високих підборах підіслати до нього не могли.
Він повільно опустив пістолет і, тільки видихнувши, усвідомив, що затримував дихання. Незнайомка постукала в двері, і в мертвотному відблиску місяця його раптом осінило: вона дуже нервує. Ні, навіть не нервує. Вона на смерть перелякана.
А раз так, то вона знає, хто він такий і що з себе представляє. Тоді що їй могло від нього знадобитися? Цікавість давно зробилося для нього недозволеною розкішшю. І вибір перед ним був нескладний: вбити її або - відіслати геть.
У його руїні не було нічого, що могло викликати у когось підозри - про це він подбав. Схованку зі зброєю був замаскований настільки ретельно, що його не знайшов би жоден професіонал. Що ж, він просто розчиниться в ночі і дочекається її відходу.
Він позадкував, засунув «берету» за пояс, злегка Зіщулився від дотику голої шкіри з холодним металом, і в цю мить дівчина підняла голову. Осяяння вдарило його під дих з такою силою, ніби його брикнув туди жеребець. Він зрозумів, хто була його непрохана гостя.
Дочка Уина Сазерленда. Єдиний і беззавітно обожнюваний дитина його покровителя, вчителя і прийомного батька, самого близького йому людини, якій він довіряв більше за всіх на світі. Людину, яка заново відродив його до життя.
Але ціну цього він дізнався, коли було вже надто пізно. Якого біса знадобилося тут Енні? В останній раз він бачив її на похоронах батька, куди сам він з'явився потайки, сховавшись під своєю захисною маскою. Енні була настільки вбита горем, що не впізнала чоловіка, що стояв поруч з нею у разверстой могили, втім, і сам він колись завжди намагався, щоб дівчинка рідше звертала увагу на батьківського протеже. Мистецтвом маскуватися, розчинятися в натовпі і залишатися не впізнаним він володів досконало. Багато в чому завдяки цьому він досі залишався в живих.
І ось тепер Енні була тут. Він же марно ламав голову, намагаючись зрозуміти, як виплутатися з цієї палітурки.
Витираючи спітнілі долоні об зім'яту спідницю, Енні подумки кляла себе на всі лади - яка ж вона безмозка дурепа, що піддалася пориву і приїхала сюди. Дорога зайняла більше дванадцяти годин, вона падала з ніг від втоми, шлунок звело від голоду, а голова розколювалася від болю. І головне - вона була ні жива, ні мертва від страху. Енні не розуміла, чому при одній думці про Джеймса Маккінлі кров в її жилах замерзала. Адже вона знала його майже все життя - він був другом їхньої родини, якому її батько цілком довіряв, - приємним, ввічливим, незмінно чемним і абсолютно нешкідливим людиною.
Були, правда, часи, коли їй здавалося, що Джеймс Маккінлі не так вже простий, яким представлявся з першого погляду, але це було так давно, що вже сприймалося як сон.
Маккінлі важко переніс смерть її батька; як і сама Енні, він сприйняв її як особисту трагедію, і в цьому не було нічого дивного. Кончина Вінстона Сазерленда і справді була безглуздою, безглуздою. Це був не той чоловік, який не знав заходи у випивці. І не та людина, яка могла зламати собі шию, впавши зі сходів чорного ходу власного, в стилі георгианськой епохи, особняка. І вже тим більше не та людина, який дозволив би улюбленої дочки виявити скуте холодом смерті тіло. Ні, навіть мертвий, він не дозволив би такому статися.
З тих пір минуло вже півроку, але Енні так і не зуміла вигнати зі свідомості цей жахливий образ. Зловісний лик смерті переслідував її в кошмарних сновидіннях, і позбутися від цієї мани їй не вдавалося. Ні, не міг її батько так напитися. Не міг впасти зі сходів і зламати собі шию. І тим не менше це сталося. Після розтину тіла, поліцейські фахівці, совісні і вмілі люди, які багато років служили пліч-о-пліч з її батьком, пройшли з ним вогонь і воду, одностайно дійшли висновку, що причиною смерті став нещасний випадок. Енні ще пощастило, що її батько був таким заможним людиною. Вона ні в чому не матиме потреби. До речі, чи не бажає вона продати будинок, в якому настільки трагічно загинув її батько, і почати нове життя?
І ось тоді Енні вперше відчула укол невиразною тривоги. Трохи пізніше, коли самі тяжкі миті залишилися позаду, а горе трохи стихло, вона почала задавати питання. І майже відразу з жахом усвідомила: всі навколишні брешуть їй.
Всі права захищеності booksonline.com.ua