Якби цього ранку Джим Квіллер прочитав свій гороскоп, можливо, нічого б не сталося. Але він ніколи не цікавився астрологією.
Пророцтва, які Квіллер не спромігся прочитати, були несприятливими. У «Денному прибої» говорилося: «Зараз невідповідний час міняти спосіб життя. Задовольняйтеся тим, що у вас є ». Газета «Ранкова брижі» радила: «Сьогодні ви можете дуже втомитися і вам все набридне, але уникайте імпульсивних рішень. Надалі ви можете пошкодувати про них ».
У щасливому невіданні щодо задумів зірок Квіллер розвалився в затишному кріслі з чашкою кави в руках. Один кіт сидів у нього на колінах, а другий - поруч, на книжковій полиці. Всі разом вони становили неповторну трійцю. Квіллер - щільний сивуватий п'ятдесятирічний чоловік, близько шести футів зросту, з сумними очима, розкішними вусами, які, втім, не завадило б трохи підстригти; з легкої недбалістю в одязі. Його компаньйони - аристократичні сіамські коти, елегантні, доглянуті, які вважали увагу до себе своєю королівським привілеєм.
Поношена куртка і тісне житло Квіллера давали не особливо приємне уявлення про його кар'єрі і фінансове становище. А між там Квіллер був вельми досвідченим журналістом, об'їздив весь світ. Тепер він відійшов від справ і жив в маленькому північному містечку Пікакса. Нещодавно Квіллер успадкував стан Клінгеншоенов, що оцінюється в мільйони або навіть в мільярди доларів; команда бухгалтерів, найнята судовими виконавцями, ще не визначила точну цифру.
Однак несправедливо було б думати, ніби Джим Квіллер ганявся за багатством. Він потребував тільки в найнеобхіднішому. Його цілком влаштовували кімнатки, розташовані над гаражем Клінгеншоенов, і на сніданок в той ранок йому цілком вистачило кави і одного черствого пончика. Але його вихованці мали більш тонким смаком. Для них Квіллер відкрив банку королівських крабів з Аляски, змішав їх з сирим яєчним жовтком і посипав все це прекрасним англійським чеддер.
- Сьогоднішній цвях програми Crustacean a la tartare fromagere [1]. - оголосив він і поставив тарілку на підлогу.
Перш ніж спробувати страву, коти сунули в тарілку носи, принюхуючись, як це роблять знавці, визначаючи букет рідкісного вина.
Після сніданку коти вели себе неспокійно, немов передчували, що щось трапиться. Квіллер дочитав газету і занурився в свої думки.
- Ну ладно, хлопці, - сказав він в кінці кінців, перервавши роздуми. - Я прийняв рішення: ми їдемо на озеро. Ми проведемо три місяці в старому дерев'яному будинку.
У Квіллера увійшло в звичку обговорювати свої справи з котами. Це було краще, ніж розмовляти з самим собою, і його слухачі, здавалося, отримували задоволення від звуку людського голосу, який діяв на них заспокійливо.
Юм-Юм, чарівна маленька кішечка, замугикав. Коко, кіт, видав пронизливе двозначне «йау-у-у!».
- Що ви хочете цим сказати? - запитав Квіллер. Отримавши незбагненний погляд блакитних очей у відповідь, він розправив вуса і продовжив: - У мене є три причини, щоб виїхати з міста: в теплу погоду в Пікакса нудно, Поллі Дункан на літо поїхала і у нас закінчилися кубики льоду.
Друга причина невдоволення Квіллера була істотніше. Поллі Дункан, директор бібліотеки Пікакса, поїхала на літо в Англію, з обміну. Поллі стала грати важливу роль в його житті, без неї він відчував себе дуже самотнім. І він сподівався, що час, проведений в будинку на піщаних дюнах з видом на величезну синє озеро, позбавить його від душевного дискомфорту, хоча відпочинок на природі і рибна ловля не відносилися до його улюбленим заняттям.
Була ще й третя причина, менш піднесена, але зате життєво важлива: у Квіллера зламався холодильник. Він вважав, що електроприлади повинні працювати без всяких неполадок, і нерозумно дратувався, коли що-небудь ламалося. На жаль, фахівець з холодильників поїхав в туристський табір в Північну Канаду, а єдиний залишився в Пікакса ремонтник, який міг би полагодити холодильник, лежав у лікарні з грижею.
«Загалом, літо в Мусвілле - це здорово, з якого боку не глянь», - вирішив Джим Квіллер.
- Ви, напевно, не пам'ятаєте цей мисливський будиночок, - звернувся він до котам. - Років зо два тому ми провели в ньому кілька тижнів, і вам сподобалося. Там є два ганку з навісами. Ви зможете спостерігати за пташками, білками і жуками, які не замочивши рук.
- Вам абсолютно нема про що турбуватися! - з безмежним оптимізмом переконував Квіллера повірений Хасселріч. - Ви знайдете ключ під половиком біля вхідних дверей. Просто відкрийте двері, входите в будинок і насолоджуйтеся літнім відпочинком.
Як з'ясувалося потім, все виявилося не так просто. Літній відпочинок почався з мертвого павука, а закінчився мертвим теслею. Джима Квіллера - шановного журналіста, самого багатого землевласника в окрузі і просто хорошу людину - згодом стали підозрювати у вбивстві.
Але поки що Джим Квіллер не знав, що йому доведеться пережити, і тому вирішив зловити повіреного на слові. Готуючись до подорожі на берег озера, він занурив в машину картонку з літнім одягом, ящик з книгами, гриль, щоб готувати котам їжу, кавоварку, друкарська машинка і котів в їх дорожньої кошику. Юм-Юм з готовністю стрибнула в свою плетену корзину, на дні якої лежала туго набита подушка. Коко упирався, існувала якась таємна, відома тільки йому причина, по якій він не хотів їхати.
- Чи не вередуй, - дорікнув кота Квіллер. - Лізь в кошик, і поїхали.
Йому слід було б знати, що до примх Коко не можна ставитися легковажно. Здавалося, він мав шостим почуттям, що допомагали йому передбачити небезпечні ситуації.
Всі права захищеності booksonline.com.ua