Незвичайною здалася Пітеру Стюарту обстановка в маленькому провінційному містечку. Під виглядом письменника він приїхав сюди з однією метою - вапна Кетрін Мор, що вивчає фольклор і місцеві культи. Він підозрює, що спадкоємиця великих статків, в чиєму будинку проходять сеанси з ритуалами і жерцями, причетна до загибелі його брата. Відвідавши одне з таких зібрань, Пітер розуміє, що довести молоду вчену даму до божевілля намагається не він один.
НАЛАШТУВАННЯ.
У кафе на убогій брудній вуличці недалеко від вокзалу Ватерлоо двоє чоловіків сиділи один проти одного, втупившись у чашки з підозрілою темно-коричневою рідиною, - маленький сухенький дідок, згорблений, як гном, і худорлявий молодий чоловік із поплутаної гривою світлих густого волосся.
- Ти ж знаєш, хлопець, кращого фахівця, ніж я, тобі не знайти.
- Інакше став би я з тобою зв'язуватися.
- Але послухай, ми ж з тобою старі друзі. - Старий широко посміхнувся.
Губи співрозмовника ледь помітно здригнулися.
- Скажеш теж - «друзі»! - пирхнув він. - Але ти, здається, часу дарма не втрачав, Сем, старий хитрюга? У тебе, я бачу, все в порядку.
- А ось про тебе цього не скажеш. Коли ти.
- Повернувся? Шість днів тому.
- Шість днів? І на третій день послав мені телеграму, так? У страшному поспіху, так?
Зачмокала губами, Сем заклопотано глянув на співрозмовника:
- І що ти робив увесь цей час?
- Але в перукарню ти не заходив.
- Ти завжди говориш натяками, старий шкарбун. Так що мені треба зробити: підстригтися або навпаки?
- Ах, як сумно жити в світі, де люди не довіряють один одному, - зітхнув старий з удаваною сумом. - Я всього лише хотів сказати, що у тебе дуже модна зачіска.
- Гаразд, Сем, давай перейдемо до справи.
- Ти дав мені не дуже великий термін, - глибоко зітхнув старий.
- Я знаю, що ти працюєш швидко.
- Так, і робота на цей раз була неважко. Відомості, які я для тебе зібрав, здебільшого є загальнодоступними. - Сем відкинувся на спинку стільця. - Її звуть Кетрін Мор. Доктор Кетрін Мор. До твого відома, Мор - скорочене від Морецький.
- Вона змінила прізвище?
- Чи не вона. Її дід приїхав з Росії в кінці дев'ятнадцятого століття, тоді і вкоротив прізвище. Старий зробив статки на торгівлі нерухомістю. У нього дванадцять нащадків. Дама, яка тебе цікавить, - дочка його другого сина Карла. За дивною примхою долі на сьогоднішній день вона - єдиний нащадок свого дідуся.
- І єдина спадкоємиця його стану.
- Абсолютно вірно. - Сем глянув крізь куці вії в обличчя співрозмовника, але воно як і раніше залишалося байдужим. - Гроші спочатку відійшли до старшого сина, Стівену. У нього була пасербиця, донька його дружини від першого шлюбу. Власних дітей не було. Так що гроші отримала Кет.
- Кет? Сподіваюся, це не Кет з «Приборкання норовливої»? - скривився молода людина.
- Зізнатися, деяку схожість є. - Сем посміхнувся, оголивши дрібні зуби. - Дама молода - двадцять сім років, розумна, багата.
- Тільки не кажи, що вона красуня.
- Ну. немає, я б не сказав. Вона, знаєш, така собі вчений дружина. Тільки очок в роговій оправі не вистачає. Зір у неї чудове.
- Нічого не поробиш, - зітхнув юнак, - так я все одно ніколи не вірив у всі ці кіношні казки.
- В які казки? А, я здогадуюся. Це коли в останньому кадрі якась лякала знімає свої окуляри і перетворюється в Софі Лорен, так? Ні, мій хлопчик, тут все не так. Але три або чотири мільйони баксів - потужний засіб перетворення Страшили в красуню.
- Старий звідник, - пробурчав хлопець, імітуючи ірландський акцент. - Що ж вона вивчає?
- Соціологія. Її сфера - фольклор і етнічні забобони. Вона написала книгу про язичницьких культах і про те, що вони собою представляють в наш час. Твоя подружка стверджує, що чаклуни є і зараз.
- Звичайно є. Хто ж не знає? Причому сили зла набагато могутніше сил добра, тому все в світі йде шкереберть. Відкрий будь-яку газету і почитай. Гаразд, Сем, вистачить містики. Скажи, ніж дама займається зараз? Все читає лекції? Або проповіді?
- Ні, коли вона успадкувала свої мільйони, працювати кинула. Живе в старій родинній садибі.
- Я все написав у звіті. Місце називається Мідльбург, штат Меріленд, США. Так-так, в родинній садибі, в місті Мідльбурге. Це незвичайне місто. Виник на початку сімнадцятого століття. Його заснував лорд Балтимор. Чув про таке? Першими жителями були англійці-католики, які втекли з Англії від релігійних переслідувань. І ось Мідльбург жив собі мирної і нудним життям триста років. Але одного разу, тридцять років тому, його відкрили багатії з Балтімора і Вашингтона. Вони почали скуповувати і реставрувати старі будинки на придбаної за містом землі. Кажуть, в окрузі заборонено будувати будинки дешевше ста тисяч доларів.
Серед жителів кого тільки пет. І нащадки перших поселенців, і негри, і володарі самої блакитної крові, яку тільки можна купити за гроші. Там відмінні місця для полювання. Сам президент - президент США - недавно став членом місцевого мисливського клубу. П'ють там не менше, ніж полюють. Не знаю, як у старій добрій Англії, але в Америці вважають, що це одне і те ж. Як, до речі, у тебе з верховою їздою?
- Ах ця англійська скромність! - посміхнувся Сем. - А як щодо полювання?
- Останнім часом мені було не до полювання. - Молода людина говорив спокійно, навіть ласкаво, але від цього тону старого кинуло в дрож.
- Що ж, - сказав він, розглядаючи буру рідину в чашці, - знайдемо інший спосіб втертися до неї в довіру. Вона все одно не полює. Н-да. Мідльбург - це таке місто. Така суміш старого і нового. Її дядькові Стівену долею було призначено там оселитися. Він був багатий, а його мати походила з відомої родини. Девайс була її прізвище. Ти можеш, звичайно, знизувати плечима, але для Мідльбурга це щось значить. Він був диваком. Одружився пізно, на вдові з дитиною. Після смерті дружини виховував дівчинку, але чомусь не удочерив. Тому, коли помер, спадок дісталося Кет. Дівчинка зараз живе з нею. Її ім'я Тіфані Блейк. Кажуть, вона преміленькая.
- Ну ясно. Багата стерва ця твоя Кет. Є у неї якісь недоліки, слабкості?
- З чуток, жодної.
- За чутками! А по твоїм даними?
- Комплімент, так? - посміхнувся Сем. - Похвала Цезаря. Ну що ж, я дещо виявив. По-перше, наша професорки збожеволіла.
- Ну, вона заснувала власний культ, з ритуалами і жерцями. Хоча, можливо, це заради наукового експерименту.
- Як мило. Я і сам колись захоплювався магією, в бурхливої юності.
- Що ж, можливо, це і є ниточка. Дивлячись чого тобі від неї треба. Якщо хочеш дізнатися її ближче. Плотські задоволення їй, схоже, неприємні. Як і всі тлумачні баби, вона зневажає чоловіків. Однак два роки тому у неї стався роман, і досить бурхливий. Знав би ти, що за плітки ходили по місту! Старі матрони її, звичайно, зненавиділи.
- Але це все не важливо. Цікаво інше - той щасливець був. схожий на тебе.
Всі права захищеності booksonline.com.ua