хотів їх поголовного винищення - аби повернути збожеволіле людське стадо.
Жеребець Конана грудьми збив з ніг одного атакуючого, потім другого, третього. Люди з криками кинулися врозтіч - кіммеріец, грізно здійняла меч, здавався втіленням караючого бога війни. І хтось із позбулися розуму горе-вояків тут же нестямно заволав: 'Оточують!' Нічого страшнішого уявити собі ці нещасні вже не могли. Разом розгубивши свій біснуватий натиск, вони звернулися в панічну втечу, точно вівці, яких підганяли лютими пастирями.
Наскільки стрімкої була атака новоявлених воїнів, настільки ж стрімким виявилося і втеча. Натовп врізалася в щільний лад Офирской кінноти і почалася неймовірна звалище. Офірци бачили накатується слідом могутню лавину аквілонской кінноти; зустріти її удар вони могли, лише зберігши чіткий порядок, і тому не знайшли нічого кращого, як безжально рубати опинилися у них під ногами збожеволілих людей. Шаблі та ятагани замиготіли в звичній кривавої роботі; позбавлені обладунків землероби гинули десятками і сотнями. І все ж офірци змішалися, втратили лад і, коли на них вдарили вершники Конана, не витримали і стали відступати.
Кіммеріец легким рухом меча відвів націлене йому в груди спис і його удару у відповідь розвалив розрядженого Офирскую вершника надвоє. Не допомогли ні кольчуга, ні нагрудники; мертве тіло грянув об землю, а меч Конана вже сокрушал наступного супротивника. Слідом за кіммерійцями по ворогу вдарили і Чорні Дракони; встояти перед цими чудовими воїнами не міг ніхто. Розгублені офірци подалися назад; і перш, ніж будь-хто у ворожому таборі встиг зрозуміти, що відбувається, в самій середині ворожого ладу виник розрив.
Конан осадив коня і, піднісши до губ великий ріг, хрипко затрубив, скликаючи своїх. Справу було зроблено, ворог вийшов зі сплячки, всюди - і справа, і зліва - полки рушали з місць, поспішали резервні загони. Знову з'явилися Шеміта-лучники; і Конан скомандував відхід. Він не збирався класти весь свій загін в цьому безнадійному бою. Зроблена ним атака була лише приманкою, на яку слухняно клюнули не дуже досвідчені в знанні людей Невідомі Боги. Вони наказали своїм підручним почати загальний приступ; вони злякались! Злякалися самого простого розриву ладу їх слуг - і це означало, що Конан прав, і ниточки продовжують плутатися.
Загін Конана кинув коней в галоп, йдучи від переслідування. Кіммеріец бачив, як аквілонскіе щитоносці і копейщики розімкнули ряди, готуючись пропустити скачущую кінноту, вершники промчали крізь стрій, і стіна щитів знову була відновлена.
Конан осадив коня біля королівського прапора. Блідий від хвилювання Конн підскочив до батька першим і шанобливо притримав його стремено, хоча в цьому, природно, не було ніякої потреби.
- Чому ти не взяв мене з собою? - голос Конна дзвенів від образи.
- Тому що у Аквілон повинен бути король! - прогарчав у відповідь кіммеріец.
- Він у неї є! Це ти!
- Це - ти, вибий мене рука Крома! І не гніви мене подібними дурницями!
Конн опустив голову і болісно почервонів.
- Тепер ти повинен дозволити мені піти, - цілком серйозно продовжував Конан. - Ти король; і жоден твій підданий не має права покинути твоє суспільство, не отримавши твого дозволу. Мені пора повертатися, помахом руки кіммеріец вказав вниз, де ворог підступив уже майже до самих шеренги аквілонцев.
Накочуються з усіх боків дев'ятий вал ворогів зустріли шелестким колючим вихором. Шеміта стріляли на скаку, але лучники Конна майстерно ховалися за великими щитами і не витрачали стріл даром.
І все ж в цей день стріли не могли зупинити атакуючих. Невідомі вдалися до випробуваного зброї - вселили противникам аквілонцев брехливе почуття невразливості. І зараз легіони приречених сліпо лізли назустріч убивчою зливі стріл, власними тілами прокладаючи дорогу наступним шеренгу. Земля перед аквілонскім ладом покрилася мертвими тілами і кров'ю. Дорого заплативши за останні фути, вороги все ж дорвалися до піших воїнів Конна; свист стріл змінився громовим брязкотом зброї і багатоголосими криками. Вороги навалилися з усіх боків, зробивши ставку на чисельність.
З усіх напрямків густо летіли стріли. Шеміта оговталися від понесених в першій сутичці шкоди і дружно вдарили; кінні копейщики офірцев не шкодували себе; навалилися в пішому строю кофітяне; здавлені з трьох сторін, аквілонци почали повільно, крок за кроком відступати, все тісніше замикаючи ряди.
Просперо з кожною хвилиною ставав все похмурішим і похмурішим; вперше за довгі роки знаменитий полководець потрапив в такий стан. Розгром здавався неминучим; скільки ще зможуть аквілонци стримувати такий нищівного натиск? А якщо підійдуть стігійци, на кожного воїна в армії Конна доведеться вже за п'ять ворогів.
Син Конана теж виглядав невесело. Його армія билася в напівкільці; там, внизу, біля підніжжя пагорба, щохвилини і щомиті вмирали люди, яких він, Конн, присягав захищати і оберігати, присягав розумно правити ними; хіба заслуговує він корони?
На мить в серце Конана теж уповз зрадницький крижаний холодок, однак кіммеріец негайно вигнав його зусиллям волі. Зараз. Зараз. нехай втягнуться побільше. Кіммеріец вірив в своїх аквілонцев. Треба було протриматися ці найперші, найважчі хвилини: зараз натиск ворогів ослабне, вони мимоволі здригнуться і відкотяться, щоб атакувати знову - щоб знову бути відкинутими.
За передовими полками аквілонского війська в нестерпному бездіяльності стояли резервні загони. Вони чекали. Зараз, ось зараз їх король змахне рукою в латній рукавиці - і вони, його вірні воїни, перекинуть цих жалюгідних вояк, що товчуться зараз перед стіною аквілонскіх щитів.
Однак Конн, як і його батько, лише мовчки дивився на розгортається битву. Все поле перед ними перегороджувала суцільна, густа маса ворогів. Їх загони здавалися незліченними, а з глибини рівнини весь час підходили все нові і нові полки. Стоячи на місці, аквілонская армія виявлялася приреченою; але і атака теж привела б до загибелі. Конн до крові закусив губу і глянув на батька. Сам він вагався, не знаючи, що віддати перевагу скомандувати чи відхід, рятуючи військо (що було б, напевно, розумніше), або ж, стрімголов, кинути всі сили в одну, останню відчайдушну атаку. Що ще залишалося йому робити.
Губи Конана стиснулися в тонку смужку, на вилицях спухнули жовна. Куди ж повинен бути спрямований той один-єдиний удар, щоб напевно розсікти незримі нитки, протягнуті до душ супротивників Аквілон на цьому полі? Навколо кіммерійця, точно статуї, застигли п'ятеро войовниць і посланець Крома; останній, схоже, до чогось прислухався.
А тим часом перші ряди аквілонского війська продовжували відступати крок за кроком. Наконечники списів пов'язали у ворожих тілах, мечі застрявали в розрубаних черепах, щити тяжчали від в безлічі встромлюються в них дротиків. Гандерландци, відомі своєю стійкістю, змушені були повільно відходити, щоб тільки не виявитися похованими під купами ворожих тел. І Шеміта, і офірци, і кофітяне, здавалося, збожеволіли, забувши про самозбереження. Люди з розмаху кидалися на списи, коні собою пробивали частоколи копалень і гинули, вершники падали в саму гущу піших воїнів Конна, але, пронизані з усіх боків мечами, встигали убити одного або навіть двох аквілонцев. Передові полки Таранто стояли вже по коліно в крові, своєї і чужої. У міру можливості командири піших полків намагалися міняти воїнів першої лінії, даючи стомлені бійцям час відпочити за спинами товаришів, але сили аквілонцев мало-помалу убували, а вороги билися зі зростаючою люттю.
І все ж, стискаючи лад, аквілонское військо трималося. Крутобокі пагорби захищали його крила; ворог же, замість того, щоб спробувати зайти в глибокий тил Конна, продовжував знову і знову кидати своїх воїнів в лобові атаки. Для Конна це поведінка Офирскую і кофітянскіх командирів залишалося загадкою, Конан же, як йому здавалося, розумів, що діється: влада Невідомих виявилася не безмежні, вони могли лише змушувати людей вмирати за своєю примхою, але не виконати складний план тонкого маневру, що вимагає справжнього мистецтва. Та й навіщо було намагатися їм, Невідомим? Гинуть люди значили для них незрівнянно менше, ніж для дитини його ляльки. Невідомі не шкодували своїх живих іграшок.
Посланець Крома торкнув боки свого коня шпорами і під'їхав до Конану.
- Мені здається, що десь тут, на полі, наш загальний і недобрий знайомий, горбань Зертрікс, - похмуро повідомив він кіммерійців. - Наша єдина надія - покінчити з ним. Наскільки я зрозумів, звернувшись до могутнього Крому, нашого Отця - саме Зертрікс жене на нас зараз цих нещасних.
Конан примружився, вдивляючись в поле бою, немов в морську далечінь. Його гострий погляд ковзав по задніх рядів ворожого війська; очі, які могли помітити чужий вітрило на обрії, до різі вдивлялися в мельтешение крихітних з такої відстані людських фігурок.
- Ти сподіваєшся розгледіти його звідси? - здивовано почав було посланець Крома, проте в ту ж секунду Конан схопив його за руку.
- Я його вже розглядали, - з ненавистю прогарчав кіммеріец. - Клянуся всіма богами і демонами, на цей раз він від мене не піде!
- Він став більш. вразливим, чи що, - не надто впевнено промовив посланець. - Сила прямо-таки виливається зараз з Зертрікса. і ще я відчуваю в ньому якусь біль, немов від якоїсь рани. Але все це так хитко і невизначено. Прокляття! Як я ненавиджу цю невизначеність! - раптово вибухнув слуга Отця Кіммерії. - Але постій! Ти говориш, що бачиш Зертрікса.
- Бачу, - невідривно дивлячись кудись у далечінь, кинув кіммеріец. - І я не я буду, якщо ми зараз не спробуємо полоскотати його вістрям!
Конан повернувся до мовчазним, пригніченим воячкам.
- А ну-ка, подружки! - гримнув він. - Любовний ловлення ще не витіснило з ваших чарівних головок вміння тримати меч. Якщо ні - то за мною!
- З нами Кром! - скрикнув посланець, здіймаючи дибки свого коня і, слідом за Конаном, кинув його галопом вниз з пагорба. П'ятеро войовниць кинулися за ними.
І тут все, що стояли біля королівського штандарта Аквілон, побачили, що навколо стрімко несеться сімки вершників закрутилося сріблясто-зелена хмара тонкого, прозорого полум'я. За спиною Конана розпустився дивовижний криваво-червоний плащ з чистого вогню. Піднявши меч, кіммеріец мчав прямо на ряди аквілонскіх воїнів; закричали десятники, лучники і копейщики поспішали звільнити дорогу Великому Королю, нехай і відрікся від престолу. Не минуло й кількох секунд, як кіммеріец верхом на своєму вороному врізався у ворожі ряди.
Конан знову відчував колишнє захоплення боєм і меч тонко співав в його руці криваву пісня перемоги. Летючі стріли відскакували від міцних лат, ворожі мечі ламалися, мов дерев'яні, стикаючись з сірим мечем кіммерійця; і огортає його примарне полум'я вселяло жах всім його противникам.
Слідом за Конаном мчав посланець Крома, його величезний бойова сокира розмірно піднімався і опускався; після кожного удару замертво падав ще один ворог. Миготіли шабля Карели, прямий меч білить, кинджали Раїни, ятаган Іспарани, ланцюг Валерії.
Чорні Дракони дисципліновано продовжували чекати наказу, з надією дивлячись на Конна. Молодий король невідривно дивився на спину стрімко віддалявся батька: що за шалено сміливий план виник в голові Конана Великого.
Семеро вершників прорубувалися крізь ворожі ряди, відзначаючи свій шлях купами мертвих тіл. Кінь Конана ступав по крові, його черево покрилося
Всі права захищеності booksonline.com.ua