- Що ж змусило вас засумніватися в первісної здогаду?
- О, всі ці цікавинки! - Він підкинув на долоні клинок, потім вказав їм на купу металобрухту, витягнутого з ями. - Вони підказують мені нове, несподівано просте рішення проблеми. А втім ... - Савчук обірвав пояснення і глянув на ручний годинник: - Півгодини минуло, Олексій Петрович. Підйом, підйом! Будите товаришів!
Допомагаючи мені підняти на плечі рацію, Бульчу шепнув:
- Нічого не помічаєш?
- А що я повинен помічати? - запитав я теж пошепки.
- У лісі хтось є.
Ми крокували поруч, неголосно перемовляючись.
- Я думав, здається, - сказав я. - Уяви собі, і я відчуваю. Ніби хтось невидимий супроводжує нас по лісі. Неприємне відчуття ... - Я зіщулився.
- А Володя заборонив стріляти, - пробурмотів Бульчу. (Подібно Лізі, він запросто називав Савчука Володею.)
Я прискорив кроки, нагнав нашого начальника і повідомив про моїх і Бульчу побоюваннях.
- Давно помічаю, - відгукнувся етнограф. - З першого моменту, як увійшли в ліс. Тому й не спав на привалі. Тепер треба знаєте як? Тепер треба пильнувати!
- А що помітили? - поцікавився я. - Іноді шерех, так? Неголосний тріск, переривчастий подих?
- Ні. «Діти сонця» вміють маскуватися. Просто інтуїтивно, шкірою, чи що, відчуваю присутність чужих людей. Неприємно, звичайно. Доводиться терпіти. Не думаю, щоб вони стали в нас стріляти. До сих пір не стріляли.
Все ж за його наказом ми стали триматися більш компактно. Савчук, як ватажок, рухався попереду, Ліза йшла посередині, Бульчу і я охороняли фланги і тил.
Тільки хрест гілок під ногами та наші голоси, знижені, приглушені лунали в лісі.
Птахів і тварин тут не було. Тиша, що панувала в мертвому лісі, здавалася неприродною, тривожною. Такий буває стояча вода в болоті, на чорній гладіні якого раз у раз скипають бульбашки, ніби якесь чудовисько важко перевертається на дні.
Все було нереально, дивно навколо.
Такий ліс, який лежав покотом, що стирчить корінням догори, що накренився направо або наліво, міг тільки приснитися, і то лише під час хвороби, при дуже високій температурі.
- Ти про що? - запитав я.
- Не знаю, не знаю, - пробурмотіла вона. - Іноді здається, що ми ганяємося за примарою. Ніби привид веде нас за руку по цих горах, через ями і бурелом, через цей страшний мертвий ліс, повз глибоких прірв ...
- Нерви, - подав голос Савчук.
- Ти просто дуже втомилася, Рижик, - сказав я, наганяючи її і з занепокоєнням заглядаючи їй в обличчя. Ліза брела, зігнувшись під вагою поклажі. До чола прилипла пасмо волосся, яку вона поспішила відкинути, помітивши мій погляд ...
Минуло вже близько трьох годин, як ми залишили човен і заглибилися в ліс, а пройдено було ще дуже мало - якихось три-чотири кілометри.
Ліс зазвичай зосереджує, поглиблює думки. Тундра, степ - просторе відкритий простір - розсіюють їх, - у мене, принаймні.
Це мертве вимерзлими ліс налаштовував на самі невеселі думки.
О, як холодно, самотньо, сумно було тут, напевно, взимку!
- Так, так, аж сумно, - сказала Ліза, мабуть вгадавши по виразу мого обличчя, про що я думав. - Стовбури стирчать, як хрести старого сільського цвинтаря ...
- А мені нагадують натовп жебраків на паперті.
- Вірніше, душі грішників в пеклі, - поправив Савчук. - Пам'ятайте: в одному з кіл дантовского пекла є зачарований ліс?
- Ну як же! Душі грішників, які звернені в дерева.
- Так. Стогнуть і плачуть, здіймаючи до неба покручені пальці.
Нервове напруження наростало.
Хтось, крім нас, був в мертвому лісі або щось було в ньому! І ми наближалися до цього незрозумілого «комусь» або «чогось» ...
Бульчу першим побачив стрілу і, піднявши руку, застережливо крикнув.
Учасники експедиції зупинилися. Над купою каменів, в декількох кроках від нас, трохи погойдувалось строкате оперення стріли, наче це метелик присіла відпочити на камінь.
Ми з побоюванням наблизилися. Але смерть, принаймні зараз, не загрожувала нам. Вона побувала тут до нас.
Це був, без сумніву, могильник, але камені були накидані наспіх, де-не-як. Придивившись, ми побачили, що з-під нижнього каменя висовується наконечник списа.
Хто був похований тут?
Ми стали з обережністю знімати верхні камені. Під ними спочатку виявили плече, потім, коли відвалили нижні камені, побачили весь скелет повністю.
Мрець лежав долілиць. Стріла, що стирчить в спині, наздогнала його, мабуть, в той момент, коли він перелазив через дерево, що впало. Він лежав животом на стовбурі, ноги його ховалися в гілках, голова і права рука звисали по цю сторону стовбура. Ліва ж рука, дивно вигнута, була підвернена і міцно притиснута до грудей.
- Людина убитий давно, - сказав Бульчу, придивляючись до трупа. - Декілька років тому.
Ми скупчилися біля розритої могильника.
- Помер відразу, - продовжував Бульчу, примружившись. - Стріла потрапила в серце.
Він торкнув древко стріли, і та слухняно захиталася, немов киваючи на знак згоди.
Старий мисливець, нечутно ступаючи, обійшов галявину, уважно оглянув купи хвої, кущі. Обличчя його було зосереджено, серйозно. Мабуть, обставини вбивства робилися для нього все більш ясними.
- Тут зручно для засідки, - оголосив Бульчу. - Людину наздоганяли і обігнали. Вбивця стояв у кущах.
Він відміряв кроками відстань від кущів до могильнику.
- Однак убитий молодець був молодецький людина, - з повагою сказав наш провідник. - Боялися його. Близько боялися підійти ...
- Ну, все сказав? - нетерпляче запитав Савчук.
- Все начебто, - з гідністю відповів Бульчу, відходячи в сторону. - Мало тобі?
- А хто на нього каміння нагріб? І навіщо?
- Як - навіщо? Поховали його. Щоб песці НЕ зжерли труп.
- Значить, друзі ховали?
- Ні, вороги. Вбивці його ...
- Що ви, Володя? - здивувалася Ліза. - Вбивці кинули б напризволяще.
- Ви не розумієте. Привалили камені для того, щоб навіть дух його не йшов далі.
- Дух? Про що ви говорите?
- А чому у нього ліва рука підвернена під груди? - продовжував Савчук, не відповідав на питання і нахиляючись до мерця.
- За груди схопився, коли поранили.
- Помилився, Бульчу. Справа в іншому ... підсобити-ка, товариші. Вбитого треба перевернути.
Ми підняли і перевернули маленьке тіло. Ліза відвернулася, щоб не бачити страшного особи, втратив людську подобу.
Коли мерця поклали навзнак, ліва рука його з коротким сухим стукотом впала на землю. Пальці як і раніше були судорожно стиснуті.
- Це, без сумніву, гонець, - пробурмотів Савчук, нахиляючись над мерцем. - Він ніс лист від Ветлугіна ... Ось лист!
Етнограф витягнув з-під хутряного одягу шматки берести, яка була списана знайомими бісерними літерами.
- Я зрозумів, що він гонець, - схвильовано продовжував Савчук, розгинаючись з дорогоцінним згортком в руках. - Я відразу зрозумів це, коли побачив підігнути ліву руку. Гонець схопився за лист, тільки-но відчув, що його поранили ...
- Невже? - вигукнула Ліза. - У цей момент він пам'ятав про лист!
Початок листи було залито кров'ю людини, який ховав лист у самого тіла. Велика чорна пляма розпливлася на бересті і майже цілком приховувало деякі рядки.
«І я залишився у них, і пройшло багато років, і життя їх стала моїм життям» - ця фраза кинулася першої в очі.
На відміну від листа, який застряг між порогами, в якому описувалися події одного лише року - з осені 1916 го по осінь 1917-го, - це лист охоплювало дуже великий період часу - з 1917 року по 1936-й включно.
Те, що лист, по суті справи, передав нам мрець, як би кидало зловісний відсвіт на червонуваті «сторінки». З тривожним почуттям і хвилюванням ми приступили до читання.