Нарешті стихли останні акорди пісні «Скачки в Кейптауні», що виконується на старому, деренчливому, розладнаному піаніно. Протягом наступних п'ятнадцяти хвилин професійні партнерки по танцям могли перепочити від важких чобіт лісорубів, які ось уже цілу годину відтоптують їм ноги.
Дев'ятнадцятирічна Фенсі Кренсон, накульгуючи, попрямувала по прогинається підлозі до грубо збитим лавок. Її пишне, коротке червону сукню коливалося над колінами. Опустившись на лавку, дівчина притулилася головою до нефарбованої стіні танцзалу, що належав Великій мирт. Потім вона скинула з ніг туфлі, засунула їх глибше під лавку, щоб хто-небудь, бува, не відкинув їх в інший кінець залу, і почала масажувати праву ногу. Ступні нили через високих каблуків, а пальці ніг, відтоптані важкими чобітьми лісорубів, просто відвалювалися. Важко було сказати, що боліло більше - ноги або талія, Захватаєв мозолястими руками чоловіків, які піднімали партнерку під час кружляння в шаленому танці.
А їй дуже потрібна була ця робота. По крайней мере, ще якийсь час. І тому, хочеш - не хочеш, а доводилося терпіти цих п'яних, грубих, бородатих лісорубів, які намагалися зазирнути їй за виріз сукні, міцніше притискати до неї і робили образливі пропозиції.
Коли п'ять тижнів тому під звалився деревом загинув її батько, Фенсі залишилася без засобів до існування. Підрахувавши гроші, що зберігалися в жерстяній коробці з-під печива, дівчина знову заплакала. Батько залишив в спадок двадцять один долар шістдесят дві цента, не рахуючи двох коней, чотирьох кімнат з бувалої кращі дні меблями та необхідності піклуватися про двоюрідного брата Ленні.
Всі друзі батька, лісоруби, намагалися оточити Фенсі турботою, пропонуючи всіляку допомогу, але вона знала, що не зможе все життя жити за чужий рахунок. Були й пропозиції вийти заміж, але дівчина відхилила їх: більшість чоловіків за віком годилися їй в батьки, а до інших вона ставилася як до родичів, бо знала їх з дитинства і не відчувала до них ніяких романтичних почуттів.
Фенсі хотіла заробити достатньо грошей, щоб виїхати з Ленні в Сан-Франциско до своєї сестри Мері, яка жила там з чоловіком і маленьким сином. У листах, які приходили до Фенсі щомісяця, вона постійно запрошувала сестру переїхати в Сан-Франциско, де, на її думку, зовсім неважко було знайти роботу в ресторані або влаштуватися покоївкою в якомусь багатому домі з респектабельного району Ноб Хілл. Однак міська життя не дуже приваблювала Фенсі, і вона поки не замислювалася з цього приводу.
Перспектива жити в Сан-Франциско не надто приваблювала дівчину, але дуже хотілося відвідати Мері, з якою вона не бачилася стільки років. Їй було відомо, що сестрі живеться нелегко: її чоловік Джейсон Лендерс, хоча і любив свою дружину, але весь час міняв місця роботи, надовго ніде не затримуючись. І коли їм особливо ставало туго, Мері садила свого маленького Тода на пароплав і відправляла його на якийсь час до дідуся Баку і тітці Фенсі. Потім, місяця через два-три, коли справи і сім'ї Лендерс йшли на поправку, з Сан-Франциско приходив лист, що хлопчика можна відправляти назад додому.
Фенсі і її батько раділи приїздів Тода і, прив'язавшись до цього міцному малюкові з веселою вдачею, дуже нудьгували, коли він покидав їх. В останній раз він приїжджав до них півроку тому.
І ось одного разу, завдяки випадково підслуханому розмови двох лісорубів, до неї прийшло рішення.
- Ти погано виглядаєш сьогодні, Сем, - зауважив один з чоловіків. - Він, мабуть, ти знову їздив в селище Доусен і протанцював там всю ніч.
- Так, чорт візьми. Я сьогодні, як вичавлений лимон.
- Напевно ти залишив там всю свою тижневу зарплату, чи не так?
- Так, майже всю, - зітхнув Сем. - Не встиг і оком моргнути, як гроші випарувалися. Щоб танцювати з їхніми дівчатами, доводиться пристойно платити.
- Саме так. Напевно, за тиждень вони заробляють більше, ніж ти на своїй тартаку.
- Ти правий. Але з ними так приємно танцювати! На наступний день Фенсі спакувала свої речі і перевезла їх в селище Доусен. А ще через два дні вона оселилася в маленькому будиночку і стала однією з дівчат Великий Мірти. І ось уже два місяці, як вона працювала в танцювальному залі.
Її думки були перервані чиїмось гучним сміхом. Обернувшись, вона побачила чорняву Пілар, що виходила зі своєї кімнати, гордо піднявши голову. За нею слідував щільний рудобородий лісоруб. Мексиканка на ходу ховала за виріз плаття кілька банкнот.
Нічого дивного, що чоловіки вважають, ніби і Фенсі водить до себе в кімнату чоловіків, охочих розважитися під час пятнадцатиминутного перерви. Згадалася раптом стара приказка про птахів одного польоту. Цілком природно, що чоловіки вважають, ніби вона така ж, як і інші дівчата, які подібним чином заробляють гроші. Напевно, вони думають, що їй, як і Пілар, подобається спати з чоловіками. Мексиканка під час кожної перерви запрошувала когось до себе до кімнати.
Пілар дуже темпераментно танцювала і постійно посміхалася, що приваблювало до неї чоловіків. Але жінки, які працювали з нею, прекрасно знали, що все це тільки видимість. Насправді ця красуня з блискучими очима і білозубою посмішкою - злісна і заздрісна особа. Ніхто з дівчат не любив її, а більшість ненавиділи і боялися.
Фенсі вона теж не подобалася. Тим більше, що недавно вони зчепилися через чоловіка - Чанса Доусен, власника поселення лісорубів.
Відвернувшись від своїх роздумів, дівчина звернула увагу на те, що лісоруби стовпилися біля піаніно, з нетерпінням чекаючи, коли піаніст Лютер знову почне бити по клавішах. Серед присутніх того стрункого красеня, через якого Пілар накинулася на Фенсі з ножем, не було видно.
Звичайно, Чанс ще міг прийти. Було ще досить рано. Танці не починалися раніше півночі, а годинник на стіні показували два години без кількох хвилин. Можливо, він зараз грає в покер з одруженими чоловіками і підійде пізніше.
Масажуючи другу ногу, Фенсі згадала, як вперше побачила Чанса Доусен. Вона відтанцювала вже цілий тиждень, коли одного разу до неї підійшов з пачкою квитків в руках красивий кароокий чоловік. Вручивши їй всі квитки, він відразу ж закрутив її в танці, і серце дівчини чомусь шалено забилося в грудях. Ще жоден чоловік не справляв на неї такого враження. Вона завжди жила серед лісорубів, але жоден з них не викликав у неї подібного інтересу.
- Звідки ти приїхала, янголятко? - запитав він, кружляючи дівчину по залу.
На якусь мить у неї пропав дар мови. Нарешті, задихаючись, вона відповіла:
- Я приїхала з Тамуотер, що в десяти милях звідси вниз по річці.
Він уважно глянув на неї і глузливо посміхнувся:
- Що змусило тебе покинути своє селище і переїхати в наш? Хіба там чоловіки менше заробляють?