З гущавини обережно висунулася голова звіра з густими бакенбардами і чорними пензликами на вухах. Розкосі жовті очі глянули в одну, потім в іншу сторону просіки - і звір завмер, настороживши вуха.
Старий Андрійович з одного погляду визнав би ховалася в гущавині рись. Але він в цю хвилину продирався крізь густий підлісок метрів за сто від просіки. Йому і в голову не приходило, що через якусь сотню сажнів він може зіткнутися з небезпечним звіром.
Андрійовичу давно хотілося курити. Він зупинився і потягнув з-за пазухи кисет.
Поруч з ним в ялиннику хтось голосно кашлянув.
Кисет полетів на землю. Андрійович зірвав рушницю з плеча і швидко звів курки.
Між деревами майнула рудо-бура шерсть і голова тварини з гострими гіллястими ріжками.
- Косуля! - сказав Андрійович, зараз же опустив рушницю і нахилився за кисетом: старий ніколи не бив дичини в недозволене час.
Тим часом рись, не помітивши поблизу нічого підозрілого, сховалася в гущавині.
Через хвилину вона знову вийшла на просіку. Тепер вона несла в зубах, дбайливо тримаючи за комір, маленького рудого рисі.
Перейшовши просіку, рись сунула дитинчати в м'який мох під кущем і зараз же пішла назад. Через дві хвилини другої рисі борсався поруч з першим, і стара рись вирушила за третім, і останнім. Раптом до неї долинув легкий хрускіт гілок. В одну мить рись видерлася на найближче дерево і зникла в його гілках.
В цей час Андрійович розглядав сліди сполохати їм косулі. У тіні густого ялинника лежав ще сніг. На ньому виднілися глибокі відбитки чотирьох пар вузьких копит.
«Та тут їх дві було, - міркував мисливець. - Друга, вірно, самка. Далі просіки не підуть. Піти хіба подивитися? »
Він вибрався з гущавини і, намагаючись не шуміти, навпростець попрямував до просіки.
Андрійович добре знав повадки дичини. Як він і думав, пробігши кілька десятків метрів, козулі відчули себе в безпеці і відразу перейшли на крок.
Першим вийшов на просіку козел. Він підняв прикрашену ріжками голову і потягнув в себе повітря.
Вітер дув прямо від нього вздовж просіки - тому козел не міг відчути рисі.
Він нетерпляче тупнув ногою.
З кущів вибігла безрога самка і зупинилася поруч з ним.
Через хвилину козулі спокійно щипали у себе під ногами молоду зелень, зрідка піднімаючи голови і оглядаючись.
Рись добре бачила їх крізь гілки.
Вона почекала, коли обидві козулі одночасно опустили голови, і безшумно ковзнула на нижній сук дерева. Сук цей стирчав над самою просікою, метрах в чотирьох від землі.
Густі гілки тепер не приховували звіра від очей косуль.
Але рись так щільно притулилася до дерева, що її нерухоме тіло здавалося просто наростом на товстому суку.
Козулі не звертали на нього уваги.
Вони повільно просувалися уздовж просіки до очікуваних їх в засідці хижакові.
Андрійович виглянув на просіку кроків за п'ятдесят далі їли, на якій сиділа рись. Він відразу помітив обох косуль і, сховавшись в кущах, став стежити за ними. Старий любив підглядати за тваринами, коли вони вважали себе в цілковитій безпеці.
Косуля-самка йшла попереду. Козел на кілька кроків відстав від неї.
Раптом щось темне каменем зірвалося з дерева на спину козулі.
Вона впала з переламаним хребтом.
Козел зробив відчайдушний стрибок з місця і миттєво зник у хащах.
- Рись! - ахнув Андрійович.
Роздумувати було ніколи.
«Бах! Бах! »- один за іншим пролунали постріли двостволки.
Звір високо підскочив у повітря і з виттям упав на землю.
Андрійович вискочив з кущів і з усієї сили побіг по просіці. Страх втратити рідкісну здобич змусив його забути обережність.
Не встиг старий добігти до рисі, як звір несподівано підхопився на ноги.
Андрійович зупинився в двох сажнів від нього.
Раптово звір стрибнув.
Страшний поштовх в груди перекинув старого навзнак.
Рушниця далеко відлетіло в сторону. Андрійович прикрив горло лівою рукою.
В ту ж мить зуби звіра вп'ялися в неї до самої кістки.
Старий вихопив з-за халяви ножа і з розмаху всадив в бік рисі.
Удар був смертельний. Зуби рисі розтиснулися, і звір впав на землю.
Ще раз, для вірності, вдарив Андрійович ножем і швидко схопився на ноги.
Але звір уже не дихав.
Андрійович зняв шапку і витер з лоба піт.
- Ух! - вимовив він, важко переводячи дух.
Страшна слабкість раптово охопила Андрійовича. М'язи, напружені в смертельній сутичці, відразу обм'якнули. Ноги тремтіли. Щоб не впасти, він повинен був сісти на пеньок.
Минуло кілька хвилин, поки нарешті старий прийшов до тями. Перш за все він звернув цигарку вимазаними кров'ю руками і глибоко затягнувся.
Накурившись, Андрійович промив у струмочка рани, перев'язав їх ганчіркою і почав білувати видобуток.
Мурзук отримує помилування і ім'я
Маленький бурий рисі лежав один в лігві під корінням вивернутого дерева. Мати давно потягла обох його братів. Він не знав куди і навіщо. У нього днями тільки прорізалися очі, і він ще нічого не розумів. Він не чув, на яку небезпеку наражається, залишаючись в рідному лігві.
Минулої ночі буря сильно накренився сусіднє дерево. Величезний стовбур щохвилини загрожував завалитися і поховати під собою рисенят. Ось чому стара рись вирішила перетягнути своїх дитинчат в інше місце.
Маленький рисі довго чекав матері. Але вона не поверталася.
Години через два він відчув сильний голод і став нявкати. З кожною хвилиною нявкання ставало голосніше і голосніше.
Але мати все не приходила.
Нарешті голод став нестерпним, і рисі сам пішов шукати матір. Він виліз із лігва і, боляче тикаючись підсліпуватою мордочкою то в корені, то в землю, поповз вперед.
Андрійович стояв на просіці і розглядав шкури вбитих звірів. Туша рисі була вже заритий в землю, а туша косулі ретельно прибрана в мішок.
- Повинно, карбованців двадцять дадуть, - говорив старий, розгладжуючи густе хутро рисі. - Якщо б НЕ рани від ножа - все б тридцять дали. Фартовий хутро!
Шкура була дійсно на рідкість велика і красива. Темно-сіре хутро, майже без домішки рудого кольору, був зверху густо засаджені круглими бурими плямами.
- А що мені з цією робити? - міркував Андрійович, піднімаючи з землі шкуру косулі. - Бач адже як зрешетив!
Картеч, спрямована в рись, потрапила і в косулю. Тонка шкіра тварини була наскрізь пробита в декількох місцях.
- Чи побачить хто-небудь, подумає: «Старий маток б'є». Ну не кидати ж добро; стану під голову собі стелити.
Андрійович дбайливо згорнув обидві шкури хутром всередину, обв'язав ременем і перекинув за спину.
- До тімені треба додому встигати! - І старий уже рушив було уздовж просіки.
Раптом в частіше почулося тихе тужливе нявкання.
Андрійович скинув ношу на землю і пішов в гущавину.
Через хвилину він повернувся на просіку, тримаючи в кожній руці по рудому рисі. Тваринки намагалися звільнитися і пискливо нявчали.
Один з них сильно дряпнув тримала його руку.
- Бач відьомський пащенок! - озлобився Андрійович. - Уже кігті в хід пускаєш! Весь в матір.
Старий з розмаху гепнувся рисі головою об пень. Слідом за першим полетів і другий.
- Чи не на нащадок вас залишати! - відвертаючись, пробурчав Андрійович і, піднявши з землі міцний сук, став копати для рисенят яму. Йому стало не по собі, побачивши убитих дитинчат і хотілося виправдати себе.