Минуло три роки.
Задушливий літній день вже вечоріло, коли на дорозі до сторожки Андрійовича здалася велика віз, запряжений парою. Попереду сиділи візник в чумарці і людина в міському пальто і казанку. Позаду них до воза була прив'язана велика залізна клітина.
У старого тину візник притримав коней і хотів злізти відчинити ворота.
В цю хвилину з даху хати безшумно зіскочила величезна рись.
У три стрибки звір опинився біля тину. Четвертим стрибком він легко перемахнув високий тин - і раптово з'явився перед переляканим візником.
Коні сахнулись сторону, підхопили і понесли.
Людина в капелюсі щось голосно крикнув і замахав руками.
Андрійович вийшов з хати.
Він побачив, як вершник вихопив віжки з рук візника і змусив коней дати широке коло по лузі.
- Мурзук! - крикнув Андрійович. - Іди, друг, тому. Нічого тобі гостей лякати. Дивись, вже не нове начальство завітало?
Мурзук повернувся, лизнув господареві руку і ліг біля його ніг.
- Приберіть вашого диявола, - кричав сідок. - Коні рознесуть!
- Гайда на дах! - тихенько наказав Андрійович.
Рись спритно видерлася вгору по балках.
Андрійович відчинив ворота. Коні, скоса поглядаючи і здригаючись, увійшли на подвір'я. Сідок зіскочив і підійшов до Андрійовичу.
Андрійович стояв, приголомшений потоком незнайомих слів.
- Я питаю вас, - нетерпляче повторив містер Джекобс, - яку суму ви бажаєте отримати за рись?
- Так вона не продажна, - злякано пробелькотів старий, - вам це даремно сказали.
- Навпаки, мене попереджали, що ви не захочете продати її. Але це дурниця! Я вам даю сорок рублів.
Андрійович розгубився. Необхідні слова не йшли на пам'ять, і він не знав, як відмовити цієї важливої панові.
- Шістдесят рублів? - запропонував містер Джекобс.
Андрійович мовчки похитав головою, переминаючись з ноги на ногу.
- Іване! - Містер Джекобс обернувся до візникові. - розпріг коней і задайте їм вівса. Ми тут ночуємо.
- Милості прошу! - зрадів Андрійович. - Завітайте в хату. А я зараз самоварчик поставлю!
Про себе старий подумав: «Бач окріп який! Віддай йому Мурзука! Ну, тепер добре: за чайком поясню все до ладу ».
Містер Джекобс кілька хвилин розглядав спокійно розкинулася на даху рись, повернувся і рішуче зійшов на ганок.
Самовар скипів швидко.
Андрійович крикнув з ганку візника:
- Іди, синку, в хату, чай встиг!
Але кучер не наважувався рушити з місця: Мурзук знову зіскочив з даху і стояв поруч з господарем.
За три роки він сильно виріс. Тепер від кінчика носа до хвоста в ньому було добрих два аршини. Він переріс навіть свою матір. Він був високий на ногах, щільно складний, а пишні бакенбарди, грізно розчепірені вуса і пучки чорного волосся на вухах надавали його обличчю особливо лютий вираз. На сірому хутрі з темними плямами не було й сліду рудого волосся.
- Він сумирний! - посміхнувся Андрійович, ласкаво тріпаючи Мурзука по щоці. - Іди, Мурзук, іди в ліс! Пора тобі на полювання. А знадобишся - покличу.
Мурзук неохоче пішов у ліс.
Він не любив залишати господаря одного, коли приїжджали гості. А у цих був ще такий дивний вигляд! Мурзук в перший раз бачив людей в міському плаття.
Але слова господаря - закон. Мурзук перескочив через тин і зник в лісі.
За чаєм Андрійович перший заговорив з гостем.
- Не ображайтеся, громадянин містер, на старого. Самі судіть: людина я старий, хворий. Без Мурзука ніяк мені з господарством не впоратися. Заріз мені тепер без нього.
Старий говорив правду: за останні роки він весь посивів і виглядав зовсім немічним. Ревматизм його мучив.
Але містерові Джекобсу не було рішуче ніякої справи до господаря, йому потрібен був звір. Битий годину переконував він старого продати рись, просив, погрожував і підвищував ціну. Нічого не допомагало.
- Так ви рішуче відмовляєтесь? - запитав нарешті містер Джекобс, насупивши брови.
- Не можу, хоч убийте! - твердо сказав Андрійович. - Друг він мені, син рідний, а не звір.
Містер Джекобс з гуркотом відсунув стілець і коротко спитав:
- А ось сюди завітайте, - заметушився Андрійович, показуючи на лежанку, - тутотка чистіше. Овечий кожух вам постелю і під голову чогось розшукаю.
Старому було дуже неприємно, що довелося відмовити гостю. Він усіма силами намагався догодити панові Джекобсу ніж міг.
У купі старого ганчір'я попалася йому шкура козулі, убитої старої риссю - матір'ю Мурзука. Шкура була м'яка і приємна на дотик.
Андрійович склав її вдвічі, хутром, і поклав гостю в головах.
Джекобс виграє парі
Містера Джекобса спіткала велика невдача: він програв парі. Самолюбство його було жорстоко зачеплено, і він не міг спати.
Містер Джекобс все життя прожив в Росії. Але в глибині душі він був справжнім англійцем. Він любив тренувати свою волю, укладаючи важкі парі, і вигравав їх, незважаючи на всі перешкоди.
Служив містер Джекобс в звіринці, при якому був розважальний сад. Установа це голосно називалося Зоологічним садом.
Два дні тому завідувач звіринцем передав містеру Джекобсу дійшли до міста чутки про ручної рисі лісового сторожа.
- Добре б нам, - додав господар, - роздобути цього звіра. Рись, кажуть, надзвичайно красива і велика. Вона привернула б публіку в сад. Я було хотів відрядити вас за риссю, але боюся, вам не вдасться виконати доручення. Лісник, кажуть, ні за що не розлучиться зі звіром.
- командир! - сказав Джекобс, пихнув димом з коротенькою трубочки.
- Та це ж даром поїдьте? - байдуже вимовив господар.
Про себе він твердо вирішив отримати рись. Треба було тільки гарненько роздратувати містера Джекобса - і той дістане звіра хоч з-під семи замків.
- Парі? - запропонував англієць.
«Клюнуло!» - подумав господар. Вголос він сказав:
- Даремно гарячіться, містер. Справа все одно не вигорить.
- Парі! - наполегливо повторив містер Джекобс.
- Гаразд, - знизуючи плечима, погодився господар.
Парі було тут же укладено, і на наступний день англієць відправився у відрядження.
Містер Джекобс неспокійно перевертався на лежанці. Він думав про те, який глузливою посмішкою зустріне його завтра завідувач.
- To pigs dogs! - вилаявся англієць, стрімко підхопився на ноги. - До дідька лисого! Неможливо спати в такий задусі! Піду краще на повітрі ляжу.
Він схопив тулуп, сунув під пахву шкуру косулі і вийшов на ганок.
На небі вже займалася зоря.
«Відвезти насильно звіра? - тоскно розумів містер Джекобс, розстилаючи кожух. - Візьмеш його голими руками! »- знущався він сам над собою.
Тут Джекобс розправив шкуру косулі, щоб знову акуратно скласти її собі під голову. При цьому погляд його впав на продірявлену дробом шкіру тварини.
«Здоровий заряд вліпив!» - подумав Джекобс.
Він сам був мисливець і відразу зацікавився вдалим пострілом.
«Фью! - свиснув раптом англієць: в тому місці шкури, де у козла повинні бути роги, дірок для них не виявилося. - Самка! Ось так фунт! Старий-то, видно, маток б'є! »
Ще з хвилину крутив Джекобс в руках шкуру косулі, щось посилено про себе обмірковуючи. Потім ляснув себе по лобі і голосно сказав:
- All right! Парі виграно!
Потім Джекобс ліг і міцно заснув.
Вранці чоловік підійшов до Андрійовичу зі шкурою козулі в руках і суворо сказав:
- Послухайте, це як називається?
- Чого? - не зрозумів старий.
- Шкура козулі-самки. Ви застрелили матку. Ось сліди дробу.
«Не мала баба клопоту!» - ахнув про себе Андрійович.
Збиваючись від хвилювання, він став розповідати гостю, як стара рись при ньому стрибнула козулі на спину і як він застрелив хижака на його жертві.
- тлумачить! - обірвав його англієць. - Мене байками не обдуриш. Я представлю шкуру вашому начальству. Ви сплатите штраф в двадцять п'ять карбованців і будете позбавлені місця. Я подбаю про це.
Ноги підкосилися у старого. Він добре знав, як суворо карає суд лісових сторожів за порушення мисливських правил. Чим може він довести, що дріб потрапила в тварину після того, як воно було вбито риссю?
Старий лісничий на слово повірив би Андрійовичу: він знав його бездоганну службу протягом тридцяти років. Але, як на зло, колишній лісничий недавно був змінений молодим. Цей ще і в очі не бачив Андрійовича.
- Іване! - крикнув Джекобс. - запрягати коней! Ми від'їжджаємо.
Андрійович опустився на лавку.
Англієць холоднокровно розкурював коротку трубку.
- Ось що! - раптом обернувся він до Андрійовичу. - Даю вам дві хвилини на роздуми: чи ви віддасте мені рись - тоді я поверну вам шкуру косулі, - або вас виженуть зі служби. Тоді вам доведеться розлучитися зі звіром, тому що з ним ні в одне село не пустять. Вибирайте.
Удар був влучно розрахований. Думки вихором понеслися в голові Андрійовича.
Віддати Мурзука? Нізащо! Краще втратити місце.
Але якщо дійде до цього, доведеться і з Мурзук попрощатися. І піде старий один поневірятися по білому світу, без кута, без притулку ...
Чув Андрійович: недовго йому залишається жити. Важко було старому кинути хату, яку він вважав своєю.
Ні слова не сказав Андрійович англійцю. Сходив в хату за рушницею і вистрілив в повітря.
- Готово! - оголосив візник, підбиваючи коней до ганку.
- Ну, господар, - звернувся містер Джекобс до Андрійовичу. - Ось розписка. Я не хочу брати у вас звіра даром. Отримайте сорок рублів. Підпишіться ось тут.
- Не треба мені ваших грошей, - похмуро сказав старий.
В цю хвилину зграйка дроздів з тривожним криком піднялася з узлісся.
Майже зараз же з кущів вискочив Мурзук.
Він був далеко в лісі, коли почув постріл Андрійовича, і швидко примчав на поклик господаря.
Підбігши до старого, звір кинувся йому на груди і могутніми передніми лапами обняв його за шию. Старий притиснув до себе голову звіра і ласкаво погладив. Потім підійшов до клітки і показав на неї Мурзук:
Рись весело схопилася на віз і протиснулася в вузьку дверцята клітки. Андрійович зачинив за нею дверцята і відвернувся.
- Утіште старого, - тихо попросив він англійця, - обіцяйте, що будете добре поводитися з Мурзук.
- О, можете бути цілком впевнені! - рішуче заявив Джекобс. - Він буде нашим улюбленцем. Самі можете прийти подивитися.
Старий проводив віз за ворота, ще раз попрощався з Мурзук і, наказавши йому лежати смирно, побрів до хати.
Будинки Андрійович кинув у вогонь шкуру косулі, сіл перед піччю і гірко задумався.