Таша крадькома оглядала його. У неї було неясне відчуття, що він їй знаком. Він здавався людиною, яка завжди насторожі, завжди сам по собі, і при цьому і голос, і манери свідчили про те, що він мав рішучим характером. Де ж вона бачила цю особу?
- Ну ось нарешті і Кендзі Морі! - сповістив Маріус.
Віктор підвівся, і тут Таша осінило: він нагадував їй персонажа одного з полотен братів Ле Нейн.
- Сюди, пане Морі!
Знову прийшов невимушено розкланявся, поки Маріус його уявляв. Дійшовши до Едоксі і Таша, Морі зняв казанок і поцілував їм ручки.
На мить все замовкли. Маріус поцікавився, чи любить той шампанське, Кендзі Морі відповів, що це шипуче пійло не йде ні в яке порівняння з саке, але він готовий віддати належне і йому. Едоксі Аллар, на яку справили враження манери цього вишукано важливого азіата, миттєво відмовилася від своїх забобонів. Інші сиділи з таким виглядом, ніби чогось чекають, і саме від Кендзі Морі, який, схоже, не здогадувався, що порушив їх благодушний настрій.
- Компаньон мого друга Віктора, пан Морі, японець, - урочисто оголосив Маріус.
Віктор зловив легку посмішку Таша, їх погляди зустрілися, вона побачила, як змінився вираз його очей. «А я, здається, в його смаку», - подумала вона. Їй захотілося зробити з його обличчя начерк: «Рот цікавий, чуттєвий ...»
Едоксі, схиляючись до Кендзі Морі, запитала:
- Ви були в японському павільйоні?
- Я не люблю штучки в японському дусі, вироблені на конвеєрі, - відповів він з виразом доброзичливою привітності.
- І все-таки там виставляють дуже красиві речі, - сказала Таша, - наприклад естампи ...
- На Заході мало хто розуміє в такий живопису, все це не більше ніж красиві екзотичні листівки, якими прикрашають салони під Генріха II. Ви захаращувати своє житло таким достатком предметів, що врешті-решт перестаєте їх помічати.
Таша жваво заперечила:
- Помиляєтеся! Навіщо ви судите так про всі? Мені пощастило бачити виставку японського Крепон, організовану братами Ван Гог. «Хвиля» Хокусая справила на мене дуже сильне враження.
- До речі про сильні враження, вам не здається, що ми знаходимося на містку трансатлантичного пароплава? - зловісно прорік Ісидор Гув'є. - Бракує лише сильного хвилювання на морі, щоб звалити цю щоглу, на яку ви змусили мене залізти.
- Не сваріть Ейфелеву вежу, - прорік Кендзі Морі. - Краще зрозумійте, що її сімсот тонн заліза - це приблизно стільки ж, скільки важить звичайна стіна висотою в десять метрів.
- Якщо ця стіна так занадто довга, як Велика китайська, - увернула Таша.
Запанувала мовчанка. Віктор розглядав руду симпатяшку. Року двадцять два - двадцять три, не більше. Впевнена в собі, це надає їй пікантність. Він відчув, як його серце спершу швидко забилося, потім заспокоїлося. Антонен Клюзель встав, пробурмотів:
- Піду на галерею, покурю.
Маріус кашлянув, прочищаючи горло.
- Діти мої, вип'ємо ж за майбутнє процвітання «Пасс-парту» і за нашого нового літературного хронікера, Віктора Легри!
- Еге, стривайте-но, це пастка, я ще повинен подумати! - зі сміхом вигукнув Віктор.
Всі повернулись до Антоненом Клюзелю.
- Зовні, жінка. Померла.
- За роботу, дітки! Таша, мені знадобляться твої малюнки, живіше! Едоксі, риссю в газету, готуємо спеціальний випуск. Хутко, хутко! Ви, Ісидор, в префектуру, постарайтеся дізнатися точні причини смерті. Антонен, за мною!
Він повернувся до гостей.
Ліфт південного боку нерухомо завмер на поверсі. Маріус Бонні, Антонен Клюзель і Таша Херсон ліктями розштовхали живий щит з роззяв і нарешті дісталися до лавки, на якій лежало розпростерте тіло жінки в червоній сукні, з відкритим ротом на позеленілої особі. Погляд з розширеними зіницями застиг на блакитному повітряній кульці, базікати на ниточці, прив'язаною до її зап'ястя. Немов підкоряючись таємничого велінням, Таша витягла з сумочки блокнот і побіжно замалювала сценку - покійницю, її впала на підлогу капелюшок, зажурені і зацікавлені фізіономії стовпилися навколо цікавих.
- Хто-небудь що-небудь бачив? - запитав Маріус.
- Я, я бачила! - закричала жінка приємної зовнішності. - Та вже чи це не горе-то, за сорок су смерть прийняти! Дорогувато, мсьє, два франка за те, щоб піднятися на другий поверх цієї башти, особливо якщо врахувати, що висота тут не більше, ніж на даху Нотр-Дам. А додайте до цього ціну на саму виставку, вийде сто су, цілий день роботи, і закінчити ось так ...
Маріус захопив з собою записну книжку.
- Симона Ланглуа, кравчиня. Цю даму я примітила, ще коли вона входила. Вигляд у неї був поганенький, у мене ж теж трапляються запаморочення, я і подумала, що, може, все не так вже й небезпечно, до того ж з нею йшли її дітки ...
- Так, двоє хлопчиків і дівчинка. Наймолодший дав їй потримати свою кульку. Я пішла в сувенірну лавку, просто подивитися, там красиво, та дорого.
Маріус показав на трійцю дітлахів, тісно притискаються один до одного. Симона закивала.
- Коли я вийшла звідти, жінка сиділа на корточках. Малятко все трясла її за плече, пхикала: «Ну підемо ж нарешті, я їсти хочу, я помідор хочу!» А у тій голова так і бовтається - то вправо, то вліво ...
Кравчиня говорила з театральними жестами, явно задоволена, що виявилася в центрі уваги.
- Я підійшла до неї, раптом вона і справді хвора. Тільки її торкнулася - а вона вже носом вперед, так і рухнула, як лялька, набита тирсою. Я, здається, навіть закричала. Прибігли панове, підняли. Я як особа її побачила, мені погано стало!
Антонен Клюзель присів, щоб бути однакові на зріст з дітьми. Дівчинка беззвучно плакала.
- Хочу до мами ... до мами!
- Авеню Пёпліе в Отей ... Її бджола вкусила.
- Бджола? Ти впевнена?
- Так, впевнена, вона зробила «ай!» І сказала: «Бджола, вона вкусила мене!»
- Марі-Амелі де Нант, я хочу додому.
- Ви брати і сестра? - запитав Антонен у старшого.
- Ми повідомимо вашого батька.
- Ні, він зараз на роботі в міністерстві, це мамі потрібно повідомити.
Антонен остовпіло дивився на труп. Маріус поспішив йому на виручку:
- Ця жінка не ваша мама? Вона ваша гувернантка?
- Це наша тітка Ежені, вона з нами живе.
- Ежені де Нант?
- Ежені Патіно, сестра ... була сестрою мами, - пробурмотів Гонтран, у якого зволожилися очі.
Натовп захвилювався, пролунали вигуки. Скупчення людей розсік городовий в супроводі двох санітарів.
- Миттю в фіакр, випитати у всієї родини, слуг допит, собаку! Я хочу все знати про жертву, її минуле, зв'язку, колір її спідниць, викручуйся як хочеш, але зроби репортаж на цілу смугу! Цього разу газетою, першої що отримала інформацію, виявиться не «Матен»! Вперед, і скоріше!
Спираючись на перила тераси англо-американського бару, Віктор і Кендзі дивилися зверху, як санітари піднімають тіло жінки в червоній сукні.
- Боюся, як би нам не довелося спускатися пішки, - зауважив Кендзі.
Віктора, який, перехилившись через перила, був поглинений спогляданням бесцеремонною руденькій симпатяшки, про щось сперечаються з Маріус Бонні, він застав зненацька.
- Ходімо ж, скористаємося тим, що на сходах поки небагато народу, - нетерпляче підганяв Кендзі. - Мене зовсім не засмутило, що збори закінчилися раніше наміченого, ця художниця малоосвічені, а ваш друг журналіст - хвалько. Ви й справді збираєтеся вести у нього літературну хроніку?
- Я нічого про них не знаю, - з розсіяним виглядом відповів Віктор. - Вам буде неприємно, якщо я побуду тут ще трохи?
- На башті? Невже вас приваблює ця архітектура?
- Ні, ні, на виставці. У Палаці образотворчих мистецтв є секція фотографії, мені хочеться подивитися фотоапарати останніх моделей.
Вони пройшли через французький ресторан і зійшли на ескалатор. Попереду батько сімейства пояснював потомству, який спосіб підйому був використаний Гюставом Ейфелем.
- Повільніше, діти, руки на перилах, ось так. А тепер гойдайтеся туди-сюди всім тілом, не поспішаючи.
- Вибачте, вибачте, дорогу, - сказав Кендзі, пробурчав крізь зуби так, щоб чув один Віктор: - Ось адже з глузду з'їхали! Деякі піднімаються, вставши на коліна, інші навшпиньки або задкуючи.
Якраз коли вони ступили на твердий грунт, поліцейські сержанти відтіснили натовп роззяв, звільняючи дорогу виходив з ліфта санітарам. Віктор встиг мигцем побачити пальці, що висунулися з-під простирадла, якій було накрито тіло.
- Я повертаюся до книгарні, - кинув Кендзі. - Не люблю, коли Жозеф залишається наданий сам собі. Знаєте, як він прозвав графиню де Саліньяк? Бабища. Але ж клієнтка з найкращих!
- Та, яка клянеться іменем Зенаіди Флер?
Вони пройшли садом у французькому стилі, розбитим біля підніжжя вежі, усіяним водоспадами і обсадженим гайками. Віктор підняв голову, над Палацом промисловості летів перевернутий знак оклику: блакитний повітряна кулька.
- Кендзі, хвилинку, ви не забули?
Таємниче посміхаючись, він вручив йому маленький пакет. Здивований Кендзі розв'язав золоту нитку, під шовкової папером ховалися кишеньковий годинник.
- Мені подарувала їх мама, - пояснив Віктор, - це був годинник мого батька, а тепер нехай будуть ваші. З Днем народження!