З гущавини обережно висунулася голова звіра з густими бакенбардами і чорними пензликами на вухах. Розкосі жовті очі глянули в одну, потім в іншу сторону просіки, - і звір завмер, настороживши вуха.
Старий Андрійович з одного погляду визнав би ховалася в гущавині рись. Але він в цю хвилину продирався крізь частий підлісок метрів за сто від просіки.
Андрійовичу давно хотілося курити. Він зупинився і потягнув з-за пазухи кисет.
Поруч з ним в ялиннику хтось голосно кашлянув. Кисет полетів на землю. Андрійович зірвав рушницю з плеча і швидко звів курки.
Між деревами майнула рудо-бура шерсть і голова косулі з гострими гіллястими ріжками.
Андрійович зараз же опустив рушницю і нахилився за кисетом: старий ніколи не бив дичини в недозволене час.
Тим часом рись, не помітивши поблизу нічого підозрілого, сховалася в гущавину.
Через хвилину вона знову вийшла на просіку. Тепер вона несла в зубах, дбайливо тримаючи за комір, маленького рудого рисі.
Перейшовши просіку, рись сунула дитинчати в м'який мох під кущ і зараз же пішла назад.
Через дві хвилини другої рисі борсався поруч з першим, і стара рись вирушила за третім, і останнім.
У лісі почувся легкий хрускіт гілок.
В одну мить рись видерлася на найближче дерево і зникла в його гілках.
В цей час Андрійович розглядав сліди сполохати їм косулі. У тіні густого ялинника лежав ще сніг. На ньому виднілися глибокі відбитки чотирьох пар вузьких копит.
«Та тут їх дві було, - міркував мисливець. - Друга, вірно, самка. Далі просіки не підуть. Піти хіба подивитися? »
Він вибрався з гущавини і, намагаючись не шуміти, навпростець попрямував до просіки.
Андрійович добре знав звичку звірів. Як він і думав, пробігши кілька десятків метрів, козулі відчули себе в безпеці і відразу перейшли на крок.
Першим вийшов на просіку козел. Він підняв прикрашену ріжками голову і потягнув в себе повітря.
Вітер дув прямо від нього вздовж просіки, - тому козел не міг відчути рисі. Він нетерпляче тупнув ногою. З кущів вискочила безрога самка і зупинилася поруч з ним.
Через хвилину козулі спокійно щипали у себе під ногами молоду зелень, зрідка піднімаючи голови і оглядаючись.
Рись добре бачила їх крізь гілки.
Вона почекала, коли обидві козулі одночасно опустили голови, і безшумно ковзнула на нижній сук дерева. Сук цей стирчав над самою просікою, метрах в чотирьох від землі.
Густі гілки тепер не приховували звіра від очей косуль.
Але рись так щільно притулилася до дерева, що її нерухоме тіло здавалося просто наростом на товстому суку.
Козулі не звертали на нього уваги. Вони повільно просувалися уздовж просіки до очікуваних їх в засідці хижакові.
Андрійович виглянув на просіку кроків за п'ятдесят далі їли, на якій сиділа рись. Він відразу помітив обох косуль і, сховавшись в кущах, став стежити за ними.
Старий ніколи не пропускав нагоди ближче поглянути на полохливих лісових звірів.
Косуля-самка йшла попереду. Козел на кілька кроків відстав від неї.
Раптом щось темне каменем зірвалося з дерева на спину козулі.
Косуля впала з переламаним хребтом.
Козел зробив відчайдушний стрибок з місця і миттєво зник у хащах.
- Рись! - ахнув Андрійович.
Роздумувати було ніколи.
«Бах! Бах! »- один за іншим пролунали постріли двостволки.
Звір високо підскочив і з виттям упав на землю.
Андрійович вискочив з кущів і з усієї сили побіг по просіці. Страх втратити рідкісну здобич змусив його забути обережність.
Не встиг старий добігти до рисі, як звір несподівано підхопився на ноги.
Андрійович зупинився за три кроки від нього.
Раптово звір стрибнув.
Сильний удар в груди перекинув старого навзнак.
Рушниця далеко відлетіло в сторону. Андрійович прикрив горло лівою рукою.
В ту ж мить зуби звіра вп'ялися в неї до самої кістки.
Старий вихопив з-за халяви ножа і з розмаху всадив в бік рисі.
Удар був смертельний. Зуби рисі розтиснулися, і звір впав на землю.
Ще раз, для вірності, вдарив Андрійович ножем і швидко схопився на ноги.
Але звір уже не дихав.
Андрійович зняв шапку і витер з лоба піт.
- Ух! - вимовив він, важко переводячи дух.
Страшна слабкість раптово охопила Андрійовича. М'язи, напружені в смертельній сутичці, відразу обм'якнули. Ноги тремтіли. Щоб не впасти, він повинен був сісти на пеньок.
Минуло кілька хвилин, поки, нарешті, старий прийшов до тями.
Перш за все він звернув цигарку вимазаними кров'ю руками і глибоко затягнувся.
Накурившись, Андрійович промив у струмочка рани, перев'язав їх ганчіркою і почав білувати видобуток.