Ось чому навчив мене життєвий досвід: якщо впевнено прагнеш туди, куди веде тебе мрія, якщо намагаєшся прожити життя так, як малюється твоїм уявою, неодмінно досягнеш успіху, на який не смів би розраховувати при звичайних обставинах ...
Якщо будуєш повітряні замки, твій труд не пропаде; замки ці побудовані там, де їм належить бути. Залишається тільки підвести під них фундамент.
Генрі Девід Торо
Англія, 1166 рік
Її пояснивши губи здригнулися, і Раймонд побачив, що все її зуби цілі.
Він зітхнув з полегшенням. Жінка була так закутана в численні одежини, так відбивалася і пручалася, що йому не вдавалося ніяк розгледіти її обличчя. Раз є зуби - значить, вона досить молода і здорова, щоб народжувати дітей і зігріти йому ліжко.
Він намагався перекинути жінку через холку коня, але їй вдалося вирватися, і вона побігла геть по стежці. Таке завзяття викликало у Раймонда повагу. Втім, потурати жіночим примхам він не збирався. Надто вже багато було поставлено на карту.
Досить швидко втікачка загрузла в снігу. Раймонд підхопив її на руки, замотав у свій плащ тугіше, щоб не смикалася, і відніс назад, до коня. Перекинув поперек сідла, ззаду сів сам.
- Спокійно, леді Джуліана, спокійно, - мирно сказав він, поплескуючи жінку по спині. Кінь рушив з місця.
Жінка не здавалася - звиваючись усім тілом, намагалася зісковзнути на землю. Раймонд не міг зрозуміти такого впертості - адже ясно, що втекти їй не вдасться. Він і самого себе не цілком розумів: чого це раптом він намагається її заспокоїти, немов приручає диких птахів?
Повинно бути, йому подобалося те, що жінка зовсім не кричала. З того самого моменту, коли він вискочив з-за дерева і накинувся на неї, вона взагалі не видала жодного звуку - пручалася мовчки й запекло.
З іншого боку, її мовчання вселяло деяку тривогу. Вона висіла лантухом, головою вниз, і Раймонд не бачив її очей. Чи не задихнулася вона? Він нагнувся, намацав пальцями її ніс, і в ту ж секунду гострі зуби боляче цапнув його за палець. Раймонд, вилаявшись, відсмикнув руку. Агресивність жінки його не здивуєш.
Вона дійсно схожа на дикого звіра. А якщо так, то не можна було проявляти необережність. Постраждав - сам винен. Він висмоктав кров з ранки, потім засунув руку під пахву, щоб зігріти пальці.
Тепер він чув, що жінка прискорено дихає, з її рота піднімався пар. Між голих зледенілих гілок ковзали сніжинки; килим з опалого листя на очах обростав білим покривом. Було страшенно холодно, і з кожною хвилиною ставало все холодніше.
- Скоро приїдемо, - сказав вголос Раймонд, і жінка знову засукала ногами - довелося притиснути її посильніше.
На вершині пагорба лицар зупинився. Вітер тут був такий пронизливий, що він мало не задихнувся. Стало ясно, що заметіль розігралася не на жарт. Раймонд бачив на кілька кроків перед собою, а далі все застеляла біла пелена. До хатини дроворуба залишалося рукою подати, але Раймонд сильно турбувався через полонянки - аж надто нерухомо вона висіла. Він нахилився вперед і напружено вдивлявся в снігову круговерть.
Хатина була там, де він її напередодні виявив: жалюгідна халупа, Притула під пагорбом. Зате там були і дрова, і їстівні припаси. Притулок для подорожніх, які перетинають землі, які належать леді Джуліана Лофтс. Дуже вчасно. Хатинка в нагоді в самий раз для викрадення цієї благородної дами.
- Ще кілька кроків, міледі.
Ворушити губами було неприємно, тому що щільно обмотаний шарф заледенел від дихання. Але Раймонд вирішив, що жінку треба попередити - не те знову почне брикатися. Він зістрибнув на землю, потім спустив і свою ношу. Жінка спробувала встати, але ноги у неї підкосилися - чи то від холоду, чи то від страху. Тоді Раймонд поволік її за собою, як ведмідь видобуток. Розкривши двері, він для чогось пояснив:
- Ну ось, ми і прийшли. Зараз заведу коня, потім запалю вогонь. А ви поки посидьте на соломі.
Очі її блиснули диким блиском, і поки Раймонд возився з засувом, жінка кинулася всередину хатини. Він похитав головою, дивлячись, як вона бігає по тісній приміщенню.
Через хвилину в осередку - точніше, в дірі, виритої прямо в долівці, - вже горів вогонь, дим піднімався вгору, де в даху був отвір; сніжинки танули від жару. Жінка простягнула руки до вогню і зацьковано озирнулася на всі боки. Всі щілини між колод були заткнуті дрантям, вікно було щільно закрито рядном.
В одному кутку стояла грубо збиті ліжко, накрита хутряний шкурою; в іншому лежало спорядження Раймонда. До дверей при всьому бажанні жінка дістатися не змогла б - вихід знаходився за спиною у лицаря.
Щоб Джуліана пообвиклі з обстановкою, Раймонд не поспішаючи розсідлав і погодував свого мерина, так добре послужив йому сьогодні. Кінь був прив'язаний до дверей зсередини, щоб не замерз.
- Нам тут буде затишно, міледі, - порушив мовчанку лицар. - Перечекаємо заметіль.
З-під капюшона блиснули очі. Раймонд здивувався, чого це вона дивиться на нього з такою огидою? Він чоловік не гірше за інших, та й статтю Господь не обділив.
- Треба зняти сирий одяг, - сказав він.
Цього разу жінка не вскочила і не заметушилася. Здавалося, її заворожив його погляд. Вона дивилася на свого викрадача так, немов перед нею був дикий, голодний ведмідь. Коли Раймонд зняв з її плечей плащ, а потім і ще один, з важкої тканини, жінка лише втиснулася голову в плечі. Він стягнув з неї мокрі рукавички, поглядаючи на капюшон, все ще закривав її обличчя. Цікаво, яким воно виявиться.
З цією жінкою він мав прожити все життя, і Раймонда долали сумніви. З того самого дня, коли король Генріх віддав йому леді Джуліану, Раймонд сильно турбувався з приводу її зовнішності. Зараз нарешті він її побачить. По правді кажучи, йому хотілося відтягнути цю мить.
Жінка так тремтіла, що він осмілів. Розв'язав шнурки капюшона, приспустив шарф і побачив, що жінка не тільки молода і здорова, але цілком хороша собою.
На висохлу від горя вдову вона ніяк не була схожа. Отож, не стара і не потвора. Шкіра чиста і гладка, ясне обличчя. Красунею її, мабуть, не назвеш, але він очікував побачити фізіономію куди як страшніше. З-під шапочки вибивалися волосся мідного кольору. Особа тонке, з високими вилицями і впертим підборіддям, зате губи повні, а яскраво-сині очі досить незвичайного розрізу. Жінка дивилася на Раймонда уважним поглядом.
Відразу було видно, що жінка не бажає мати з ним справи - не хоче, щоб він її роздягав, щоб розтирав їй змерзлі руки. В її очах читався виклик - і Раймонд відчув себе підлим тюремщиком, зачинившись у в'язницю невинну жертву.
Проти волі в душі його ворухнулася жалість. Адже лорд Авраше дуже добре знав, що таке неволя.
- У вас таке біле обличчя, - сказав він, звернувши увагу на те, що на щоці у жінки багряно-ла маленька кругла мітка. - Ви дуже замерзли?
Вона не відповіла, дивлячись на нього настороженими очима.
- І ще у вас веснянки. Вони схожі на коричні зернятка, плаваючі в янтарний вини.
Він потягнувся помацати, але леді Джуліана відвела голову. Її вперте мовчання і гримаса відрази, що не сходила з обличчя, ставили Раймонда в глухий кут.
- Ви що, не хочете, щоб я вас чіпав? - Він знову потягнувся до неї. - Якщо так - скажіть. Вона відсахнулася в переляку і викрикнула:
- Ага, - задоволено кивнув Раймонд. - Значить, говорити ви можете. А то я вже почав турбуватися. Та й нудно перечікувати заметіль без розмови. Підкинути дров у вогонь?
Він приніс ще оберемок, сів навпочіпки біля ями.
- Куди вас понесло в таку погоду? Ви що, не знали, що буде буря? Напевно, не знали, інакше сиділи б у себе в замку.
Він озирнувся на неї і з задоволенням відзначив, що жінка підібралася ближче до вогню. Перехопивши його погляд, вона зніяковіло метнулася назад.