Вдихаючи холодний ранкове повітря, Кайра Бродерік відчував, як в очікуванні бойового кличу, який кличе на битву, співає душа. Залишилося зовсім небагато часу, якусь годину. Нетерплячий погляд воїна пробіг по залитим місячним світлом пагорбах, які оточували Хартвіч-Холл.
Його тіло жадало відпочинку. Втім, Кайра знав, що все одно не засне - настільки велике було збудження, яке завжди передувало смертельній битві.
Кайра спішився. Розім'явши затерплі ноги, він попрямував в Хартвіч-Холл - будинок свого наставника і вихователя Гілфорда, графа Ротгейта, і єдине справжнє притулок, яке молодий лицар коли-небудь знав. Розумний, проникливий граф замінив йому батька, бо власного Кайра намагався не згадувати. З восьми років він ріс в Хартвіче разом з двома прекрасними воїнами, його названими братами. У Бродерік на долоні досі залишився шрам, що нагадує про той день, коли вони хлопчиками скріпили свій союз кров'ю, і він зберіг вірність Еріку Невіллу і Дрейк Макдугалу.
Біля підніжжя сходів Кайра почув знайомі голоси, що доносилися з кімнати, і посміхнувся.
- Кемпбелл вже внизу і готові до битви, - сказав його друг-шотландець.
- Невже Кемпбелл ніколи не припинять цю жалюгідну сварку через дрібниці? - запитав Ерік. - Їм давно слід було б зрозуміти, що шлюб твоїх батьків - це не випад проти них.
- Так, вони помиляються. - Дрейк зітхнув. - Давай поб'ємо їх ще раз, і тоді, можливо, сварка закінчиться.
- Я скоро буду внизу, - пробурмотів Ерік. Кайра насупився. У голосі одного не було чутно звичайного азарту і відчайдушності. Може, він захворів? Або чимось стривожений? Перестрибуючи через сходинки, Бродерік заспішив нагору.
- Значить, ти отримав звістку? - раптом почув він питання Дрейка.
За дверима, що відокремлює Кайра від друзів, на пару секунд повисла зловісна тиша.
Кайра остовпів. Задушені? Він пропустив більшу частину розмови, але здогадувався - Ерік говорить про юних англійських принців Едуарда і Річарда. Останнім часом друга дуже турбувала безпеку дітей. Невже хлопчики принесені в жертву заради непомірного честолюбства їх дядька?
З кімнати долинуло брязкіт добре змазаних обладунків, а потім Дрейк підтвердив побоювання Кайра:
- Так, це сумний день. Мені шкода Англію. Смерть принців - велика втрата.
Запанувала мовчанка. Бродерік не поспішав входити в кімнату, щоб не перешкодити друзям. Вони обидва були людьми глибокодумними, схильними до роздумів, особливо Ерік. Молода людина захоплювався їх статечністю, однак не міг наслідувати цей приклад. Він був людиною дії.
- Кайра приїхав вночі, коли ми вже лягли спати, - раптом сказав Дрейк.
- О! Ну і як наш ірландський друг? Всі такий же безглуздий? - відгукнувся Ерік, явно зраділий, що розмова прийняв інший напрямок.
- Де в чому так, - глузливо промовив Кайра, переступаючи через поріг.
Співрозмовники різко повернулись. Хоча білявий Ерік дуже відрізнявся від чорнявого Дрейка, однакове вираз їхніх облич, привітне і одночасно докірливе, робило друзів в цей момент дуже схожими. Кайра придушив бажання закотити очі у відповідь на ці по-батьківськи сердиті погляди. Він з безтурботної посмішкою зайшов до кімнати і поддразніть:
- Чорт забирай, ви обидва виглядаєте такими щасливими! Я теж радий бачити вас.
- Так, ми раді, - відповів Дрейк, підвищивши голос. - Просто ми і далі вважаємо за краще бачити тебе цілим, а не розрубаним на частини.
Кайра зібрався було виправдовуватися, але, оскільки віконниці були відкриті, побачив, що на поле внизу починається битва. Коні неспокійно рили копитами землю, їхнє дихання білими хмарками піднімалося до синьо-чорного досвітні неба. Загони - більше сотні людей з оголеними мечами шикувалися в лінію.
Троє молодих лицарів спустилися по сходах і покинули замок, щоб приєднатися до неминучого бою. Ерік, відомий в Англії як Білий Лев, виглядав на диво стомленим і апатичним, що не було характерно для легендарного воїна. В очах Дрейка відбивалася рішучість: він не посміє осоромити честь Гілфорда. А Кайра. ну, той завжди прагнув пригод.
Коли чоловік ніс Кольм допоміг йому надіти обладунки, він вліз на свого мерина і уважно оглянув непримиренних шотландців. Його неспокійний погляд відшукав серед них клан Кемпбеллів - рослих, сильних, майстерних воїнів. Принаймні саме такими вони виглядали на перший погляд, і Кайра, нетерпляче барабанячи пальцями по стегну, горів бажанням перевірити їх у справі.
Здавалося, минула ціла вічність, перш ніж брязкіт зброї сповістив про початок битви. Кайра легенько стиснув ногами боки коня і направив свого Ланселота в гущу сутички.
Противники нападали один за іншим, а іноді відразу парами. Зваливши мечем першого ворога і встигнувши помітити на обличчі нещасного шотландця здивування. до того, як той помер, Бродерік відчув, як закипає кров. Він видав бойовий клич, ухилився від удару Кемпбелла зліва, але тут же виявив ще одного шотландця праворуч від себе.
Відволікаючий маневр. Кидок. Парирувати. Вбити.
Випад. Відбити удар. Атака. Вразити.
Битва мала певний ритм. Кайра немов танцював. Це його захоплювало. Рухи були відпрацьовані до автоматизму, і разючі удари меча досягали мети.
Сонце, немов бажаючи продовжити нещадну гру між життям і смертю, ховалося за по-зимовому голими пагорбами. Навколо пахло кров'ю, сирою землею і витоптаної травою. Дзвін металу, хрускіт кісток змішувався з криками поранених і вмираючих.
По правді кажучи, Кайра точно не пам'ятав, через що тепер Кемпбелл сварилися з Гілфорда. Багато років тому шотландці стали ворогами графа, коли його дочка, мати Дрейка, вийшла заміж за Макдугала. Ймовірно, той давній союз все ще викликав у Кемпбеллів гнів і представляв для них якусь загрозу.
Втім, причина не має значення. Бродерік знизав плечима. Битва на те, щоб битися, і він не збирається відступати.
Рубонувши на ходу палашом і видавши вигук задоволення, молодий лицар під'їхав до Дрейк.
- Як у тебе справи? - криво посміхнувся його шотландський друг.
- Бій наближається до кінця, а мене поки ніхто не вбив. Так що ранок досі добре. А ти як?
- Чи готовий закінчити цей фарс з проклятими Кемпбелл.
Побачивши атакуючого ворога, він засунув меч у піхви, вихопив з-за спини великий лук і убив нападника стрілою. Кайра зробив те ж саме, вразивши противника, який з'явився слідом за першим.
- Боже правий, - засміявся він, - яке задоволення перемагати ворога своїм мистецтвом. Особливо коли вони такі могутні воїни.
- Вбивство - не забава, - різко сказав Дрейк. Невже ні Ерік, ні Дрейк, відчуваючи на ділі свою майстерність, більше не відчувають задоволення? Що сталося з його друзями? Кайра насупився.
- Битва не залишає вибору. Хочеш жити - убий, - заперечив він.
- Так, але це не задоволення. Ні в якому разі, - пробурчав Дрейк. - Хіба ти не знайшов в ці дні нічого настільки ж приємного?
- Здається, ти зовсім забув мене, - з шахрайський усмішкою відповів молодий чоловік.
- Ти маєш рацію, - сухо зауважив Дрейк. - Тобі для задоволення постійно потрібні люб'язні дівчата.
- Принаймні одна раз в день, - уточнив Кайра.
Тут Дрейк побачив чергового нападника і знову вихопив меч, але Кайра випередив його. Зрубавши голову Кемпбеллу, він з бойовим кличем поскакав до наступного противнику.
Раптово до нього долинуло дивне шипіння. Він повернувся і побачив розбурхане полум'я - хтось підпалив будинки орендарів Гілфорда. Кайра швидко відвів свого коня подалі від жару. і спогадів про палаючих лісах і каменях замку Белкорті, про полум'я, що знищує землі Ірландії.