Жюлі переступила поріг замку і разом виявилася в чарівній казці.
В захопленні оглядалася вона по сторонам. Все було точно так, як вона представляла, коли мріяла потрапити на королівський бал у замку Андерс-Пойнт. І ось її мрія збулася.
Вона дійсно тут, варто в холі пліч-о-пліч з найвідомішими і знатнейшими людьми на світі. Її вразила думка, що сьогодні вона їм рівня. Хоча їй, внучці керуючого замком, всього шістнадцять, вона теж запрошена на королівський бал. Жюлі віддала свій плащ служителю і нервово глянула в дзеркало, що висіло на стіні. Із дзеркала на неї дивилася симпатична молода жінка в довгому елегантній сукні, і перша думка Жюлі була: «Добре б з нею подружитися». Але вона тут же одернула себе: «Та це ж я!»
Вона рушила за іншими гостями, які чекали прийому. Король Івар, знав її з колиски, окинув дівчину схвальним поглядом, вітаючись з нею за руку. Потім Жюлі виявилася надана сама собі. Вона зупинилася в сторонці, в куточку бального залу, тримаючись дуже прямо і намагаючись відчути себе такою ж впевненою, який здавалася в дзеркалі. Вона й не думала стати королевою балу. І одну-то голову закрутити навряд чи вдасться. Досить того, що вона знаходиться з ним в одній кімнаті.
У кожній казці буває прекрасний принц, і казка Жюлі не була виключенням. Вона мигцем побачила його на іншій стороні переповненого залу - і серце її здригнулося. У присутності принца Еріка вона завжди впадала в транс - не могла відвести від нього очей; вуха її жадібно ловили кожен звук його голосу; по шкірі бігли мурашки при одній думці про його дотику. Здавалося, її нестримно вабило до нього якесь таємниче підводна течія. Жюлі сама не знала, чи довго простояла ось так, нічого не помічаючи навколо. Вона стежила за його гнучкими рухами і раділа, що йому належить танцювати з самими знатними гостями - завдяки цьому він весь час був на виду. Принц не помічав її. Та й з чого б йому звертати на неї увагу?
Танець добігав кінця. Раптом хтось штовхнув Жюлі, вона наступила собі на поділ і прокинулася від забуття. Розправивши складки довгої сукні, вона глянула через плече, перевіряючи, чи не порвалася чи тканину. Переконавшись, що все в порядку, вона знову випросталася, обернувшись до принцу Еріку, як стрілка компаса звертається на північ.
Принц дивився на неї! Коли очі їх зустрілися, Жюлі немов відчула фізичний дотик. Серце боляче закалатало в грудях. Вона намагалася зітхнути, але легкі слів але оніміли. Час зупинився, поки принц йшов до неї крізь натовп, ні на мить не відводячи від неї погляду. Нарешті він підійшов і чемно вклонився.
Довгі години тренувань перед дзеркалом в спальні не пропали даром - Жюлі витончено присіла в реверансі, хоча коліна у неї тремтіли.
При звуці його голосу всередині у неї все завмерло.
- Дозвольте представитися, - промовив він. - Я - Ерік Андерс.
Жюлі широко розкрила очі. Невже вона так змінилася, що він не впізнав її?
- Я знаю, - сказала вона з тремтячою посмішкою. - Тобто я ... ви ... - Вона зробила глибокий вдих і спробувала почати спочатку:
- Ми з вами вже знайомі, Ваше Високість.
Тепер він дивився на неї у всі очі.
- Жюлі? Жюлі Брітгон?
- Так, Ваше Високість.
У темно-карих очах Еріка спалахнуло впізнавання, змішане з подивом. Він пам'ятав її такою, якою бачив минулого разу, - схожим на лоша підлітком. Під його здивованим поглядом Жюлі відчула себе гидким каченям, який раптом перетворився на лебедя.
Мовчання ставало незручним. Напевно, тепер його черга сказати що-небудь? Немов граючи в гру, правила якої написані незрозумілою мовою, Жюлі знову заговорила:
- Бал ... такий чудовий. А ви так ... чудово танцюєте.
Щоки в неї запалали. Що за дурниці вона несе! І як не вчасно червоніє! Жюлі відвела очі, сподіваючись і боячись одночасно, що він вибачиться і піде до своєї наступної партнерці, а її залишить стояти тут, зашарівшись і нещасну. Поблизу він був так запаморочливо гарний, що до неї не відразу дійшов зміст його слів. А слова були чарівні:
- Ви надасте мені честь потанцювати зі мною?
Жюлі не вірила своїм вухам. Не може бути! Принц Ерік хоче танцювати з нею! Збулися самі трепетні, найпотаємніші її мрії.
Заціпенівши від хвилювання, вона ледь зібралася з силами для відповіді:
- Дякую за запрошення, Ваше Високість. Мені буде дуже приємно потанцювати з вами.
Принц повів її на середину кімнати, і раптом її охопила паніка: яку руку слід йому подати? Вона вчилася танцювати разом зі своєю подружкою Дрю, але вони завжди вели по черзі, так що Жюлі було все одно, яку руку тримати. Але вона даремно турбувалася: принц рухався так легко і впевнено, що вона сама не помітила, як опинилася в його обіймах.
Захоплена своїми почуттями, Жюлі була не в змозі зосередитися на танцювальних па танцю, які так довго розучувала, але виявилося, що це і не потрібно. Вона слідувала за Еріком, не докладаючи ніяких зусиль; танець з ним здавався природним, як дихання.
- Ви добре себе почуваєте? - запитав принц.
Жюлі мало не розреготалася. Цих дбайливих слів вона аж ніяк не очікувала почути від свого принца. Чи добре вона себе почуває? Все одно що питати сонце, тепло йому! У відповідь вона засяяла такою посмішкою, що її стриманий партнер, здавалося, злегка відтанув і швидше повів її в танці, обнявши міцніше.
Жюлі жахливо розхвилювалася, вмить розгубивши все своє самовладання. Його впевнений крок, жорсткість м'язів під її рукою, навіть тонкий аромат лосьйону після гоління - все говорило їй, що її обіймає чоловік - не ті безвусі молодики, що доглядали за нею в школі, і не казковий уявний принц, а справжній чоловік. І вона вперше відгукувалася як жінка. Її тіло стало гнучким і податливим, немов поступово виходило з сплячки, прокидаючись до блискучої нового життя.
Пройшла вічність - або тільки одну мить? - і танець скінчився. Жюлі підняла очі до Еріку, їх погляди зустрілися, і він притягнув її до себе. Навколо ходили жваві пари, але вони стояли мовчки й нерухомо, завмерши в тісних обіймах. Жюлі ледь могла винести всю глибину почуття, наповнюючи цю хвилину. Інстинкт підказував їй, що це почуття не могло б бути таким сильним, якби не було взаємним.
Почулася нова мелодія, повільна і плавна. Жюлі могла б залишатися всю ніч в його обіймах, але на Еріка музика подіяла як сигнал. Він відступив назад і уривчасто вибачився, щось пробурмотів про обов'язки господаря. Жюлі дивилася йому вслід, поки він не зник у натовпі, а потім через балконні двері вийшла з бальною кімнати.
Ноги самі понесли її до старого таємному притулку - скелястого обриву над океаном, укритому деревами від сторонніх очей. Опинившись нарешті на самоті, Жюлі притиснула руку до сильно б'ється серця, але воно як і раніше мчало галопом, несучи її в незвідані краї, прекрасні і лякають. Вона глибоко вдихала підбадьорливий океанське повітря, але це не допомагало позбутися відчуття, ніби після одного-єдиного танцю з Еріком Андерсом її світ змінився назавжди.
Вона почула ззаду шум і, обернувшись, побачила, що за спиною у неї хтось стоїть, притулившись до дерева. Ерік. Він рушив до неї легкими кроками.
- Що ви тут робите? - здивувалася вона. - Ви слідували за мною?
- Ні. Я прийшов сюди першим.
- Мені здавалося, ніхто більше не знає про це місце.
Більше він нічого не сказав, але їй стало тривожно від того, що він стояв так близько. Нарешті цікавість перемогла.
- Чому ви прийшли сюди, Ерік? - запитала Жюлі.
- Ймовірно, з тієї ж причини, що і ти.
Серце у неї забилося. В його очах вона побачила відображення своїх почуттів, але їй потрібно було, щоб він вимовив це вголос, висловив словами.
- Що ж це за причина? - тихенько запитала вона.
Він насилу відвів від неї погляд і став дивитися на океан. Помовчавши, він сказав:
- Подихати свіжим повітрям, звичайно.
Розчарована, Жюлі заглянула за край скелі. Ось і з Еріком вона немов стояла на краю прірви. Можна вибрати безпечний шлях - відступити. А можна ризикнути і кинутися стрімголов назустріч дивовижному майбутньому, яке вабить її.
Жюлі було не до логіки. Вона не хотіла все життя думати про те, що «могло б бути». Вона відважно зробила крок в невідоме.
- Я хочу вам дещо сказати, Ерік, - почала вона і судорожно ковтнула, збираючись з силами, щоб розкрити перед ним душу. - Зі мною ніколи раніше не траплялося нічого подібного.
Але у мене вже давно було до вас почуття ... здалеку. А зараз мені здалося ... що між нами щось сталося ... там, в бальному залі.
- Ми просто танцювали, Жюлі.
- Ні, це був не просто танець.
- Так, звичайно, - хрипко, немов з відчаєм, сказав він і повернувся до неї. - Це був танець на королівському балі. Притому ти ще дуже молода і готова скрізь бачити романтику. А я старший за тебе на п'ять років і до того ж принц.
Вона мимоволі посміхнулася.
- Навіщо ж мене ображати? Молодість не заважає мені розібратися в своїх почуттях.
- Послухай, Жюлі, довірся моєму досвіду, - говорив він наполегливо, ніби намагаючись переконати самого себе. - Забери ці досить незвичайні обставини, і ти теж зрозумієш, що це був звичайнісінький танець.
Він її не переконав. Навпаки, від його умовлянь вона ще більше переконалася в своїй правоті.
- Я так не думаю. По-моєму, тут було щось більше. І по-моєму, ви теж це відчуваєте.