Він сказав - і у мертвих є душі. Але я запитав - як таке можливо, Адже мертві - душі і є? Тоді він повернув мене до життя ... І не наводить це на страшні підозри? Може, мертві щось приховують від нас? Так, - приховують мертві щось від нас.
Різдво, як дізнався за вечерею Тінь, - мертвий сезон для похоронних контор. Вони сиділи в невеликому ресторанчику в двох кварталах від «похоронного бюро Шакала і Ібіса». Тіні подали щільний комплексна вечеря, включаючи кукурудзяні оладки, що йдуть зазвичай до сніданку, а містер Ібіс тим часом клював кекс з родзинками, клали в каву.
Затрималися на цьому світі, пояснював містер Ібіс, силкуються протягнути до ще одного самого распоследній Різдва або, може, до Нового року, а інших, тих, для кого розваги й свята ближніх виявляться занадто хворобливими, ще не зіштовхнув в провалля черговий показ «Чудової життя », для них ще не впала остання крапля або, краще сказати, остання гілочка омели, яка ламає хребет не верблюд, а оленя.
Ці слова він вимовив з неголосним смішком, і Тінь вирішив, що містер Ібіс прорік відточений афоризм, яким особливо пишався.
«Ібіс і Шакал» була маленька сімейна похоронна контора: одне з останніх незалежних бюро ритуальних послуг в околицях, так, у всякому разі, стверджував містер Ібіс.
- У більшості сфер послуг цінуються загальнонаціональні марки, - продовжував він.
Містер Ібіс не так говорив, скільки читав лекцію м'яким і серйозним лекторським тоном, який нагадав Тіні професора коледжу, колись тренував на «Фермі Мускул»: той не вмів розмовляти, умів тільки викладати, тлумачити, пояснювати. Вже через кілька хвилин знайомства з містером Ібіс Тінь зрозумів, що його участь в бесідах з Бальзамувальник буде зводитися до ролі слухача.
У сфері ритуальних послуг, однак, стан справ, в силу необхідності, інше. Рідні покійного бажають знати, що їхня справа прийме близько до серця людина, не тільки їм відомий, але і відчуває покликання до своєї професії. У період тяжкої втрати все бажають особистої уваги до клієнтів. Всі хочуть знати, що їх горе і траур поміщені в контекст їх рідного містечка, а не перетворені в шоу на загальнонаціональному рівні. Але у всіх галузях економіки, - а смерть це теж галузь економіки, що не обманюйте себе на цей рахунок, мій юний друг - гроші робляться на оптових продажах, на великі закупівлі, на централізації угод. Неприємно, але правда. Однак проблема в тому, що ніхто не хоче знати, що його рідні подорожують в величезному рефрижераторі на великий, спеціально обладнаний склад, де своєї черги, можливо, чекають двадцять, п'ятдесят, сотня кадавр. Ні, сер. Людям подобається думати, що їх рідні відправляються в сімейну фірму, туди, де з ними шанобливо обійдеться той, хто зняв би перед ними капелюха, зустрінь він їх на вулиці.
На містера Ібісові був капелюх. Сувора коричнева капелюх, добре підходить до суворої фланелевою куртці і суворому і стриманого коричневому особі. На носі сиділи окуляри в тонкій золотій оправі. У пам'яті Тіні містер Ібіс залишився як невисокий чоловічок, і всякий раз, стоячи поруч з ним, Тінь заново виявляв, що в ньому більше шести футів на зріст і що він вічно сутулиться, ніби чапля. Сидячи проти нього за полірованим червоним столом, Тінь зрозумів, що дивиться йому в обличчя.
- Тому, захоплюючи контроль в регіонах, великі компанії купують назва фірми і платять бальзамировщикам за те, щоб вони залишалися на колишніх посадах, створюючи тим самим наочне враження різноманіття. Але це лише вершина надгробки. Реальність же така: всі ці контори такі ж «місцеві», як «Бургер Кінг». А ось ми, в силу власних причин, дійсно незалежні. Ми самі кладучи своїх клієнтів, і наше - перше підприємство з бальзамування в цій країні, хоча нікому, крім нас, не відомо. Однак ми не виробляємо кремації. Як каже мій партнер, якщо Господь дав нам талант або майстерність, ми зобов'язані в міру сил вживати його на справу. Ви ж згодні?
- Звучить непогано, - відгукнувся Тінь.
- Господь дав моєму партнеру влада над мертвими, а мені він дав дар слова. Відмінна штука - слова. Щоб ви знали, я пишу збірки оповідань. Не заради літературної слави, швидше за для власної розваги. - Він помовчав. На той час коли Тінь здогадався, що йому слід було б попросити дозволу їх почитати, момент був упущений. - Як би там не було, ми даємо їм відчуття зв'язку часів: Ібіс і Шакал ховають в Каїрі понад двісті років. Втім, ми не завжди називалися бальзамировщиками. Раніше ми звалися власниками похоронного бюро, а до того - трунар.
- Ну, - не без самовдоволення посміхнувся містер Ібіс - у нас довга історія. Зрозуміло, свою нішу тут ми знайшли тільки після війни між Північчю і Півднем. Ось тоді ми і стали трунаря для місцевих кольорових. До того ніхто не вважав нас кольоровими - можливо, іноземцями, екзотичними і темними, але не кольоровими. А варто було закінчитися війні, не минуло й кількох років, як ніхто вже й не міг пригадати тих часів, коли нас не сприймали як чорних. У мого партнера шкіра завжди була темніше, ніж у мене. Перехід був неважким. Всі ми здебільшого такі, якими нас сприймають. Досить дивно звучить, коли тепер раптом заговорили про афроамериканців. Наводить мене на думку про народи Понта, Офира, Нубії. Ми себе африканцями ніколи не вважали, ми були народом Нілу.
- Так ви єгиптяни, - сказав Тінь.
Містер Ібіс випнув нижню губу, потім похитав головою, немов на ресорі, зважуючи плюси і мінуси, розглядаючи питання з різних сторін.
- І так і ні. Позначення «єгиптяни» має на увазі народ, який живе в тих місцях сьогодні. Тих, хто побудував свої міста поверх наших палаців і кладовищ. Вони на мене схожі?
Тінь знизав плечима. Він бачив негрів, схожих на містера Ібіса. Він бачив білих, засмаглих настільки, що походили на містера Ібіса.
- Вам сподобався кекс? - запитала офіціантка, доливаючи їм каву.
- Кращий з усіх, що я їв в житті, - відповів містер Ібіс. - Передавайте найкращі побажання вашій матінці.
- Обов'язково, - відгукнулася та й поспішила геть.
- Не годиться Бальзамувальник питати про чиєсь самопочутті. Можуть подумати, що ви підшукуєте клієнтів, - стиха зауважив містер Ібіс. - Чи не піти нам поглянути, чи готова вам кімната?
Їх дихання парою заклубочилася в нічному повітрі. У всіх вітринах, повз яких вони проходили, блимали різдвяні гірлянди.
- Спасибі, що погодилися мене прихистити, - сказав Тінь. - Я це дуже ціную.
- Ми чимось зобов'язані вашому наймачеві. І Господь знає, місця у нас достатньо. Це просторий старий будинок. Раніше нас було більше, розумієте. А тепер тільки троє. Ви нікому не заважаєте.
- Чи не знаєте, надовго я у вас станемо?
Містер Ібіс похитав головою:
- Він не сказав. Але ми раді запропонувати вам свій дах, до того ж знайдемо вам заняття. Якщо ви не гидливі. Якщо ви поважаєте мерців.
- І що ж ваш народ робить в Каїрі? - запитав Тінь. - Вас привернуло назву або щось інше?
- Ні. Зовсім ні. Якщо вже на те пішло, всі назви цієї місцевості пішли від нас, хоча мало хто про це знає. У минулі часи тут була торгова факторія.
- За часів освоєння земель?
- Можна назвати це і так, - відповів містер Ібіс. - Добрий вечір, мііз Сіммонс! Щасливого вам Різдва! Ті, хто привезли мене сюди, піднялися по Міссісіпі в незапам'ятні часи.
Тінь зупинився посеред вулиці.