Камала Шастрі повернулася в цей світ такий же, який залишила його, - оголеною. Вона невпевнено зробила крок назовні зі збирача, намагаючись зберегти рівновагу в слабкому тяжінні станції «Туул». Я підхопив її, одночасно загортаючи в халат, а потім опустив на надувну подушку. Три роки, проведені на іншій планеті, змінили Камалу. Вона схудла, стала мускулистее. Нігті на руках відросли сантиметра на два, по лівій щоці тяглося чотири паралельних шраму, напевно, вони відповідали гендіанскім канонам краси. Але що вразило мене найбільше - кричуща відчуженість у погляді. Це місце, таке звичне для мене, здається, ледь не повалило її в шок. Немов вона сумнівалася в цих стінах і скептично сприймала місцеве повітря. Вона навчилася думати, як інопланетянин.
- Ласкаво просимо назад!
Надувна подушка зашаруділа, потім голосно засичала, коли я потягнув її по коридору.
Камала насилу ковтнула, і мені здалося, що вона зараз заплаче. Три роки тому вона заплакала б. Багато мандрівники відчувають себе спустошеними, коли виходять зі збирача, це тому, що немає ніякого переходу. Кілька секунд тому Камала була на Генде, четвертій планеті тієї зірки, яку ми називаємо Епсілон Льва, і ось вона вже тут, на місячній орбіті. Майже будинку, найбільша пригода її життя підійшло до кінця.
- Меттью? - запитала вона.
Я проводив, напевно, сотні три мандрівників, приходили і відходили, з тих пір, як вперше прибув на «Туул» вивчати динозаврів. Камала Шастрі - єдиний квантовий скан, якого я особисто вбив. Сумніваюся, що динозаврів це турбує, підозрюю, час від часу вони самі дозволяють собі подібні порушення. Я знаю про неї, принаймні тієї, якою вона була три роки тому, більше, ніж про себе самого. Коли динозаври відправили її на Генде, її маса становила 50391,72 грама, а кількість еритроцитів у крові - 4,81 мільйона на кубічний сантиметр. Вона вміла грати на нагасварам, роді бамбукової флейти. Її батько - уродженець Тани, під Бомбеєм, жувальну гумку вона любить зі смаком кавуна, у неї було п'ять коханців, в одинадцять років вона мріяла стати гімнасткою, але замість цього стала інженером з біоматеріалів і в віці двадцяти дев'яти років добровільно вирушила до зірок, щоб навчитися вирощувати штучні очі. Їй треба було два роки для проходження відповідної підготовки, вона знала, що може відмовитися в будь-який момент, аж до тієї миті, коли Сіллойн переведе її в сверхлюмінальний сигнал. Вона розуміла, що означає збереження рівноваги.
- Провідник? - Вона неуважно кивнула. - Добре. - Камала вдивлялася кудись повз мене, немов очікуючи побачити когось ще.
- О, не хвилюйтеся, - сказав я, - динозаври сидять по своїм клітинам.
Очі її широко розкрилися, і рука вислизнула з моєї.
- Ви називаєте ганеніан динозаврами?
- А чому ні? - Я засміявся. - Вони ж звуть нас немовлятами. Або навіть плаксами.
Камала похитала головою в подиві. Люди, що ніколи не бачили динозаврів, зазвичай романтизували їх: мудрі, благородні рептилії, досконало пізнали сверхлюмінальную фізику і познайомили землян з чудесами галактичних цивілізацій. Сумніваюся, що Камала бачила коли-небудь, як динозавр грає в покер або заковтує верещати кролика. І вона точно ніколи не сперечалася з Лінной, яка до сих пір сумнівається, що люди психологічно готові до подорожі до зірок.
- Ви що-небудь їли? - Я махнув рукою на коридор, що веде до гостьовим кімнатах.
- Так ... тобто немає. - Вона не рушила з місця. - Я не голодна.
- Дайте-но я вгадаю. Ви занадто схвильовані, щоб їсти. І навіть занадто схвильовані, щоб розмовляти. Ви хочете, щоб я замовк, засунув вас в кулю і перемістив звідси. Давайте-но спробуємо подолати цей стан, добре?
- Насправді я не заперечую проти розмови.
- Тоді ходімо. Треба сказати, Камала, моєю головною обов'язком є попередити вас, що на Генде немає ні арахісового масла, ні хліба з варенням. І курячого вин-далу теж немає. До речі, як мене звуть?
- Диви, а ви не так вже й схвильовані. Ніякого тако і ні шматочка піци з баклажаном. Вам надається останній шанс поїсти по-людськи.
- Добре. - Вона не посміхнулася, була занадто зайнята тим, щоб виглядати хороброї, але куточок її рота здригнувся. - Мабуть, я не відмовлюся від чашки чаю.
- А ось чай у них якраз є. - Вона дозволила проводити її в кімнату «Д», її тапочки з клацанням відривалися від килима. - Але, природно, заварюють його з того, що настригають з галявин.
- У гендіан немає галявин. Вони живуть під землею.
- Освіжіть, будь ласка, мою пам'ять. - Я поклав руку їй на плече, м'язи під комбінезоном були ніби камінь. - Вони схожі на тхорів, або це такі штуки з помаранчевими наростами?
- Вони зовсім не схожі на тхорів.
Я відключив двері на вхід-вихід. Вона присіла на краєчок кушетки - пташка, готова полетіти.
Поки я заварював їй чай, у мене замигав вбудований в ніготь монітор. Я налаштувався на прийом, і крихітне зображення Сіллойн виникло в прихованому режимі. Вона не дивилася на мене, була дуже зайнята спостереженням за променями в апаратної.
- У нас проблема, - продзижчав її голос у мене в навушнику, - хоча і незначна. Однак нам доведеться виключити двох останніх з сьогоднішнього розкладу. Залиш їх на Люнексе до завтра, до першого сеансу. А цю можна буде затримати на годинку?
- Звичайно, - відповів я. - Камала, хочеш познайомитися з ганеніаніном? - Я перемістив зображення Сіллойн в стінні вікно розміром з динозавра. - Сіллойн, це Камала Шастрі. Насправді головна тут Сіллойн. Я ж просто воротар.
Сіллойн подивилася крізь скло одним оком, потім розвернулася і втупилася на Камалу другим оком. Для динозавра вона була невисока, трохи більше метра, зате її величезна голова погойдувалася на шиї, немов кавун, що балансує на грейпфруті. Напевно, вона тільки що намазався маслом, тому що все її сріблясті лусочки виблискували.
- Камала, чи можу я сказати, що з тобою пов'язані мої найрадісніші очікування? - Вона підняла ліву руку, розчепіривши шкірясті пальці і демонструючи темні півмісяці рудиментарних перетинок.
- І ти даєш дозвіл на те, щоб ми здійснили твоє переміщення?
- У тебе є запитання?
Упевнений, питань у неї було кілька сотень, але в даний момент вона, мабуть, була занадто перелякана, щоб питати. Поки вона коливалася, вліз я:
- Що раніше, ящірка або яйце? Сіллойн проігнорувала мене.
- Коли тобі буде зручніше почати?
- Зараз вона п'є чай, - сказав я, передаючи Камалі чашку. - Я її приведу, коли ми закінчимо. Скажімо, через годину?
Камала зіщулилася на своїй кушетці.
- Ні, насправді мені не потрібно стільки ... Сіллойн показала нам свої зуби, деякі з них були розміром з рояльну клавішу.
- Навіщо ви це зробили? - Голос Камали пролунав різко.
- Просто мені повідомили, що вам доведеться почекати своєї черги. Ви не єдиний мандрівник, який відправляється сьогодні вранці. - Це, ясна річ, була брехня, розклад довелося скоротити, оскільки Джуді Летчоу, ще один сапіентолог, що працює на «Туулене», в даний момент представляла в університеті імені Хіппарчуса наш доповідь по ганеніанской концепції визначення особистості. - Не переживайте, зі мною час пролетить непомітно.
Якусь мить ми дивилися один на одного. Я міг би проговорили без угаву весь час, я досить часто так робив. Або ж міг би витягнути з неї, заради чого вона зважилася на переміщення. Напевно у неї виявилася б якась сліпа бабуся або кузина, чекати її повернення додому з штучними очима, не кажучи вже про обов'язковий набір жалісливих історій, де мова неодмінно йшла б про сухот, голод і передчасної еякуляції, і так далі і тому подібне. Або ж міг би залишити її на самоті витріщатися на стіни. Ось тоді і з'ясувалося б, наскільки вона насправді перелякана.
- Відкрийте мені якусь таємницю, - запропонував я.
- Таємницю, ну, розумієте, щось таке, про що не знає більше ніхто.
Вона дивилася на мене так, ніби я тільки що звалився з Марса.
- Послухайте, через досить короткий проміжок часу ви підете на відстань - яке? - в триста десять світлових років, так? За графіком ви проведете там три роки. На той час, коли ви повернетеся, я запросто можу вже стати багатим, знаменитим і взагалі виїхати куди-небудь, можливо, ми ніколи вже більше не зустрінемося. Так що ж ви втрачаєте? Я обіцяю нікому не розповідати.