Алмена не належав йому, але світ від цього не здавався ні бесцветнее, ні темніше.
Але ось кого дійсно не вистачало Конану, так це Шумрі, Якби хто-небудь сказав йому перш, що він причепиться до слабосильних і щупле синові знатного немедійского роду, тільки і вміє, що молоти язиком, терзати струни гітари та зітхати про свою батьківщину, - він щиро б розреготався. Зараз же він зрадів би навіть самої зануди, самої слізливою пісні в його виконанні, з тих, які витягав Шумрі вечорами з струн свого інструмента. Самому порожньому розмови - про аргосского мудреця, про блукання душі, що вилетіла з тіла, про тубільних казках і міфах ...
Якось він запитав у Алмени, чи не знає вона, чи добрався Шумрі в свою немедіа, і якщо так, чи зустрівся він зі своєю дівчиною?
Алмена задумалася, вірніше, прислухалася до чогось всередині себе. Тінь смутку лягла на її обличчя.
- Шумрі досяг батьківщини, зараз він там. Не відразу у нього це вийшло, можливо, моя сестричка, як звичайно, вирішила спочатку пограти ... Але зараз він там, куди так прагнув.
- Тоді чому ж ти засумувала? - запитав Конан, уважно спостерігав за нею.
- Я не знаю точно ... не бачу, але тільки відчуваю: якась перешкода стоїть на його шляху. Щось заважає йому дійти до дівчини, і від цього він сильно страждає.
- Прокляття. - пробурмотів Конан. Він насупився і задумався, потім запитав: - А чи можу я, коли Впоравшись з цим Вогняною Оком і повернуся назад, - якщо, звичайно, повернуся! - поспішно додав він, - можу я за допомогою твоєї сестрички потрапити туди, де він зараз. Разом зі мною він швидше розбереться зі своїми ворогами і виплутається зі скрути!
- Ну звичайно, - відповіла Алмена. - Удвох ви впораєтеся, ви звернете гори, як не раз уже бувало.
- Бувало. - погодився кіммеріец. Очі його потеплішали від спогадів. - Якщо чесно, на битву з цим самим Оком мені було б веселіше вирушити з ним на пару! Ні, близько до чудовиську я його, звичайно, не підпустив би. Нехай би стояв на безпечній відстані, граючи свої пісеньки ... Все-таки веселіше!
Алмена тихо розсміялася, уявивши подібну картину.
- Не смійся! Ми виручали один одного навіть тоді, коли він то безмірно дратував мене, то смішив своїми безглуздими витівками. А вже тепер, коли ми побраталися з ним ... Кровна братство - це зовсім не дрібниця!
- О, так, - погодилася Алмена вже без посмішки. - Мабуть, немає ближче людей на світі, ніж кревні побратими. За винятком, хіба що, двох половинок ... Але ти даремно журишся, доблесний кіммеріец! Адже Шумрі залишився з тобою.
- Як же це. - не зрозумів Конан.
- Час, який ти провів з ним разом, не минуло для тебе безслідно, - пояснила Алмена. - Ти став трохи іншим, ніж був до зустрічі з ним, навіть якщо ти сам цього не відчуваєш. В якомусь сенсі є два Шумрі. Один - в твоїй душі, в твоїй натурі. Інший - на своїй далекій батьківщині. Але допомагати тобі в битві з Багряним Оком будуть обидва, повір мені!
Конан не надто зрозумів, що вона хотіла цим сказати, як не раз уже бувало і раніше. Але перепитувати Алмен не став. Замислившись, він якийсь час мовчав. Потім шумно видихнув і з гучним звуком поплескав себе по грудях.
- Щось я залежався у тебе, прекрасна Алмена! Мені пора! Подряпина моя зажила остаточно.
- Ти мене не обманюєш? - запитала Алмена, уважно вдивляючись в його безтурботні очі. - Ти справді не відчуваєш більше болю?
- Вона зажила ще вчора, якщо чесно. Але у тебе тут так добре, що я мало не став роздряпували її знову. Клянуся Кромом, мене навіть перестало каламутити від твоїх фруктів! І смажені купи м'яса мені більше не сняться. Я б з великою радістю затримався тут, Алмена! - сказав він з такою гарячою, майже дитячою щирістю, що вона онустіла очі. - Мені доведеться силоміць гнати ноги з твоєї землі! Але я боюся, що мій щуплий братик зовсім загнеться, поки я прохолоджуватися тут, у тебе. Треба поспішати. Ти мене нарешті дорогу до свого червонооких ворогові!
Алмена схилилася над ним і обережно зняла пов'язку з його грудей. Рожевий шрам під лівим соском майже зовсім злився за кольором з навколишнім його шкірою.
- Рана твоя затягнулася, - підтвердила вона. - Навіть швидше, ніж я розраховувала. Дух твій світлий і бадьорий, і ти рвеш в бій, вірно?
- Саме так! - весело погодився Конан.
- Тоді слухай мене уважно, доблесний кіммеріец. Я розповім тобі все, що знаю, про твоє майбутнє противника. Якщо після моєї розповіді ти передумаєш битися з ним, нехай тебе це не бентежить: я не стану менше тебе поважати. Краще реально оцінити свої сили зараз, а не тоді, коли буде занадто пізно.
Конан обурено хитнув головою, даючи зрозуміти, що таке припущення для нього і образливо, і безглуздо.
- Вперше про Багряному Оці я почула від свого Учителя, коли мені було дев'ятнадцять років, - продовжувала Алмена. - Як незмірно давно це було. Втім, - вона посміхнулася, - може бути, по людських мірках це було і не так уже й давно. Не знаю, чи повіриш ти мені, Конан, що я не маю уявлення про те, скільки мені років? Коли я стала жити так, як живу зараз, кожну мить мого життя максимально наповнився, розтягнувся, вмістив в себе цілі дні, місяці і навіть роки. Тому мені здається, що я живу на світі дуже і дуже довго ... У дев'ятнадцять років я вже володіла всіма прийомами бойових мистецтв, які знаю зараз. І страху смерті вже не було в моїй душі. Я думаю, що цього достатньо для того, щоб битися з будь-яким ворогом - бути майстерним воїном і нічого не боятися! Але, виявилося, для битви з Багряним Оком цього мало. Мій Учитель, дуже мудрий і добрий чоловік, статут мене відмовляти, відправив в світ мертвих, так само як я відправила тебе кілька днів тому. І я не витримала випробування ... Чи бачиш, Конан, головна трудність в тому, що Багряне Око - створення не нашої землі!
- Створення. - перепитав Конан.
- Я хочу сказати, що з'явився на світ він не в нашому світі, не на землі. Не знаю, чи відомо тобі, що світів багато, дуже багато. Одні з них голі і мляві, як розпечені пустелі або гігантські крижані айсберги ... На інших живуть люди, вірніше, розумні істоти, які дуже нагадують людей ... На третє - життя і розум зовсім не схожі на наші. Багряне Око - саме з цих, третє. У нього багато імен. Одне з них звучить так: Пожирач Міров. Він має здатність переноситися на великі відстані. Незмірні простору пропускає він крізь себе за короткий час. Він вибирає один з світів - повний життя, різноманітний, радісний - і вцепляется в нього, як вцепляется кліщ в вухо собаки. Минають століття або тисячоліття, перш ніж він залишає обраний ним світ, але залишає він голе каміння, мертву пустелю без єдиної живої душі ... Тоді він починає шукати новий світ, нову жертву, бо голод його неможливо наситити. Голод його так само великий, як ті простору, які він перетинає одним махом ... Наш з тобою світ, Конан, наша земля - його остання жертва. Він з'явився тут порівняно недавно - двісті або триста років тому. Місцем свого проживання він вибрав острів в Південному Океані, далеко від великих земель. Хоча він ніколи не покидає цього острова, він обплутав невидимими щупальцями всі країни, всі краї, все міста ... Ти пам'ятаєш шуліки КЕЕ-Ту, що відбирає жертви для Великого Змія Сета?
- Ще б не пам'ятати! - Конан пересмикнув плечима. - Досить капосна і мстива пташка. Як і її господар.
- Сету дістається лише невелика частина жертовного бенкету. Велику частку забирає собі Багряне Око, ніж Стігійской божество і не підозрює. Як і у Великого Змія, його їжа - страждання, страх і біль людей, але тільки в набагато більших кількостях. Стігійской культ завжди відрізнявся своїм бузувірством, але найстрашніший обряд - вибір шуліки - з'явився лише двісті-триста років тому, як тільки Багряне Око знайшов собі притулок на нашій землі.
- Прокляте поріддя! - вилаявся кіммеріец. - Мені давно пора було б зустрітися з ним! Чому я раніше про нього не чув?
- Можливо, ти чув, але побіжно, півсловом, напівпошепки. Втім, ім'я його іноді миготить в баладах.